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王都セリオンの朝は、いつも荘厳だった。

　神殿の鐘が七度鳴ると同時に、王城の大広間では一世一代の儀式が執り行われていた。

　魔導士たちの詠唱が重なり、空気が震える。

　床に描かれた巨大な魔法陣が眩く輝き、その中心に、ひとりの少女が現れた。

　肩までの焦げ茶の髪。灰色の制服。手には薄い黒い板――スマートフォン。

　彼女は瞬きを繰り返し、ぽつりと呟いた。

「……え、ここどこ？」

　静寂が広間を満たした。

　王も神官も騎士も、誰もが言葉を失う。

　召喚の間に立ち会っていたギルド専属サポーター、ライル・グレイアードは、ため息をひとつ落とした。

　彼の仕事は本来、冒険者たちの行動支援や物資補給、危機管理である。

　戦闘とは無縁。剣も魔法も扱えない。

　それでも王命が下り、彼はこの儀式の「後方監督」として派遣されていた。

　そして、今目の前にいる少女が――神託により選ばれた“勇者”だという。

「これが……勇者様、ですか」

　ライルの呟きに、隣の魔導士が頷く。

「神託は確かです。異界より救世主が現れると」

「……救世主、ね」

　ライルは眉間を押さえた。

　召喚された少女は、依然として状況を理解していない。

　不安そうに周囲を見回しながら、スマートフォンを掲げた。

「ねえ、これ、電波入ってる？　あ、Wi-Fiは？　え、圏外？　マジで？」

　誰も理解できない単語を並べる彼女を前に、宮廷魔導士が青ざめた。

　王は咳払いをひとつして、威厳を保ちながら口を開く。

「勇者よ。そなたは神に選ばれし者。この世界を脅かす魔王を討ち、平和を取り戻す使命を負う者である」

「……魔王？」

　少女――一ノ瀬ミナは小首をかしげた。

「それって……ゲームのラスボス的なやつ？」

　空気が凍った。

　ライルは心の中で深く祈った。

　――どうか、この世界が今日一日だけでも滅びませんように。

　任命式が終わると、ギルドの使者が王に進言した。

「勇者の管理には、ギルド本部から専属の補助員をつけるべきかと」

「うむ。誰が適任か？」

「……このライル・グレイアードでございます」

　名を呼ばれた瞬間、ライルは顔を引きつらせた。

「陛下、それは誤解です。私は物資管理専門で――」

「心得ておる。ゆえにそなたに任せる」

　命令は絶対だった。

　こうして、彼は“非常識な勇者”の監督役として同行することになった。

◇◇◇

　初日の同行は、王都を出てすぐに波乱へと変わった。

　街道を歩く勇者は、見たこともないものにいちいち反応しては立ち止まる。

「わっ、馬！　本物の馬だ！　かわいい〜！」

「勇者様、隊列を乱さぬようお願いします」

「だって触りたいんだもん！」

「噛まれますよ」

　ライルの忠告は、軽やかに無視された。

　昼食の際にはさらに混乱が広がる。

　携帯食糧を取り出すライルを見て、ミナは眉をしかめた。

「え、これパン？　……お米ないの？」

「この地方では麦が主食です」

「えぇ〜、パン飽きるんですけど」

「……贅沢を言わないでください」

　勇者というより、修学旅行中の高校生だった。

　しかしライルは、彼女を責めることはできなかった。

　召喚されて数時間。見知らぬ世界に放り込まれた少女が、冷静でいられるはずもない。

　彼は現実主義者だが、人の心の機微には敏感だった。

　この異世界に適応できるようになるまで、時間が必要なのだ。

　そう理解しながらも――胃痛だけは止まらなかった。

◇◇◇

　日が傾き、最初の宿に着く頃。

　ミナは馬車の中で丸くなり、スマートフォンの画面をじっと見つめていた。

　光らない画面に、映るのは自分の顔だけ。

「……帰りたい」

　かすかな声が漏れた。

　ライルは、その言葉を聞かなかったふりをした。

　彼女にかける言葉を、まだ持ち合わせていなかった。

　代わりに荷台から毛布を取り出し、そっと彼女の肩に掛けた。

「風が冷えます。今日はもう休んでください」

「……うん。ありがと」

　その一言に、彼は小さく微笑んだ。

　――守る対象としてではなく、“ひとりの人間”として見られた気がした。

◇◇◇

　翌朝、ギルド本部から緊急の伝令が届いた。

　近隣の村が、魔獣の群れに襲われているという。

　勇者パーティへの初任務が、早くも舞い込んだのだ。

　ライルは頭を抱えた。

　まだ準備も整っていない。武器の扱いも知らない少女を、危険地帯へ連れていくなど――。

「待ってください。訓練もなく現場に出すのは――」

　彼の反対を、王の使者は一言で切り捨てた。

「命令です。勇者様の力を示す好機とせよ」

　ミナはそんな空気をよそに、瞳を輝かせた。

「人が困ってるなら、助けに行こう！」

　ライルは言葉を失った。

　その笑顔には恐れも疑いもない。

　ただ、真っすぐに“人を救いたい”という意思だけが宿っていた。

「……了解しました」

　彼は深く息を吸い、いつもの冷静な声で応じた。

「勇者様、準備を始めましょう。食料、水、薬草、予備の装備――全て俺が用意します」

「ありがとう、ライルさん！　頼りにしてる！」

　その明るい声に、彼の心はわずかに揺れた。

　――そうか。

　この旅は、予想よりも厄介で。

　けれど、思っていたよりも――退屈ではなさそうだ。

王都を出発して三日。

　勇者一行は、最初の目的地である交易の町・バルストへと辿り着いた。

　高い石壁の向こうからは、荷馬車の車輪が軋む音、人々の喧噪、そして香辛料の匂いが漂ってくる。

　ミナは馬車の窓から身を乗り出し、子供のように目を輝かせた。

「すごい……まるでテーマパークみたい！」

「……テーマパーク？」

　隣の座席に座るライルは、聞き慣れない単語に眉を寄せた。

「遊ぶために作られた街のこと、です！」

「この町は交易と金のために作られました」

「えぇ〜、夢がないですね！」

　ミナの率直な感想に、ライルは乾いた笑いを漏らした。

　彼女は良くも悪くも真っすぐすぎる。

　町の門番に旅券を見せ、関所を通過するまでのあいだも、興味津々であらゆる物を見つめていた。

「わあ、鎧着てる人がいっぱい！　コスプレのイベントでもあるのかな？」

「……勇者様。彼らは衛兵です」

「えっ、本物？　剣も本物？」

「ええ。本物です。ですから不用意に触らないように」

　ミナが一歩近づいた瞬間、衛兵のひとりが怪訝そうに睨んだ。

　ライルは慌てて彼女の肩を押さえ、小声で諭す。

「この国では、兵士に触れるのは無礼とされています」

「そ、そうなんですか。……知らなかった」

　落ち込んだように肩をすくめる彼女を見て、ライルは少しだけ胸が痛んだ。

　異世界に来てまだ数日。

　知らないことばかりなのは、当然だ。

　それを怒るのは筋違いだと分かっている。

　ただ――問題は、彼女が学習するよりも速く、次の非常識を披露していくことだった。

◇◇◇

　市場に入ると、色鮮やかな屋台が軒を連ねていた。

　香辛料、果物、織物、武具。あらゆる商品が並び、人々の声が飛び交う。

「すごい！　賑やかですね！」

　ミナはきらきらした目で屋台を見回すと、唐突に言った。

「値札ってないんですか？」

「え？」

「だって、いくらか分からないと買えないじゃないですか」

　商人たちが一斉に目を丸くする。

　この国では、値段は交渉で決まるのが常識だ。

　買い手が口を開く前に値を示すことは、“自らの商魂を腐らせる行為”とされていた。

「交渉制、です」

　ライルが小声で説明すると、ミナは目を瞬かせた。

「え、じゃあ“値切り”放題？」

「……概ね、そうです」

「よーし！　任せてください、スーパーのセールで鍛えた交渉術！」

　勇ましい宣言を残し、彼女は果物屋の前に突撃した。

「このリンゴ三個で一銀貨？　高い！　半分にしてください！」

「な、なにっ！？　勇者様、それは――」

「だって向こうの屋台はもっと安いですよ！」

「比べるな！　品質が違う！」

　あっという間に周囲が騒然となった。

　衛兵が何事かと駆け寄る中、ライルは頭を抱える。

　彼女に悪意はない。

　ただ、あまりにも“この世界を知らなすぎる”のだ。

　ライルは慌てて間に入り、穏やかに場を収める。

「申し訳ありません。この者は異界からの召喚者でして、まだ慣れておらず……」

　商人が額の汗をぬぐい、ため息をつく。

「頼むぜ、旦那。勇者様ならなおさら、言葉には気をつけてくれ」

「心得ています。以後、私が同行します」

　ミナは反省したように頭を下げた。

「ごめんなさい……なんか、空気読めなかったみたいで」

「ええ、少しだけ」

「“少しだけ”って言い方が優しいですね」

「そう言わないと胃がもたないので」

　そのやり取りに、周囲の緊張が少し和らいだ。

◇◇◇

　昼下がり、宿の確保を終えた後。

　ライルはギルド支部で報告書を書いていた。

　勇者の行動記録、補給状況、旅程の安全確認――本来ならば、淡々と処理すれば済む仕事だ。

　しかし今回は違った。

　報告欄のほとんどが“想定外”の出来事で埋め尽くされている。

「勇者様、市場で値切り交渉を敢行。軽度の混乱を招く」

「勇者様、露天商に“ポイントカードはありますか”と質問」

「勇者様、街路樹の下で昼寝を試みる」

　ライルはペンを止め、深く息を吐いた。

　この調子で魔王討伐まで辿り着けるのか。

　だが、不思議なことに――不安だけではなかった。

　その日、宿の部屋の窓辺で。

　ミナが猫のように窓枠に腰掛け、沈む夕陽を見つめていた。

　ライルが声をかけると、彼女は小さく笑った。

「ねえライルさん、この世界って、ちょっと不便だけど……すごく綺麗ですね」

「そうですか？」

「うん。空気が澄んでるし、人の声が近い。スマホがなくても、ちゃんと温かい」

　夕陽が彼女の頬を照らし、風がカーテンを揺らした。

　その瞬間、ライルは言葉を失った。

　――この少女は、ただの“異世界人”ではない。

　どこか、この世界が忘れていた“まっすぐさ”を持っている。

「……勇者様」

「ん？」

「明日からは、もう少し周囲を見て行動をお願いします」

「えへへ、努力します！」

　まるで子供のような返事だった。

　ライルは苦笑し、窓の外に目を向ける。

　――きっと、この旅は長く、厄介で。

　けれどその分だけ、彼の世界を少しずつ変えていくのだろう。