そらのそこのくにせかいのおわり（改変版）5.2 < chapter.4 >
九十秒の強化時間が終了したとき、ゴーレムはあと数センチで核に達するところまで削られていた。
次の一撃で、この戦いは終わる。
二人がそう思ったときだった。
「っ！？ なんだこの音！」
「まさか、また変形ッスか！？」
この期に及んでどんな手が残されているというのか。
警戒して飛び退いた二人だったが、着地した地面が動いた。
「うわっ！？」
「なにが……っ！？」
二人が事態を把握するより早く、ゴーレムは最終決戦プログラムを起動させていた。
動いた地面、すなわち土と石は、素材としてゴーレムの核に向かって集結していく。ゴヤとラピスラズリはその動きに巻き込まれまいと、全力でゴーレムから距離を取る。
術式が書き込まれた核を破壊するわけにもいかず、為す術なく、そのまま見守ること三十秒。削り取った岩石よりもずっと多くの土と石とを取り込み、ゴーレムは『最終形態』へと変貌を遂げた。
高さ七メートル強、幅十メートル程度。足元は両サイドに無限軌道、その間に複数個の球状車輪を配した、非常に特殊な形状をしている。おそらく、段差を飛び越えるための発条機能も捨ててはいないだろう。
ロケットパンチによって失われた両腕も、より太く、大きく、頑丈そうな見た目になって復活していた。
形勢逆転、絶体絶命の大ピンチである。
「こ……この大きさは、さすがに……」
「ああ……魔法無しでどうにかできる感じじゃ……っと！ ガル坊！」
「ッス！」
ゴーレムの突進。それを避けようとしたゴヤだったが、生憎、ゴーレムの運動性能はゴヤの予想をはるかに上回っていた。
「――――っ！」
無限軌道で直進しながら、脚部中央の球状車輪も駆動させたらしい。通常の戦車や装甲車両であったら絶対に不可能な、非常に滑らかな方向転換によってゴヤの動きを追尾してきた。
寸でのところで逃れることはできたものの、かなり無理な体勢で真横に跳躍した。受け身を取り損ね、ゴヤは全身を強かに打ち付けた。怪我の程度はせいぜい打撲程度だろうが、今すぐ自力で立ち上がり、元通りの速度で逃げ回れるとは思えない。
くるりと方向転換するゴーレム。と同時に、ラピスラズリも動いていた。
「ガル坊！ 乗れ！」
このままでは轢き殺されてしまう。ラピスラズリはフェンリル族の本来の姿、黒い狼へと変身し、ゴーレムより一秒早くゴヤの元に駆けつけ、速度を落とすことなく駆け抜ける。
接近の瞬間に体を大きく捻り、ゴヤに首の後ろの毛を掴ませている。次の一歩を踏み出したときには、ゴヤは巨大な黒狼に騎乗していた。
黒狼の体高は約二メートル、鼻先から尻までの体長は三メートル強。身長百七十二センチのゴヤよりも、よほど大きく、恐ろしい獣である。普通の戦闘用ゴーレムならば、すぐさま標的を切り替える状況だ。しかしゴーレムは、ラピスラズリではなく、あくまでもゴヤを追い続けた。目の前で揺れる黒狼の尾ではなく、その背に乗るゴヤに向かって手を伸ばしているのだ。
それに気付いたゴヤは、ラピスラズリに状況を伝えた。するとラピスラズリはわざと速度を落とし、あえて掴みやすそうな位置で尻尾を振ってみせた。
だが、ゴーレムの反応は変わらない。
「なるほどな！ こいつの攻撃対象は『人型の種族』ってことか！」
「そういう事なら、俺が囮になれば……」
「や、ちょ、待て！ 魔法が使えねえんだぞ！？ 俺一人で抑え込むのは無理だって！」
「あ！ ……ッスよね。ラピさん、力業っぽいのも……」
フェンリル族の売りは機動力と打撃力、物理防御力だが、他の種族と異なり、走る際も跳ぶ際も、常に風の魔法で動作をサポートしている。筋力のみで肉弾戦を繰り広げる巨人族、強化魔法無しでも持久力が桁外れのコボルト族などと比べると、『魔法が使えない』という条件下では、それほど活躍できない種族であることは確かである。
自身の能力値を正確に評価し、ラピスラズリはこう提案する。
「俺はお前の『足』に徹する！ お前がアタッカーだ！」
「って言っても、アーマーの強化タイム終わっちゃったんスよ！？ どうしたら……」
「バーカ！ あれが見えねえのかよ！」
「えっ！？」
黒狼が鼻先で示した先を見て、ゴヤは絶句した。
ロドニーと同じヘルメットをかぶせられた一団が、苦悶の表情で尻の筋肉を引き締めているではないか。
若手から中堅まで、総勢十六名。その顔ぶれは、このゴーレムをうっかり逃がしてしまった、中央司令部・魔導技術調査室の面々である。先ほどドヤ顔で解説して、さっさと逃げた技術調査官も含まれている。
彼らの横には、愛用のタブレット端末を手にしたジョリーと、見るからに怒り心頭の中央司令部長官・ヘリオスタインが仁王立ちしていた。
騎士団において、上からの命令は絶対である。技術調査室の面々は、貴重な証拠品であるゴーレムをうっかり不注意で起動させ、あまつさえ逃げられた事の不始末を、自らの身をもって償わされているようだ。
「な……なんて厳しい罰を……！」
「あいつら全員分の精神エネルギーなら、三万パーセントどころじゃないはずだぜ！」
「で、でも、俺が力を使ったら……」
「もうロドニーが犠牲になってんだろ！？ あいつのためにもやり遂げようぜ！ あのゴーレムを止められなかったら、ロドニーは何のためにウンチ漏らしたんだよ！ 無駄にしちゃいけねえんだよ、あいつの犠牲は！」
「……ラピさん……でも、俺は……俺は……っ！」
先輩の犠牲は、たしかに無駄にしたくない。が、だからといってプラス十六名の『ウンチ漏らし要員』を動員するのは、何かが違う気がする。
その思いをどう言語化すべきか悩むゴヤに、ジョリーが笑顔で声を掛ける。
「ゴヤさん！ あなたが気に病むことは、何ひとつありませんよ！ あなたが力を使おうが、使うまいが、既に下剤の服用から五分が経過しています！ 今からトイレに向かっても、どうせ間に合いません！ どうぞご安心ください！」
その話のどこに、どのような安心材料が存在するのだろう。
動揺を隠しきれないゴヤ。そこに、畳みかけるように通信が入る。
「これで通信が繋がるはずなのだが……いけたか？ あー、あー、聞こえるか？ もしもーし？ ゴヤ？」
ウンチマンアーマーのヘッドセットから聞こえてきたのは、直属の上司である特務部隊長、サイト・ベイカーの声である。
「こちらは特務部隊・隊長室。ゴヤ、聞こえているな？」
「隊長ぉ～っ！ あの、今……」
「そちらの状況はジョリーから聞いている。精神エネルギーを魔法エネルギーに変換する、新型兵器の試験中だそうだな。どういった仕組みの兵器かは知らんが、俺からも実戦使用許可を出しておいた。団規の問題はオールクリアだ。思い切りブチかませ！」
「あ、はい！ でも、これは……！」
「なんだ？」
「変換する精神エネルギーが『なにか』ってトコは、説明されたんスか？」
「うん？ なにか、とは？ 使用者の士気や覇気をエネルギー源とする兵器ではないのか？」
「全然違うんスよ！ 使うのは他人のメンタルッス！」
「他人の？ 仲間の応援で強くなる、という意味か？」
「あの、まあ、確かに仲間の応援かもしれねえんスけど、でも……」
「なんでもいい、詳しい説明は後で聞く。とにかく今は、暴走ゴーレムを鎮圧することに集中してくれ。そいつのせいで事務方の業務も停止している。今日中に処理してもらわねば困る書類が山積みなんだ。直ちに事態を収拾せよ」
「っ……はいっ！ 了解ッス！」
上からの命令は絶対である。
ゴヤはありとあらゆる感情を封じ、覚悟を決めた。
〈ウンチマンエネルギー充填完了！ ＥＸアタック『アンリミテッド・スフィンクター』が使用できます！ 使用しますか？〉
制御ＡＩのアナウンスに対し、ゴヤは大きく息を吸い込み、力いっぱい返答した。
「答えは『Yes』！ 括約筋☆制限解除オオオォォォーッ！」
黄金色に輝くアーマー。結界の外から聞こえてくる、成人男性十六名の哀れな悲鳴。
考えてはいけない。この戦いにおいては、何一つ、頭を使ってはいけないのだ。
「いったん引き離して、反転して仕掛けるぞ！ とびきりデケエのを食らわせてやれ！」
「はい！」
加速する黒狼。
その背にしがみついたまま、ゴヤはひどく後悔していた。
あの時、ロドニーを笑ってしまったことを。
その後、巨大化したゴーレムは無事に粉砕され、術式が書き込まれた核は無傷で回収された。が、関係者のパンツとズボン、メンタルには多大な損害が生じていた。当然のことながら、ジョリーの超・天才的発明品、ウンチマンアーマーは騎士団長命令で使用禁止物品に指定され、未来永劫、倉庫の奥に封印されることとなった。
これにて、一件落着。
そう言えるほど、問題は小さくなかった。
ロドニーを含め、成人男性十七名の全力全開・強制脱糞イベントである。事前の放送によって、ほぼすべての騎士団員が自分の所属する部署内に留まっていた。そのため、関係者以外に現場を目撃した人間はいない。衆目に晒されなかったことは不幸中の幸いである。が、だとしても、やはり『ウンチを漏らす』という行為は、精神的な打撃が大きすぎた。
ゴーレムの暴走前、マルコは本能的に危険を察知し、外部と連絡を取っていた。通信相手は、外回りの任務に就いていたキールとハンクである。マルコのおかげで、二人は今回の騒動に巻き込まれることなく、すべての後片付けが済んだ後に本部に帰還できたのだが――。
「どうしよう、キール。俺は、俺は……俺はあああぁぁぁ～っ！」
「サイトぉ～。もう分かったから。な？ お前は悪くない！ 何も聞かされていなかったんだから、しょうがないじゃないか！ だからもう忘れろ！ 忘れてしまえ！ いいな！？」
「でも……だって……だって十六人も……十六人も同時にウンチを漏らすなんて……俺は、ゴヤになんて命令を出してしまったんだ……っ！」
雷獣族本来の姿、チンチラやハムスターに似た齧歯類風の獣に変じたベイカーは、親友キールの膝の上で、めそめそと泣き続けていた。
リビングルームの隅では、寝そべるホワイトタイガーの背中に顔を埋め、ゴヤが愚痴っている。
「俺にウンチマンアーマーつけろって言ったの、ロドニー先輩なんスよ？ 半分は先輩の自業自得なんスよ？ なのに、何言っても部屋から出て来てくれないし……なんかこれじゃあ、俺が悪いみたいじゃ無いッスかぁ～！ もう俺、どうしたらいいか分かんねえッスよぉ～！」
「んー……ま、まあ、ロドニーもロドニーなりに、自業自得なのは理解しているだろうし……しばらく放っておいてやったほうが……な？」
騒動には巻き込まれなかったが、キールもハンクも、親友と後輩のメンタルケアにひどく手を焼く破目になった。
ただ、それもほんの一晩のこと。
翌日、見るに見かねた二人がピーコックに相談すると、ベイカー、ゴヤ、ロドニーが情報部庁舎に呼び出された。するとどうしたことだろう。数時間後には、異様にテンションの高いパーティーピーポーが出来上がっているではないか。不思議なことに、ウンチマンアーマーの件に関して、三人は何も覚えていないという。
これは情報部お得意の、投薬と洗脳魔法による『教育的人格矯正』である。
ベイカーたちの前に魔導技術調査室の面々も呼び出されていたようだが、あちらもベイカーたちと同様、前日の騒動を何も覚えていない。幸せそうな笑顔で、とても楽しそうに、生き生きと仕事に励んでいる。
爽やかに職務をこなすロドニーとゴヤを見て、特務部隊オフィスで、キールが言った。
「よし！ これでいつも通りだな！ なあ、ハンク？」
「ああ、そうだな！ いつもどおりが一番だ！」
うんうんと頷き合う二人。
そんな二人の笑顔を見て、マルコは思った。
王立騎士団という組織は、本当に恐ろしいところだな――と。
