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レニスの町に近づいた頃、風の色が変わった。

　乾いた空気に焦げた匂いが混ざっている。

　山の向こうから立ちのぼる煙――それは、焼け落ちた集落の跡を示していた。

　「……まさか、もう始まっている？」

　ライルは馬上で眉をひそめた。

　「王国の報告では、まだ交渉段階のはずだが」

　ミナは不安げに空を見上げる。

　「煙、すごいですね……」

　「風向きが南。火の手はレニスの東側です」

　「行きましょう！」

　馬車を飛び降り、ミナは走り出した。

　その背にライルが声を掛ける。

　「勇者様、待って――！」

　けれど、彼女の足は止まらなかった。

　焦げた草の匂い、倒れた柵、土に染みた赤。

　焼け跡の村に足を踏み入れた瞬間、ミナの胸が締めつけられる。

　――人がいない。

　倒れた家の影で、微かに呻き声がした。

　「誰か……」

　ミナが駆け寄ると、血まみれの兵士が倒れていた。

　王国軍の紋章をつけている。

　「しっかりしてください！」

　「……お、おまえ……光の……」

　「大丈夫、すぐ治します！」

　ミナが手をかざすと、淡い光が兵士の体を包んだ。

　しかし、治癒の途中で男の腕がミナの手を掴む。

　「逃げろ……もうすぐ、“赤い風”が来る……」

　「赤い……風？」

　男はその言葉を最後に、息絶えた。

　「ライルさん！」

　「聞こえました。“赤い風”……。

　　この地方での俗称ですね。暴風のことか、それとも――」

　ライルが言葉を切るより早く、

　――山肌の向こうから吹き荒れる突風が襲った。

　熱を帯びた赤い砂が空を覆い、視界を奪う。

　ミナが目を押さえた瞬間、風の中から黒い影が現れた。

　「敵襲っ！」

　砂塵の奥から現れたのは、褐色の鎧を纏った男たち。

　王国に反旗を翻したレニス独立軍――通称「砂狼団」。

　槍を構えた彼らは、燃える村を背に、容赦なく襲いかかってきた。

　ライルはミナの前に立つと、腰の魔具を起動した。

　淡い青光が盾の形を描き、炎を弾く。

　「後ろへ！」

　「でも、戦わなきゃ！」

　「あなたは治す方です。殺す必要はない！」

　ミナは唇を噛んだ。

　だが次の瞬間、敵の矢が飛んだ。

　ライルが咄嗟に防御結界を展開し、火花が弾ける。

　「くっ……！」

　盾越しに見た敵の瞳は、恐怖よりも怒りに満ちていた。

　彼らもまた、この戦の“犠牲者”なのだ。

◇◇◇

　戦いが終わったのは、夜だった。

　レニス近郊の森に、かろうじて身を潜める。

　ミナは膝を抱えていた。

　「私、何もできませんでした……」

　「生きて帰ってきた。それだけで十分です」

　「違うんです……」

　彼女の手が震えている。

　戦場で見た光景――人が人を斬る音。

　火と血と叫び。

　あの世界にはなかった“現実”だった。

　「ねえ、ライルさん」

　「はい」

　「私、怖いです。

　　この力を使えば、誰かを助けられるけど……

　　誰かを傷つけることも、できちゃうんですね」

　ライルは静かに頷いた。

　「勇者の力は“両刃の剣”です。

　　光であるほど、影を生む」

　「……じゃあ、私の光にも影があるんだ」

　「そうです。

　　けれど、影を知ってもなお光であろうとするなら――

　　それが本当の勇者ですよ」

　ミナは涙を拭い、微かに笑った。

　「……やっぱりずるいです、ライルさん」

　「またですか」

　「慰め方が上手すぎるんです」

　「年の功です」

　彼女は少し笑い、そして静かに立ち上がった。

　「行きましょう。

　　“赤い風”の正体、確かめなきゃ」

　ライルも立ち上がる。

　「了解しました。

　　勇者様の判断に、従います」

　夜空には、燃えるような赤が残っていた。

　それはまるで、この地を呪う風そのもののように、

　ゆっくりと北へ流れていった。

◇◇◇

夜明けの光が、煙に染まった空を照らしていた。

　焦げた風がまだ残る。土の匂いの中に、鉄と血の臭いが混ざっている。

　その冷たさの中に、ライルとミナは立っていた。

　「……ここが“赤い風”の発生源？」

　ミナが顔をしかめる。

　目の前の谷には、無数の金属筒が並んでいた。

　王国が開発した“魔力拡散兵器”――正式名《熱導式魔素噴射装置》。

　魔力を圧縮し、熱波として放出する。

　風のように吹き荒れ、町を焼き尽くす。

　「……王国の兵器？」

　「はい。恐らく実験段階だったものが、暴走したか、意図的に使用されたか」

　「つまり……これを使ったのは、王国側？」

　「可能性が高い」

　ミナは信じられないように首を振った。

　「だって、王都では“和平交渉中”って……！」

　「戦争はいつも、報告より先に始まります」

　言葉が、胸に重く沈んだ。

　ミナは拳を握る。

　「どうして……どうして“人を守るための国”が、こんなものを作るの？」

　「守るために作った兵器が、守る対象を変えることはよくあります。

　　“支配する平和”を作るために」

　風が吹く。

　赤い砂が舞い、頬を打つ。

　それはまるで、戦争そのものが“風の姿”をしているかのようだった。

◇◇◇

　山腹の小さな洞窟。

　避難していた子どもたちと負傷兵が、弱々しい声を上げていた。

　ミナは次々に治療を施しながら、息を切らしていた。

　光が手から溢れ、汗が頬を伝う。

　「ミナ様！　もう魔力が――！」

　「大丈夫です……まだ、いけます……！」

　その目は強く、まっすぐだった。

　“誰かを救うために力を使う”――それが彼女の信念。

　けれど、治癒魔法を重ねるたび、ミナの肌は蒼白に変わっていく。

　ライルが彼女の肩を掴んだ。

　「もう限界です。命力が減衰しています！」

「でも、まだ助けを求めてる人が――！」

　「あなたが倒れれば、誰も助けられない！」

　ライルの声に、ミナの動きが止まる。

　沈黙の中、遠くで爆発音が響いた。

　「……また、兵器が」

　「ええ。撤収を急ぎましょう。残存部隊が近づいています」

◇◇◇

　夕暮れ。

　空が真っ赤に染まる中、ライルとミナは丘の上に立っていた。

　その下では、王国軍とレニスの反乱軍が衝突を始めている。

　火と煙が混じり、風が血の匂いを運んでくる。

　ミナは震える声で言った。

　「止めないと……！　あんなの、誰も幸せになれない！」

　「無理です。今のあなたでは、この規模の戦は止められない」

　「それでも、何かできるはず！」

　ミナの光が強まる。

　胸の奥に残る最後の魔力が燃え上がる。

　「ミナ！」

　「ライルさん、お願いがあります」

　彼女は真剣な瞳で彼を見た。

　「もし私が、暴走したら……止めてください」

　「そんなことは――」

　「お願いします！」

　その声には、迷いがなかった。

　ライルはしばらく黙り、ゆっくりと頷いた。

　「……分かりました。約束します」

　ミナは微笑み、両手を広げた。

　風が強まり、光が広がる。

　その輝きは戦場全体を包み、兵士たちの動きを止めた。

　「お願い……戦わないで……！」

　声が届いた瞬間、光が爆ぜた。

　赤い風が一瞬で消え、空気が凪ぐ。

　兵士たちの剣が手から落ち、

　熱気が消え、炎が鎮まる。

　――沈黙。

　それはまるで、世界が息を止めたようだった。

　しかし次の瞬間、ミナの体が崩れ落ちた。

　「ミナ！」

　ライルが駆け寄る。

　彼女の体は熱を失いかけ、光は弱く脈動していた。

　「また……無茶を……」

　「でも……戦いは、止まった……でしょう？」

　「代償が大きすぎる」

　「ううん……これで……よかった」

　ミナは微笑みながら目を閉じた。

　「ねえ、ライルさん」

　「なんですか」

　「人が……人を救えるって、やっぱり……本当でしたね」

　ライルはその手を強く握った。

　「ええ。あなたが、それを証明した」

　遠くで風が吹いた。

　もう、赤くはない。

　澄んだ透明な風が、二人の頬を撫でていく。

◇◇◇

　夜。

　野営地の灯の中で、ライルは報告書を開いていた。

　筆が震える。

　――“勇者ミナ、赤い風を鎮め、戦乱を一時停止せしむ。”

　――“魔力消耗甚大。生命力低下。意識混濁。”

　報告書の最後に、彼は小さく一文を加えた。

　『勇者は、誰よりも“人間らしく”光を放った。』

　彼は視線を夜空に向ける。

　月が雲間から顔を出し、静かに輝いていた。

　その光は、ミナの中の“本物”の光にどこか似ていた。

　「……あなたの光は、まだ消えていませんよ」

　ライルの呟きは風に溶け、

　再び穏やかな夜が訪れた。