聖女の拾った黒猫は魔王でした
勇者が魔王を討ったという知らせは、魔王城での決戦から二週間もたって国境の町リュネに届いた。
町の中央では勝利を祝う鐘が鳴り続けている。酒場は昼から樽を開け、表通りには倉庫で眠っていた王国旗まで並んでいた。けれども白鈴施療院の病室から負傷兵が消えたわけではない。ミレイユ・ロアンは夕方まで包帯を替え続け、日が沈んでから不足した薬草を取りに町外れの畑へ向かった。
「魔王が死んでも傷は勝手に塞がってくれないのですから、鐘を鳴らす人の半分くらいはこちらを手伝ってほしいものです」
聞かせる相手もいないままミレイユは籠を抱え直した。裾を繕った白い法衣まで畑の湿った土で汚れている。聖女らしくないと王都の司祭が見れば嘆くだろうが、汚れた服より薬草の足りない施療院の方がよほど困る。
古い水車小屋の前を通ったところで、軒下から低い唸り声が聞こえた。猫なら放っておくつもりだったが、声は途中で細く途切れてしまう。ミレイユが枯れ草を分けると、濡れた黒い塊が壁際で身を丸めていた。
猫に似ているものの普通の猫より一回り大きく、耳の先は後ろへ向かって曲がっている。艶を失った黒い毛の間から金色の瞳が彼女を睨みつけた。胸元には灰色の細い斑があり、右耳の先は古い傷で欠けている。腹には右耳の傷より新しい裂傷が走り、白く焼けた皮膚から血がにじんでいた。
「大丈夫ではありませんね。触りますよ」
右手を伸ばした途端に黒い獣が鋭い牙を剥いて飛びかかった。ミレイユの指を噛もうと頭を振り上げるが、鼻先が手袋に届く前に力尽きる。それでも金色の瞳だけは逸らさず、近づけば殺すと言わんばかりに彼女を見ていた。
「助けてほしくないなら元気になってから逃げてください。今のあなたに選ばせたら、ここで死ぬ方しか選べません」
言葉が伝わった様子はなく、黒い獣はもう一度牙を見せた。けれども持ち上げられた身体を動かすだけの力は残っていない。ミレイユは薬草籠の中身を半分ほど法衣の前掛けに移し、空けた籠に獣を寝かせた。
施療院へ戻る頃には町に最後の鐘が鳴り響いていた。籠を抱えたミレイユの影が廊下の壁に映り、その中で獣の影だけが異様に大きく伸びる。頭には二本の角らしきものまで見えたが、振り返ったときには灯火の炎が揺れているだけだった。
ミレイユは見間違いを気にするより先に処置室へ入り、今夜も眠る時間が遅くなると覚悟した。黒い獣に恨めしそうな目を向けられたが、拾った以上は途中で放り出せなかった。
＊
腹の傷は刃で裂いただけのものではなかった。傷口の周囲には熱がこもり、ミレイユが治癒の力を流すたびに白い光を押し返してくる。彼女の右手にある花弁形の聖痕まで痛み始めたため、完全に塞ぐことは諦めて毒と出血だけを抑えた。
治療中の黒い獣は痛みに耐えるように一度も暴れなかった。抵抗する力さえ残っていないだけかもしれない。ミレイユが包帯を巻き終えると寝台から飛び降りようとしたが、前足が床につくより先に身体が傾いた。
「まだ無理です。逃げるなら明日以降にしてください」
両手で寝台に戻された獣は不満を示すように全身の毛を逆立てた。喉から出た声は猫の鳴き声より低く、ミレイユには一音も理解できない。同じ言葉をゆっくり繰り返してみても金色の瞳が細くなるばかりだった。
夜が明けるまで獣は水にも山羊乳にも口をつけなかった。朝の見回りを終えたミレイユが戻ると、寝台の下に潜り込んでこちらを睨んでいる。彼女が手を伸ばせばさらに奥へ退き、窓を開けても外へ出ようとはしなかった。
「呼び名がないと困りますね。黒いからクロでは、そのまますぎますし」
窓の外には朝の光が広がっていたが、寝台の下だけは夜のように暗かった。ミレイユが「ヨル」と呼ぶと獣の耳が一度動く。気に入ったのか嫌がったのかは分からないものの、別の名前を考えるほど彼女にも余裕はなかった。
「ではヨル。私は患者さんの包帯を替えてきます。戻るまで逃げても構いませんが、傷を開いたらまた縫いますからね」
山羊乳を残したまま部屋を出ると、廊下で修道女マルタと鉢合わせた。黒と白が半分ずつ混じった髪を布で包み、その太い腕には洗い終えた包帯が積まれている。事情を聞いたマルタは処置室を覗き、寝台の下に光る二つの目を見つけて眉間のしわを深くした。
「施療院は獣小屋ではありません。病人が噛まれたらどうするつもりです。治すなら最後まで責任を持ちなさい。病室と廊下以外に出さないこと。炊事場に入れたらあなたも一緒に外へ出します」
「ありがとうございます。マルタなら分かってくださると思っていました」
「許可ではなく条件を出したのです。そこを間違える聖女は朝食抜きにしますよ」
返す言葉を探す間にマルタは包帯を押しつけて立ち去った。ミレイユが処置室へ戻ると山羊乳はそのままだったが、部屋に置いていた患者用の肉粥は器だけになっている。寝台の下にいるヨルの口元には米粒が一つ付いていた。
「山羊乳より肉ですか。猫ではないのでしょうか」
問いかけても答えはなく、ヨルは顔を背けて前足を舐め始めた。ミレイユは空の器を回収し、代わりに薄めた肉粥を置く。翌朝にはその器の横に大きな鼠が一匹並べられていた。
礼のつもりなのか警告なのかは分からなかった。マルタは鼠を見て顔をしかめたものの、貯蔵庫を荒らしていた個体だと気づくとヨルへの追及をやめる。その日から廊下を歩く黒い獣を見ても、炊事場に入らない限り何も言わなくなった。
＊
ヨルの傷は日ごとに塞がったが、薬を塗る時間だけは毎朝戦いになった。もっとも逃げ回るわけではなく、二種類ある薬瓶の前に座ってミレイユを近づけないのである。どちらを使うか決める権利だけは譲りたくないらしい。
「こちらは苦くありませんが効き目も弱いです。こちらは舐めたら苦いものの早く治ります。好きな方を選んでください」
説明したところで内容まで通じているとは思えなかった。それでもヨルは二つの瓶の匂いを嗅ぎ、苦い方に前足を置いた。ミレイユが手に取ろうとすると一度だけ床を叩き、もう一方に伸ばすと二度叩く。
偶然かと思って何度か試しても答えは変わらなかった。ミレイユは一度を肯定、二度を否定と決め、食事や窓を開ける時間にも同じ合図を使ってみた。すべて正しく伝わるわけではなかったが、ヨルも自分の動きに意味があると分かると前足で床を叩く回数を使い分けた。
ある朝は薬草棚を見上げたまま床を一度叩き続けるため、外へ行きたいのだと思って扉を開けた。ところがヨルは動かず、棚とミレイユを交互に見る。棚の上で乾燥薬草を食べている虫を見つけたときには、彼の尾が苛立たしそうに床を打っていた。
「私が悪いような顔をしないでください。あなたも説明が足りません」
ヨルは聞き取れない声で何かを訴え、虫の落ちた場所に鼻先を向けた。ミレイユが片づけるまでその場から離れない。言葉は通じなくても小言だけは伝わっているように見えた。
最初にヨルを怖がらなくなった患者は八歳のリオだった。戦火で家族と離れた少年は肺を患っており、夜になると身体が冷えて咳がひどくなる。ある晩の見回りでミレイユが毛布をめくると、リオの腹の上でヨルが丸くなっていた。
「勝手に入れたら怒られるから、ヨルが自分で来たことにして」
リオは口元に指を立てた直後に身体を丸めてひどく咳き込んだ。ヨルは逃げようと前足を伸ばしたものの、少年の身体が揺れると腹の上に残った。金色の目がミレイユに向き、床を二度叩く代わりに毛布を爪で押さえる。
「今夜だけですよ。ヨルの傷も治りきっていませんから、抱き潰してはいけません」
どちらに言い聞かせたのか自分でも分からなかった。翌朝になるとリオは朝食の肉を半分残し、ヨルの前に差し出す。ヨルは顔を背けて受け取らなかったが、昼の見回りまでに肉は皿から消えていた。
患者の熱が下がり始めてもミレイユの仕事は減らなかった。帰還兵の中には古い傷が悪化した者も多く、夜まで薬を煮る日が続く。ある夜は帳面をつけながら眠りかけ、冷めた茶を薬瓶に注ぎそうになった。
その手元に物言いたげな顔をした黒い影が勢いよく飛び乗った。ヨルは薬箱の蓋に座り込み、退くよう押しても爪を掛けて動かない。腹が減ったのだと思って器に肉を入れたが、彼は見向きもしなかった。
「食べないなら仕事をさせてください。あと三人分を量れば終わります」
薬箱に触れるたびヨルの尾が手の甲を叩いた。ミレイユが諦めて自分の夕食を運び、ヨルの器と並べて机に置くとようやく箱から降りる。彼は肉を食べ始めたものの、ミレイユが椅子から立つと口を止めた。
「私も食べるまで待つつもりですか。随分と世話焼きな患者さんですね」
ヨルは前足で床を一度だけ力強く叩いて問いかけに答えた。偶然にしては返事の間が良すぎたため、ミレイユは笑いながら椅子に座り直す。二つの食器を並べることも、その夜から二人の合図に加わった。
＊
ヨルを拾って九日目の朝、町の掲示板に王国軍の通達が貼り出された。
魔王の肉体は滅びたが魂の一部が逃れた可能性がある。残滓は黒い獣に宿っていると考えられるため、見慣れない動物を発見した者は軍に届け出ること。発見しても勝手に近づかず、必ず教会の判断を待つこと。
通達を読んだ人々が最初に捕まえたのは魚屋の飼い猫だった。その次は酒場の裏に棲みついた黒猫で、どちらも籠に押し込められて軍の詰め所に運ばれていく。魔王の残滓が何を指すのか知る者は少なかったが、黒いというだけで疑うには十分だったらしい。
「見慣れない動物というのは、黒ければ何でもよいという意味ではありません」
ミレイユは魚屋から籠を取り上げ、飼い猫を返すよう兵士に求めた。聖女の肩書が役に立つ場面は好まないが、猫を捕らえるだけの捜索を止めるためなら使う。詰め所の兵士は渋い顔をしながらも、軍医が確かめるまでは新たな動物を連れてこないと約束した。
施療院へ戻るとマルタが一通の書状を持って待っていた。勇者アルド・フェルナーが魔王討伐の証である角を確認するため、昼過ぎに白鈴施療院を訪れるという。角は王都へ運ぶまで礼拝堂に預けられており、勝利の品として町の祝典でも公開される予定だった。
ミレイユは書状と廊下に座るヨルを交互に見た。黒い獣という通達だけなら町の騒ぎに腹を立てていられたが、ヨルの腹に残る白い傷を思い出すと何も関係がないとは言い切れない。拾った夜に見た角のある影まで頭に浮かんだ。
「ヨル。今日はここへ入っていてください。あなたが何者か分かるまでは人に見せたくありません」
言葉が通じない相手に告げても意味はないため、ミレイユは物置の扉を開けて水と肉を置いた。続いて何度も中を示すと意図だけは伝わったらしい。ヨルは細めた目で彼女を見上げていたが、やがて自分から物置へ入り古い毛布の上へ座る。
扉を閉じた後でミレイユはマルタに相談していないことに気づいた。知らせれば軍に引き渡すよう言われるかもしれない。正体を確かめるまで隠すだけだと自分に言い聞かせたが、それを決める権利が自分にあるのかという疑問は残った。
＊
昼を過ぎて現れた勇者は、町に飾られた肖像画より疲れて見えた。灰褐色の髪には砂埃が残り、白い外套の下には傷だらけの革鎧を着ている。左手の二本の指はほとんど動かず、左手と腰の聖剣の柄が革紐で結ばれていた。
「お久しぶりです。北の野戦治療所で一度お世話になりました。あのときは名乗る余裕もありませんでしたが、腕の傷を治していただいたことを覚えています」
「こちらこそ覚えています。あのとき運び込まれた方の中で、治療中にも仲間の人数を数えていたのはあなただけでした」
アルドは困ったように口元を動かしたが、祝いの言葉を求めることはなかった。すぐに礼拝堂へ案内してほしいと頼み、ミレイユとマルタの後ろを歩く。患者の寝台が並ぶ廊下では足音を抑え、覗き込む子どもに外套の留め具を見せてから通り過ぎた。
魔王の角は礼拝堂の祭壇にある透明な箱に収められている。大人の腕ほどもある黒い角で、折れた根元には紫色の筋が脈のように浮かんでいた。アルドが聖剣の柄に左手を添えると紫色の筋が明滅し、礼拝堂の鐘がひとりでに低く鳴る。
「魔力が増えています。角が外から何かを呼んでいるのではありません。近くにある同じ魔力に反応しているようです」
「近くというのは町の中ですか。それとも、この施療院の中でしょうか」
「範囲までは絞れません。角に残る瘴気が濃すぎて、こちらの感知まで乱されています。ただ念のため建物を調べさせてください。患者を脅かすつもりはありません」
断れば何かを隠していると認めるようなものだった。ミレイユは頷いて礼拝堂から出たが、物置へ続く廊下に差しかかるたびに足が遅くなる。アルドはその様子に気づいているらしく、一度だけ彼女の横顔を見た。
「ミレイユ殿。何か心当たりがありますか」
「見慣れない動物なら何匹もいます。戦場から逃げてきた馬や犬もいますから、すべてを魔王と結びつけることには反対です」
ミレイユの返事は嘘ではないものの、アルドの問いに答えてはいなかった。彼はそれ以上追及せず、患者のいる病室から確認すると告げた。ミレイユは安堵するより先に、自分が聖女の信用を隠し事に利用した事実を認めざるを得なかった。
アルドが病室を回っている間に物置を覗くと、ヨルの姿が消えていた。小窓が開いており、外へ出られるだけの隙間がある。逃げたのならもう捕まらないと思ったが、リオの寝台の下から黒い尾が覗いていた。
少年は頬を赤くして寝台の中で熱に浮かされている。ヨルは窓に顔を向けたまま動かず、アルドが近づくと寝台のさらに奥へ身体を寄せた。逃げられたはずなのに残った理由を聞いても答えは得られない。それでもミレイユは寝台の脇に新しい水を置き、何も見なかったことにして扉を閉めた。
その夜遅く礼拝堂から硬いものが割れる音が響いた。祭壇の箱に収めた黒い角には、根元から先端まで白い亀裂が走っている。壁際の燭台には火を移していないはずなのに、青黒い炎が細長く揺れていた。
＊
マルタが警鐘を鳴らすより先に透明な箱が砕けた。
魔王の角から黒い霧があふれ、礼拝堂の床を這って廊下へ流れ出す。霧に触れた壁は濡れたように黒ずみ、吸い込んだ患者が次々と咳き込んだ。ミレイユが治癒の光を広げても霧の先端を押し戻すだけで、角からあふれる量には追いつかない。
「歩ける患者は裏口から出します。アルド様は礼拝堂をお願いします。ミレイユは重症者だけを見なさい。全部を一人で治そうとしたら先に倒れますよ」
マルタは毛布を口元に巻き、二人の患者を左右の腕で支えて廊下を進む。アルドは聖剣を抜いて礼拝堂へ向かい、剣先から放った白い光で霧を切り開いた。ミレイユは病室へ駆け込み、息を吸えなくなったリオの胸に右手を当てる。
少年の小さな肺には黒い瘴気が深く入り込んでいた。聖痕から流した光で少しずつ押し出せるが、外から新たな霧が入るたび元に戻る。リオを抱えて動かせば呼吸が止まりかねず、ここで治療を続けるしかなかった。
「大丈夫です。話さなくていいので私の手を握っていてください。目は閉じても構いません」
リオの細い指が縋るようにミレイユの法衣の袖を掴んだ。黒い霧が寝台の脚まで満ち、彼女の右手から感覚が失われていく。力を弱めれば少年の唇が紫色へ変わるため、腕の痛みを無視して光を流し続けた。
寝台の下に潜んでいたヨルが黒い霧の中へ勢いよく飛び出した。彼の身体に霧がまとわりつき、細い黒い筋となって礼拝堂の方へ引かれている。金色の瞳の周りには見たことのない光の環が浮かび、床に落ちた影は天井へ届くほど大きく伸びた。
「ヨル。そちらへ行ってはいけません」
呼びかけが届いた様子はなかったが、礼拝堂の方を一度見たヨルはリオの胸元に飛び乗った。顔を近づけて大きく息を吸うと、少年の身体に入り込んでいた瘴気が口元から糸のように引き出される。
黒い霧を飲み込むたびヨルの腹にある白い傷が開いた。包帯に赤い染みが広がっても彼は口を離さない。ミレイユが止めようと伸ばした手は、ヨルの影から噴き上がった青黒い炎に遮られた。
炎は毛布にも寝台にも燃え移らず、瘴気だけを包んで消していく。床に伸びた影の中には長い髪を持つ男の姿が浮かんでいる。頭から後ろへ伸びた二本の角は片方だけが根元から折れていた。
「その炎を止めるな！」
病室へ戻ってきたアルドが張り詰めた声を上げてミレイユを制した。彼女が振り返る間にヨルは寝台から飛び降り、霧をかき分けて礼拝堂へ走る。アルドは聖剣を構えたまま追いかけ、ミレイユも呼吸の戻ったリオを毛布で包んで抱き上げると後に続いた。
礼拝堂では割れた箱の上に魔王の角が浮かんでいた。紫色の筋が激しく明滅し、黒い霧を吸うたび折れた根元から新しい角が育ち始める。ヨルの身体も霧に引かれ、黒い毛並みの輪郭が人の形へ膨らんでは元へ戻った。
アルドが聖剣を振り上げるより早くヨルが祭壇に跳んだ。新しく伸びかけた角に前足を押し当てると、青黒い炎が根元から先端へ走る。炎の中で角を持つ男の影が立ち上がり、その手が自らの左角を握り潰すように閉じた。
黒い角に無数の亀裂が入り、内側から青い光が漏れ出した。ヨルは振り返ってミレイユとリオを見た後で、前足をさらに深く押し込む。角は大きな音を立てて砕け、礼拝堂を満たしていた霧と共に炎へ呑まれた。
爆発した光によってミレイユの視界が青と黒に塗り潰された。衝撃からリオを守ろうと身体を伏せると、その背中を大きな影が覆う。熱も痛みも来ないまま光が消え、礼拝堂には砕けた透明な箱と焦げた祭壇だけが残った。ミレイユはリオを礼拝堂の入口近くに横たえると床に倒れたヨルへ駆け寄った。
ヨルの黒い毛はところどころ焼けており、腹に巻いた包帯からは新しい血が流れている。金色の瞳は開いていたが、呼びかけても頭を上げる力はなかった。
＊
ミレイユがヨルを抱き上げると、白い剣先がその喉元へ向けられた。
「触れないでください。その獣はただの夜猫ではありません。魔王レグナート＝ヴェルガが魂を移した影身です」
魔王の名を告げたアルドの声には迷いが感じられなかった。聖剣を握る左手には革紐が食い込み、動かない二本の指から血がにじんでいる。剣先はヨルの首に向けられていたが、すぐに突き立てることはしなかった。
「確かなのですか。黒い獣だからという理由ではありませんね」
「金色の瞳と魔力の流れを覚えています。腹の傷は俺が聖剣で斬った場所と同じです。あの青黒い炎も魔王が城で使ったものに間違いありません」
ミレイユは両腕に残っているヨルの重さを改めて確かめた。拾った夜から感じていた違和感が一つの答えにつながっていく。角のある影も白く焼けた傷も、普通の猫には見えない合図も、すべて目の前にあった。
「レグナートは人間の砦だけでなく町への攻撃も命じました。あの軍勢に家を焼かれた者がここにもいるはずです。俺と魔王城へ入った六人のうち、生きて帰ったのは二人だけでした」
「私も魔王軍の襲撃で同僚を失いました。正体を知らなかったから治療しただけで、知った今も何も変わらないとは言えません」
言葉を口にした途端、ヨルが金色の目をアルドに向けた。二人が何を話しているのか理解している様子はない。それでも聖剣とアルドの顔を見れば、自分に何が起ころうとしているかは分かったらしい。
ヨルはミレイユの腕から身を捩って床に降りた。傷ついた脚を引きずりながら剣の前に進み、アルドを見上げて喉をさらす。逃げ道を探すことも牙を見せることもせず、尾まで床に置いて動かなくなった。
ミレイユはヨルと剣の間に右手を差し入れた。何を話しても相手には届かないと分かっている。それでも彼女は金色の瞳を見たまま、自分が言わなければならない言葉を選んだ。
「あなたを知らなかったことにはできません。リオを救ったから過去のことを許すとも言えません。ですが命を差し出して終わらせないでください。生きて、自分が残したものを見てください」
ヨルの耳が警戒するようにゆっくりと後ろへ伏せられた。意味を理解した反応ではなく、ミレイユが剣を遮ったことへの戸惑いに見える。彼女が手を退けないでいると、ヨルは差し出した喉を下げて前足の間に顔を伏せた。
「ミレイユ殿がここで見たものを疑うつもりはありません。ですが十日ほど施療院で過ごした事実だけで、十二年の戦争をなかったことにはできない」
「分かっています。私が一人で隠したことも間違いでした。危険かもしれないと考えながらマルタにも相談せず、聖女としての信用まで利用しました」
廊下から患者を避難させ終えたマルタが戻り、焦げた礼拝堂とヨルを順番に見た。事情を聞いても驚きの声は上げず、汚れた袖を肘までまくってミレイユの隣に立つ。
「その獣が魔王かどうかを私には判断できません。ただ施療院で鼠を捕り、薬草を守り、熱を出した子どもから離れなかったことなら証言できます。先ほどリオを救ったところも見ました。それより前の罪について知っているとは言えません」
「それで構いません。俺も見ていない罪まで増やすつもりはない」
アルドは聖剣を下ろしたが鞘には戻さなかった。砕けた角の灰を調べ、ヨルの周囲に残る魔力を手袋越しに確かめる。やがて祭壇の脇に片膝をつき、剣先を使って床に円と三つの印を描いた。
「角に蓄えられていた力は消えています。こいつは復活できる魔力を自分で焼いた。それでも魔王である以上、自由にするわけにはいきません。本人が監督の誓印を受け入れるなら処刑は保留できます」
アルドが描いた円には剣と花と折れた角が並んでいる。中央の印から外へ伸びる線は途中で閉じられ、誰かを傷つける目的で魔力を使えば二人の監督者に伝わる仕組みになっていた。命令に従わせる契約ではなく、違反を重ねれば残った魔力を失う誓いだという。
「私が監督者になります。ただし私一人には任せないでください。今回のように自分の考えだけで動く可能性があります。アルド様にも定期的に確認していただきたいのです」
「そのつもりです。魔王を生かす判断を聖女一人に押しつければ、俺は剣を振るわなかった責任から逃げることになります」
ヨルは話の内容に反応を示さなかったが、床の図には見覚えがあるらしい。彼は傷ついた身体を起こして円の周囲を一度回り、剣と花の印を嗅いだ。中央に前足を伸ばすと淡い光が肉球の手前で広がり、誓いの内容を拒むように毛が逆立つ。
ヨルは床から広がる契約の光を長い間見つめ続けていた。アルドは急かさず、ミレイユも手を伸ばさない。やがて黒い前足が円の中央に置かれ、花と剣の印まで一本の光でつながった。
答えるようにヨルは円の中央で床を一度だけ叩いた。
光が彼の身体を包み、胸元の灰色の斑に小さな輪の印が加わる。立ち上がったアルドはそこで初めて聖剣を鞘に収めた。ミレイユは処置室から薬箱を持ってきて、また開いたヨルの傷を治すため床に座る。
「これで許されたと思わないでください。あなたには通じていないのでしょうけれど、何度でも言いますからね」
ヨルは治療を受けながら諦めたように金色の目を細めていた。何を言われているのか分からないまま、苦い薬の瓶に前足を置く。ミレイユがその瓶を取ると、彼は床を一度叩いた。
＊
それから三か月が過ぎ、アルセリア王国とグラナードの間では停戦交渉が始まった。リュネの町からは勝利を祝う旗が一枚ずつ減っていく。白鈴施療院では戦傷者の寝台が空く一方で、帰還してから眠れなくなった兵士や住む場所を失った家族を受け入れている。
アルドは月に一度施療院を訪れ、ヨルの胸にある誓印と残存魔力を調べた。二人が親しく話すことはなく、ヨルは聖剣を見るたび耳を伏せる。それでも彼が逃げた形跡も誰かを傷つけた記録もなく、確認が終われば互いに距離を取って同じ部屋から出ていった。
町の人々には、ヨルは聖女が北方で保護した珍しい使い魔と説明されている。その説明を最初に口にしたマルタは、炊事場へ入れないという規則だけは魔王にも変わらないと言い渡した。ヨルも境目に引かれた白線の前で止まり、必要があれば前足で床を叩いて人を呼ぶようになっていた。
リオは退院の日を迎え、荷物を抱えて処置室へやってきた。離れて暮らしていた叔母が南の町で見つかり、迎えの馬車が表で待っている。少年は包みから干し肉を一切れ取り出すと、机の下にいるヨルの前に置いた。
「食べないふりをしても、あとでなくなるのは知っているからな。今度来たときにも僕のことを覚えていてよ」
ヨルはリオから顔を背けたまま見送るときまで動かなかった。少年がマルタに呼ばれて部屋を出ると干し肉を前足で引き寄せ、半分だけ食べて残りを机の脚の陰に隠す。ミレイユが見ていることには気づいていたらしく、金色の目が咎めるように向けられた。
「何も見ていません。それより退院記録が終わるまで待ってください。今日中に片づけないと明日の仕事が増えます」
日が沈んでもミレイユは帳面へ向かっていた。書き損じた紙が机の端に積み上がり、夕食はまだ運んでいない。ヨルは椅子の周りを一度歩いた後で机に飛び乗り、開いた薬箱の蓋に腰を下ろした。
「あと一枚です。以前と違って薬瓶にお茶を注いだりはしませんから、邪魔をしないでください」
退かそうとして伸ばしたミレイユの指をヨルの太い尾が押し返した。彼は空の器を前足で引き寄せ、棚からミレイユの木皿まで落とす。二つの食器を並べ終えると床に降り、彼女を見上げて前足を一度叩いた。
「はいはい。今日は一緒に食べましょう」
ヨルから人間の言葉で返事が返ることはなかった。自分の器を一度見たものの、ミレイユが席につくまで肉に口をつけずに待っていた。
