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レニス北部の戦場が沈静化した翌朝。

　落ちきらない煙の匂いと、湿った土の冷たさが、夜明けの空気に残っていた。

　森の片隅に組まれた簡易の野営地では、傷ついた兵士たちが静かに眠っている。

　ミナもその中の一人、小さなテントの中で安らかな寝息を立てていた。

　その外で、ライルは焚き火の前に座り、報告書を握りしめていた。

　――戦いは止まった。

　だが、それは一時の静寂にすぎない。

　赤い風を鎮めたミナの奇跡は、すでに王都へ伝わった。

　王政、軍部、教会――

　すべてが“勇者という存在”の価値を再確認する内容だった。

　同時にそれは、“勇者を手元に置きたい”という欲望でもある。

　と、馬の蹄の音が遠くから響いた。

　ゆっくりと、しかし重いリズムで近づいてくる。

　ライルは焚き火から目を離し、森の影を見た。

　「来たか……」

　灰色の外套を纏った六人の騎兵が、野営地に入ってきた。

　外套の胸元には“王国監察局”の紋章が刻まれている。

　彼らは王国でもっとも厄介な存在――

　“王命を告げ、監視し、処罰を下す” 特殊部隊。

　隊の先頭に立つのは、白髪混じりの鋭い目を持つ男だった。

　「勇者一行補佐官、ライル・グレイアード殿だな」

　「はい。あなた方が“灰色の使者”ですか」

　男――監察局次官ルドリックは、淡々と巻物を差し出す。

　「王都より密命を携えてきた」

　巻物の封を切ると、短い文面が目に入った。

　『勇者ミナを速やかに王都へ連行せよ。

　　以後の行動は、王宮監察局の管理下に置くものとする。

　　抵抗の際は、補佐官グレイアードに全責任を問う』

　ライルの呼吸がわずかに乱れた。

　――ついに来たか、と。

　「勇者は疲弊し、未だ意識が不安定だ。

　　連行など不可能です」

　「王命は絶対だ。状態がどうであれ、連れ帰る」

　ルドリックの声は砂を噛むように冷たい。

　「“赤い風”を鎮めたのは、勇者であると確認した。

　　その力は国家最高戦略資源。

　　野に置けば危険、逃せばもっと危険」

　「勇者は道具ではない」

　「黙れ。

　　貴様がどれだけ優れたサポーターでも、王命に逆らえば反逆者だ」

　その瞬間、ライルの背に静かな怒りが灯った。

　だが表情は崩さない。

　監察局の使者たちは、挑発に乗る者を即座に“粛清”することで知られている。

　「……勇者は今、眠っています。

　　まずは容体を確認して――」

　「必要ない。我々が診断する」

　監察局の一人がテントへ踏み出そうとした瞬間、

　ライルの足がその前に立ち塞がった。

　「それ以上近づけば、王命とはいえ職務逸脱です」

　「何？」

　「勇者の体は衰弱している。粗雑な扱いをすれば――死ぬ」

　監察官たちの足が止まる。

　ルドリックはライルを鋭く見た。

　「脅しのつもりか？」

「事実を述べただけです」

「……よかろう。勇者が目覚めるまで待つ」

　言葉こそ引いたが、彼らの目は“獲物”を見る目だった。

　待っているのは監視、拘束、利用――

　その先に“勇者の未来”はない。

◇◇◇

　テントの中。

　ミナは薄く目を開けた。

　「……ライルさん？」

　「起きましたか」

　「なんだか……体が軽いような、重いような……」

　「まだ動かない方がいい。あなたは一昨日、自分の命を削って戦争を止めたんです」

　ミナはぼんやりと天幕を見つめ、

　次にライルの顔を見上げた。

　彼の表情の陰に、いつもとは違う“緊張”を感じた。

　「……何か、あったんですね」

　「鋭いですね」

　「だって……ライルさん、眉間のしわがいつもの二倍です」

　少し笑ったあと、ミナは真剣な瞳になった。

　「教えてください。何があったんですか？」

　ライルはため息をつき、彼女の枕元に膝をついた。

　「王都から“灰色の使者”が来ました」

　「灰色の……？　誰ですか、それ」

　「王国監察局の実働部隊です。

　　王の命令を絶対に遂行する、“勇者を連れて帰るための部隊”です」

　ミナは静かに息を呑んだ。

　「……私を？」

「はい」

　ミナはしばらく黙っていた。

　その顔には、不安と怒りと、ほんの少しの諦めの色が混ざっている。

　「王様は……まだ私のことを“神の子”って思ってるんですか？」

　「ええ。

　　そして、神の子は“所有物”だと思っている」

　ミナは目を伏せた。

　「……ねえ、ライルさん。

　　私、怖いです。

　　またあの王都の部屋に閉じ込められて、

　　教会に囲まれて、

　　どんどん“私じゃない誰か”になっていくのが」

　震える声。

　ライルは彼女の手を握った。

　「大丈夫です。あなたは、あなたです」

　「でも……！」

　「俺が支えます」

　その言葉を聞いた瞬間、ミナの瞳から涙が溢れた。

「……信じて、いいですか？」

　「はい。

　　あなたが俺を信じられなくなっても、俺はあなたを信じ続けます」

◇◇◇

　夕暮れ。

　灰色の使者たちは野営地の外で陣を組み、

　勇者の護送準備を進めていた。

　ライルはひとり、木陰で書簡を広げていた。

　それは王都ギルド本部の“隠し符号文”――

　信頼できる数少ない仲間が送ってきた秘密文書だ。

　『監察局は勇者を“国家神殿中央区画”へ移送予定。

　　実質的な拘束。

　　反対勢力も動いている。

　　――君の判断に任せる』

　“任せる”。

　それはつまり――「ライル、お前はどうする？」という問いだ。

　彼は手紙を握りしめ、夜空を見上げた。

　月は出ていない。

　風が冷たい。

　――ミナを渡せば、彼女はもう“自分の意思”を持てなくなる。

　――渡さなければ、自分が反逆者として処刑される。

　どちらを選んでも、痛みは避けられない。

　しかし――彼は決めていた。

　“あの子を守る”と。

　“あの子の光だけは誰にも奪わせない”と。

　そう心に誓った瞬間、

　背後から足音が近づく。

　「決めたようですね」

　振り返ると、月のない夜に紛れるように、

　エステル・レイヴァンス隊長が立っていた。

　王国騎士団の名将。

　かつてライルの上官でもある。

　「……盗み聞きとは、らしくない」

　「あなたの顔に“覚悟した”って書いてあったから分かったのよ」

　エステルは肩をすくめて言った。

　「監察局の目的は勇者の保護じゃない。“制圧”よ。

　　ミナを渡せば、二度と外には出られない」

　「知っています」

　「じゃあ、どうする？　ライル」

　ライルは静かに言った。

　「――俺は、勇者を渡しません」

　その言葉を聞いたエステルは、

　ほんのわずかに微笑んだ。

　「……そう来なくちゃ」

　そして彼女は、外套の中から一つの封書を差し出した。

　封蝋には“ギルド本部”の印章。

　「裏ルートで逃げられるよう、道を作っておいたわ」

　「あなたは……味方なのか？」

　「味方でも敵でもない。

　　ただ、“真実をねじ曲げるやり方”が大嫌いなだけよ」

　エステルは背を向け、

　「行きなさい、ライル。

　　勇者を“救えるのはあなたしかいない”」

　そう言い残し、闇の中へ消えた。

◇◇◇

　深夜。

　ライルはミナの手を取り、静かに声をかけた。

　「逃げます。覚悟はありますか？」

　ミナの瞳には、恐れと決意の混じった光が宿っていた。

　「……はい。

　　ライルさんと一緒なら、どこへでも」

　彼女の声は震えていた。

　だが、胸の奥には確かな信頼があった。

　外では、灰色の使者たちが監視を続けている。

　だが、二人は闇の中へと走り出した。

　これから向かうのは未知の旅路、

　“追われる勇者”と“裏切り者の補佐官”の逃避行。

　それでも――

　夜の風は冷たく、

　星は一つも見えなかったが、

　ミナは小さく笑って言った。

　「……大丈夫です。

　　ライルさんがいてくれるから」

　その言葉が、

　ライルの胸の奥深くまで刺さった。