天駆ケル月ノ火

「おい、準備は良いか？」

　狭苦しいコックピットの中、小型通信装置のマイクから技師の声が聞こえた。

「あー、問題ない……な。オーケーだ」

　白髪混じりの壮年の男は、あちこちのスイッチやら何やらをチェックして技師に返事をする。

　ふと、彼が目を向けた先の大きなモニターには澄み渡る青空と雲海が広がっていた。

「……また、この空を飛ぶんだな。相棒よ」

　男は灰色のディスプレイをそっと撫でる。偶然、それに呼応したように機体が稼働し始めた。

　重低音が鳴り響く中、彼は静かに目を閉じる。

　ヒト型兵器＜パーソン＞。それが、彼が今搭乗しているものだ。

　彼のパーソン……もとい相棒は＜月火＞と呼ばれており、腰部に本体と並ぶ程の長刀を差していた。

「よし……行くぞ」

　目を見開いた男は素早くフルフェイスのヘルメットを被り、両側に付く操縦レバーに手を掛ける。

　そして右メイン・ペダルを軽く踏み込んだ。

　すると、＜月火＞は歩行を開始し、ゆっくりと前方へと歩いた。

　技師連中は各々に散らばり、その背中を見送る。

「……死ぬんじゃねぇぞ！」

　ある技師の声は、激しく吹きすさぶ風の音にかき消された。

※

　艦から離れて、丁度その影が見えなくなった頃。

　男は度々レーダーを確認しながら、機体を前進させる。

　大型のフライト・ユニットを背部に装着したこの＜月火＞は音速を超える速さで雲の上を航行していた。

　風の抵抗を減らすための両翼は、悠々と風を切ってゆく。

　傍から見る分には何の危険も感じないが、男は緊張した面持ちで辺りを警戒していた。

　幾らか時間も過ぎた頃。

　突如＜月火＞のデュアル・アイ・センサーが何かを捉えた。

　男はそちらに視界を回すと、黒い煙を噴き上げながらこちらに進んでくる物体を見つけた。

　細長い円筒状をした物体は、あきらかな殺意を持って＜月火＞に向かってくる。……ミサイルだ。

「お出ましか……」

　男は＜月火＞を急旋回させ、ミサイルの群れが真正面に見える位置に調整する。

　数は八つ。おそらく、どれも誘導弾だ。＜月火＞目がけて迷うことなく突き進んでくる。

　それに対し、男はレバー側部のトリガースイッチを親指で押し込んだ。

　信号に反応した＜月火＞は胸部に装備された唯一の射撃武装”マシンキャノン”を起動させ所構わず

　撃ち散らす。

　黄色く光る火線はいくつかのミサイルを掠め、誘爆させた。

「ちぃっ」

　撃ち漏らしに舌打ちした男はまた＜月火＞を旋回させ、今度はミサイルから逃げるような形になった。

　そして左メイン・ペダルを力強く踏み込み、勢い良くスラスターを噴かす。

　男は絶大なＧの荷重に耐えながら、全速力で＜月火＞を雲の中へ突っ込ませる。

　モニター一面が真っ白になったが、それはほんのわずかなことで一秒も足らずに雲を抜けた。

　レーダーを確認すると、自機のアイコンのみが映っていた。どうやら振り切ったようだ。

　ただ、ミサイルを撃ってきた敵の姿が見当たらない。

「遠距離からの攻撃……」

　荒んだ大地の上を飛行させながら、男は呟いた。引っ掛かっていることがあるらしい。

「……まさか」

　考えがついた男は瞬時に＜月火＞を左にずらした。

　と、ほぼ同時に＜月火＞の右腕を何かが掠める。

　がり、と装甲を抉る音がコックピットに響き渡り、男は額に汗を浮かべた。

　それに遅れて損傷した箇所がディスプレイに表示される。

『右腕部損傷……機体ノ稼働ニ支障アリマセン』

　男はほっと安堵のため息をつき、レバーをより一層強く握った。

　頼れるのは、自分の腕だけだ。

　そう言い聞かせて、敵のもとへと更に加速した。

※

　高速航行している＜月火＞の遥か遠く。＜月火＞を狙撃した機体の姿がそこにあった。

　本体を軽く超えた長さの”スナイパー・ライフル”を膝立ちで構えており、あちこちを補助器具やらで固定している。

　その周りには、ドラム缶を縮めて角ばった形にしたようなものが３台。ホバリングしながら浮遊していた。アシスト・マシンだ。

「……外したか。勘の良いやつだ」

　機体……＜グライル・レオン＞のコックピットの中。

　青い地味なスーツを着たパイロットは、またスコープを覗きこみトリガースイッチを押した。

　ぱぁん、と大きな破裂音が響き、反動で機体が小刻みに揺れる。

　今度はフライト・ユニットの左翼に直撃した。＜月火＞は大きく態勢を崩す。

　それを見て、パイロットは放熱を待たずに＜グライル・レオン＞に引き金を引かせた。

　直撃すれば岩をも砕く大口径の弾丸が＜月火＞に向かって飛んでいく。

「っ」

　男はすぐさまキーボードに”緊急回避”のコードを叩きこんだ。

　すると＜月火＞は左半身にある全ての推進器を噴かして右方へ回転し、半ば強引に相手の攻撃を回避した。

「……くそっ」

　今は完全に相手のペースだ。

　だがあえて彼は＜月火＞を前進させた。敵機はもうレーダーに映っている。

　後は、＜月火＞を最大限に活かせる距離に持ち込むだけだ。

　そう考えながら男は、ディスプレイに表示された＜月火＞の唯一の主武装である超振動刀”陽炎”の起動制限を外した。　

　信号を受けた＜月火＞は、普通のパーソンではまずあり得ない人間と同じ位の可動で左腰に固定された”陽炎”の柄を握り込む。

　と、同時に鞘のロックが解除され、機体の加速によってするりと鈍い銀に光る刀身が抜き放たれた。

　更に取って付けたような柄頭が外れ端子が露わになり、そこへ右腕下部から射出された細長いチューブが接続される。

『超振動刀……装着完了シマシタ』

　モニター右に装備されたデータを担当するディスプレイに”陽炎”の状態が表示される。

　男はそれを確認すると、”パージ”のコードを叩き、両翼がぼろぼろになったフライト・ユニットを背部からロックを外す。

　軽く火花を散らせた鉄の塊は重力に従って地上へと落ちていく。

　そして、推進力を失った＜月火＞もまたその後を追った。

　モニターに映る敵機…＜グライル・レオン＞は大型の”スナイパー・ライフル”から機械の手を離し、アシスト・マシンの溶断カッターで機体を固定するワイヤーを次々と剥がしていく。

　そして、＜月火＞が地上に着地すると同時に、赤茶けた機体が立ち上がった。

　青く発光するモノアイと深紅の双眸が互いに睨み合う。

　先に動いたのは、＜月火＞だった。

　男はメイン・ペダルを潰す勢いで踏み、＜月火＞を最大出力で走らせる。

　一歩、一歩。

　小さな巨体は噛みしめるように大地を駆け、抉ってゆく。

　＜グライル・レオン＞も黙っておらず腰部に装着されたホルスターから”ハンド・ガン”を取り出し、

断続的に撃ち放った。

　画面をマズルフラッシュが覆う度に、＜月火＞の紙っぺらみたいな装甲がぱすん、と音を立て風穴をあけていく。

「うぉぉっ！！」

　男は雄叫びを上げ、操作レバーを思い切り前へ傾けた。

　＜月火＞は”陽炎”を両手で握り、銃弾を受けてなおその刀を振り下ろした。

　金属を爪で掻きたてたような音を撒き散らす斬撃は、＜グライル・レオン＞の分厚い装甲を引きちぎり左腕部を肩ごと持っていった。

　首がもげそうなほど激しい衝撃が、パイロットを襲う。

　それでもパイロットは何とか意識を保ち、同じくレバーを倒し込んだ。

　＜グライル・レオン＞の不気味な青いモノアイが瞬き、粗大なスクラップの塊みたいな脚部をリミッターを無視して、持ち上げる。

　鈍重ながらも勢いのついたその蹴りは、空を切り裂いて＜月火＞に命中した。

　腰部の装甲が千切れて宙を舞い、脚の接続部がめためたに潰れて機能停止する。

　さらに機体が倒れそうになったが、恐るべき可動で背部を反らせてぎりぎりの所で留まった。

　機体も、パイロットも限界だった。

　＜月火＞は機体にいくつもの穴が穿たれ、”陽炎”を握る手は千切れかけている。

　＜グライル・レオン＞も左腕部が切り裂かれ、蹴りを決めた右脚部は辛うじて地に立っている状態だ。

「これが……」

「最後の一撃……」

　朦朧とした意識の中、両者は各々に最後の行動をとった。

　＜月火＞が微かに震えながら”陽炎”を持ち上げ、＜グライル・レオン＞は片方だけ残った右腕で”ヒート・ナイフ”を抜き放つ。

　そして、一閃……