平凡娘と獣と騎士と。

異世界の来訪者

遠征・三日目～後編～

翠色の獣は、足を止め、朔をじっと見上げた。

「あっ、あの…ちょ、ちょっと、こっちにきて！」

朔はキョロキョロと回りを見回して、周囲に誰もいない事を確認すると、翠色の獣を目立たない端のほうに誘導した。

そしてもう一度人がいない事を確認してから、朔は翠色の獣に向き直る。

「…久しぶり。また会えて良かった。この前は、本当にありがとう。あの魔獣から助けてくれた事、宿営地まで案内してくれた事、本当に感謝してる」

朔は膝をついて、翠色の獣と目線を合わせ、礼の言葉を口にした。

「だけど…ううん、だからこそ、貴方にはここから立ち去って欲しいの。ここには、貴方を退治しようとする人達がいるから…。すぐに、離れたほうがいい。…どうか、元気で、いてね」

朔は手を伸ばし、翠色の獣の頭を撫でた。

翠色の獣はじっと朔を見つめ、大人しく撫でられている。

…こんなに、大人しいいい子なのに。

どうしてレイドさん達は、魔獣だなんて言うんだろう…。

朔はほんの少しだけ、その表情を悲しげに曇らせた。

その時。

「お嬢さん！その魔獣から離れなさい！」

「！」

レイドの険しい声が響き、朔は反射的に立ち上がり振り向いた。

その目にレイド達騎士が駆けてくるのが映ると、朔は翠色の獣の体を押しやった。

「に、逃げて！すぐに逃げて！なるべく遠くへ、早く！！」

朔は慌てて言うと、レイド達から翠色の獣を隠すように立ち、両手を広げた。

「お願い、攻撃しないで！この子何もしません！人を襲う魔獣なんかじゃありません！」

朔は必死に訴えた。

「お嬢さん、まだそんな事を…！危険だ、離れなさい！」

「嫌です！危険な事なんて何もない！」

「お嬢さん！」

「仕方ありません、小隊長。ここから魔法で仕留めます」

黄色の毛の男性がレイドにそう告げ、一歩前に出た。

「…わかった。だがロイ、くれぐれもお嬢さんには当てるなよ」

「心得てます」

黄色の毛の男性ーーロイは、しっかり頷くと、手を前につき出した。

「あっ…だっ、ダメッ！」

周囲にひんやりとした空気が漂い出し、彼が何をするつもりなのかを察した朔は、翠色の獣の首に腕を回してしがみついた。

「お、お嬢さん！！」

それを見たレイドは慌てたような声を発した。

「何をしているんだ！危ない、離れなさい！！」

「嫌です！！」

「…ちっ、ああもぴったりくっつかれちゃ、打てやしない…」

ロイは苦々しげに呟いた。

「…お嬢さん。お願いだ。その魔獣から離れてくれ。本当に危険なんだ。私達と、その魔獣、どちらがより信じられる？」

なんとか朔を引き離そうと、レイドは落ち着いた声で説得を始めた。

しかし。

「この子です！！」

朔はきっぱりと即答した。

「………」

その答えにレイドは目眩を覚え、片手で額を押さえた。

「小隊長…」

キキ達、第二小隊の面々もまた、眉を下げ、複雑な表情をしている。

「…ぶ…ははははは！し、信用低…！」

「！」

突然横から聞こえた笑い声に、朔やレイド達の視線がそちらに向く。

そこには、イシュマを始め、ソドウィザムの騎士達が立っていた。

「イシュマ」

「…と、すみません」

たしなめるように名前を呼ばれ、イシュマは笑いを引っ込めた。

「…けど。どうやら、ここまでですね。こうも頑なにそのお嬢さんがその魔獣を退治するのを阻んでたら、手出しできないでしょう」

「…そのようだな」

イシュマの言葉に、イシュマの上役らしき騎士が頷いた。

「え、それじゃあ…！」

朔は顔をパッと輝かせ、イシュマ達を見る。

「ああ。そんなに嫌なら、逃がしていいよ、その魔獣。…今日は、ね」

「あ…ありがとうございます！ね、聞いた？逃げていいって！」

イシュマの言葉に朔は喜び、翠色の獣に話しかける。

しかしレイドは険しい表情で口を開いた。

「待ってくれ！そんな勝手な！この魔獣は足が速く、これまで何度か逃げられてきた！正直、我が国の騎士では手に余る…貴殿達ソドウィザムの騎士がいるうちに退治してしまいたい！」

「…気持ちは分からなくはないが、無理だな。今の貴殿らに、そのお嬢さんは説得できまい？」

上役の騎士は落ち着いた声色で告げた。

「それは…」

レイドは言葉に詰まった。

「…話は終わりだな。お嬢さん、そいつ、逃がしていいぜ」

黙り込んだレイドを見て、イシュマは朔に視線を向けると、そう告げた。

「………。…わかりました。私、ちょっとそこまでこの子送って来ます。行こう」

朔は一瞬レイドを見たが、イシュマに視線を戻すとそう言って、翠色の獣を促した。

「ああ、それなら念のため、おれもついてく」

「え？」

まさか、歩いてる最中に隙を見て攻撃するつもりじゃ？

朔はイシュマに疑いの眼差しを向けた。

するとイシュマは苦笑して口を開いた。

「随分疑り深いな？大丈夫だ、何もしない。約束する。…そいつが、お嬢さんを襲おうとしない限りは、な」

「…わかりました。本当にそう約束してくれるなら」

「ああ」

イシュマは頷き、歩き出した朔や翠色の獣のあとをついていった。

レイドはその後ろ姿を見ると、うつむき、唇を噛んだ。

その日の夕方、一行は街に向かって歩を進めていた。

朔は安らいだ気持ちで馬に揺られていた。

もうすぐ街。

これで遠征は終わり。

あの子は無事。

…良かった。

「随分、嬉しそうだな」

すぐ後ろから声をかけられ、朔は顔を後ろに向ける。

「嬉しいです。あの子を逃がしてあげられたし。…あの子、私の恩人だから。だから…見逃してくれて、本当にありがとうございました。イシュマさん」

朔の後ろにはイシュマがいた。

朔は今、レイドではなく、イシュマの馬に乗っていた。

周りにはソドウィザムの騎士達がいる。

「…恩人、ね」

イシュマは小さく呟いた。

「はい？今何か、言いました？」

「いや？…それより、もうすぐ街だ。着いたらお別れだな。遠征は終わったし、おれ達は国に帰るから」

「あ…そうですよね。…また、いつか、会えますか？」

何故か寂しさを感じて、朔はそう尋ねた。

「ん？ああ、たぶん。約束の地での話は聞いてるか？」

「あ、はい」

「そこで会うかもな。陛下の護衛、うちの隊も担うだろうから」

「そうですか…約束の地で…。…私、ちゃんとどこかの国に引き取られるでしょうか…」

朔は肩を落とし、不安げに呟いた。

「は？当たり前だろ。何言ってんだ？」

イシュマは怪訝な顔で朔を見た。

「だって…私、特別な才能とか知恵とか、持ってないですし」

「何だ、そんな事か。そうだな…それだと大国は無理だろうが、小国のどこかに決まるだろうな」

「小国、ですか？」

「ああ。ちなみに、うちの国も小国だぞ？何なら、うちに来るか？」

イシュマはいたずらっぽい笑みを浮かべて言った。

「ソドウィザムに？」

「それもひとつの道だろ。ま、決めるのは陛下だけどな」

ソドウィザムに行く…そこに住む？

「…あの、ソドウィザムって、どんな」

「お、ほら、見えたぞ。街門だ」

「え？」

イシュマに言われ、朔は前を向いた。

すると街の門がすぐそこにあった。

「とりあえずこれでお別れだな、お嬢さん。…て、そういや、あんた名前なんていうんだ？」

「あ…」

尋ねられ、朔は再びイシュマに視線を戻した。

「…えっと。…私、朔といいます。日向、朔」

一瞬迷いはしたが、朔はこの世界に来て初めて、自分の名を名乗ったのだった。