余命のソウル（第三部）

第八話 閉園

　その後、蒼たちはヴィクターの戦闘アトラクションを見学していた。

　ズズズズズズッ――

　目の前に現れたのは、大型の魂食。

「大型を一人で倒すには……」

　ヴィクターは低く呟くと、迷いなくバズーカを構えた。

　ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

　連続で放たれる砲撃。衝撃波が空気を震わせる。

　ミチルが撃ったときは一発で吹き飛ばされていた反動も、ヴィクターは足を踏ん張り、そのまま撃ち続けていた。

　余談だが、ミチルはその時の衝撃で本当の姿に戻っていた、とベニが言っていた。

「まだ削り足りないか……？」

　煙の向こうで、魂食はなお形を保っている。

　ヴィクターは即座に武器を大剣へと持ち替えた。

　地面を蹴り、一直線に突っ込む。

　ガキンッ！

　重い一撃を叩き込み、そのまま距離を取る。

　そして――

　再びバズーカ。

　ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

　途切れない攻撃の連携。

　魂食は意思を持たない。ただ強い余命力に引き寄せられる存在。

　ヴィクターの放つ圧倒的な余命力に引き寄せられ、逃げることもなく攻撃を受け続けていた。

　そして、ついに……

「CheckMate！」

　大剣の一閃。

　その瞬間、大型の魂食は完全に霧散した。

「スゲーな……」

　蒼は思わず息を呑む。

　改めて、目の前の男の異常さを理解させられる。

「この武器は余命力を使わずに使える仕様だ。実戦なら、ここまで強引にはいかないだろうな」

　ヴィクターは淡々と語る。

「それでも一人で倒せるとはな。実際の耐久を再現してるんだぞ？」

　ベニが感心したように言う。

「ヴィクター用に“超大型”でも用意しておくか？」

「思い出すからやめろ！　そんなもん出すな！」

　即座に蒼がツッコんだ。

「……超大型、か」

　ヴィクターはわずかに興味を示したが、それ以上は何も言わなかった。

　空を見上げると、すでに日が傾き始めている。

「今日はここまでだな。ホテルに戻るか」

「あーっ！　まだ遊びたい〜！」

　ミチルが不満そうに声を上げる。

　その小さな身体でぴょんぴょん跳ねている姿に、ヴィクターが首を傾げた。

「……こんな小さい嬢ちゃん、いたか？」

「あぁ、それな」

　蒼が苦笑する。

「これがミチルの本当の姿なんだ。今までのは擬態の様なものだったんだ」

「そういうことよ」

　紗羅が補足する。

「ほぉ……」

　ヴィクターはミチルをじっと見つめた。

「ふーん。面白いな」

「面白いって何よ〜」

　ミチルが頬を膨らませる。

　そんなやり取りのあと、ヴィクターはふと視線を紗羅へ向けた。

「紗羅。母親とは仲良くやってるか？」

「ええ。今はこのホテルで再会できたし……仲はいいわ」

　紗羅は柔らかく微笑む。

「あなたのおかげよ」

　その言葉に、ヴィクターは少しだけ目を細めた。

「……そうか。それは良かった」

　短く、それだけを返す。

　夕暮れの光が、テーマパーク全体を橙色に染めていく。

　賑やかだった“希望の国”も、どこか静けさを帯び始めていた。

「また来ような」

「うんっ！」

　ミチルが元気よく頷く。

　こうして四人は、タマシーランドを後にし、ホテルへと戻っていった。

　それぞれの胸に、今日の出来事を刻みながら――。

　三人がホテルへ戻ると、ロビーには紗彩の姿があった。

「みんな、おかえり……あら？」

　出迎えた紗彩は、ミチルの姿を見るなり首を傾げる。

「ミチルよ。こっちが本当の姿なのよ」

　紗羅が説明すると、紗彩はすぐに柔らかく微笑んだ。

「そうなのね。ミチルちゃん、おかえり」

「うん」

　短いやり取りの中にも、どこか温かい空気が流れる。

　その時、紗彩の視線がヴィクターへと向いた。

　彼女は静かに姿勢を正し、深く頭を下げる。

「あの時は、きちんとお礼を言えなかったので……遅くなりましたが、ありがとうございます」

「無事なら良かった」

　ヴィクターはそれだけを言い、感情を表に出すことなく受付へと向かっていった。

　その背中は相変わらず無骨で、だがどこか頼もしかった。

「俺たちは中央街に戻ります」

　蒼がそう告げると、

「ママ、また来るわね」

「紗羅ママ、またね〜」

「えぇ、待っているわ」

　紗彩は優しく手を振った。

「ヴィクターも、またどこかで！」

　呼びかけに対し、ヴィクターは振り返ることなく片手を軽く上げて応える。

　それだけで十分だった。

　三人はホテルを後にする。

　外には、中央街行きのバスが静かに待っていた。

「俺たちしか乗る人はいないみたいだな」

「試乗の人も作業員も、帰る時間はバラバラだからね」

「ガラガラだ〜」

　車内は広く、静かで、どこか安心できる空間だった。

　ミチルは最初こそはしゃいでいたが、すぐに疲れが出たのか、蒼の隣でうとうとと目を閉じる。

　やがて、そのまま膝の上で眠りについた。

「目的は、達成したわね」

「あぁ……確かにな。でも……」

　蒼は、眠るミチルを見下ろす。

　小さくなったその姿は、守るべき存在としてより強く感じられた。

「何に余命力を使っているのかは、分からないよな？」

「……そうね」

　紗羅も同じ疑問を抱いていた。

　その時だった。

　ミチルが寝ぼけたまま、蒼と紗羅の手をぎゅっと握る。

　次の瞬間――

　淡い光が、その手から溢れ出した。

「これは……」

「ミチルの……感情？」

　温かい何かが、二人の中へと流れ込んでくる。

　それは言葉にできないほど穏やかで、優しい感覚だった。

「幸せの……感情？」

「この感じ……前にも……」

「俺もだ……まさか……」

　蒼は、ミチルの光る手を見つめる。

　確信に近い直感が、胸の奥で形になっていく。

「余命力が……流れ込んでいるのか？」

「え？」

　紗羅が目を見開く。

「ミチル！起きてくれ！」

「ん〜〜？」

　揺すられて、ミチルがゆっくりと目を開ける。

　だが、その手は離れないまま、淡く光り続けていた。

「ミチル、手を離してくれ」

「え〜？このままがいい〜」

　甘えるような声。

「でも……」

「三人一緒がいいもん」

　その一言に、蒼は言葉を詰まらせる。

　拒む理由が、見つからない。

「せめて、余命力を使わないでくれ」

「よめーりょく？」

　ミチルは首を傾げる。

　本当に――分かっていない。

　自分が何をしているのかすら。

　それでも。

　その手から伝わる“幸せ”は、確かに本物だった。

「今日、すごい楽しかった。ミチル、いっぱい幸せだった」

　その言葉と同時に、温かな感情がそのまま流れ込んでくる。

「そうか……」

　蒼は静かに頷いた。言葉以上に、その想いはしっかりと伝わっていた。

「幸せをもっといっぱい見つけたい」

「幸せを、もっと？」

　蒼と紗羅は顔を見合わせる。

「ミチル一人だと少ないの。三人で見つけたいの」

　ぎゅっと握られる手。

　そこから流れ込む余命力は、さっきよりもはっきりと“願い”の形をしていた。

「ミチル……分かったよ」

「たくさん見つけるわよ、幸せを」

「うんっ！」

　ミチルは満足そうに笑った。

　その笑顔に呼応するように、手の光はゆっくりと弱まっていく。

　やがて、完全に消えた頃には――

　ミチルは再び、静かな寝息を立てていた。

「現世で生きたことがないから、想いの伝え方に余命力を使っているのか……」

　蒼がぽつりと呟く。

「それだけじゃない気がするけれど……」

　紗羅は、どこか引っかかるものを感じていた。

　だが、それが何なのかは、まだ分からない。

　バスは静かに揺れながら、中央街へと向かっていく。

　・・・

　・・・

　・・・

「ミチル、着いたぞ。起きろ」

「ん～～……」

「ほら、ミチル。降りるわよ」

　両側から手を引かれ、半分眠ったままのミチルは、ふらふらとバスを降りる。

　外はすっかり夜だった。

　中央街の灯りが、優しく三人を迎えている。

「そーちゃん、お腹空いたよ〜」

「そうだな」

「また、いつもの食堂でいいかしら？」

「うん！」

　三人は自然と足を揃え、いつもの道を歩き出す。

　いつもの店で、いつもの料理を頼み、

　いつものように笑って、食べて、帰る。

　何も特別じゃない一日。

　けれど――

　三人で過ごす、その“当たり前”こそが。

　本当は、かけがえのない幸せだということに――

　ミチルは、まだ気付いていない。

　それでもいい。

　また明日も。

　ミチルは、幸せを探しに街へと駆け出していくのだから。