清鈴神社のおきつねサマ！

まさかの転校生_3

　「お、あしか。一人でしれっといなくなるなんてズルくないか？　一緒に帰ろ？」

「えっ……いや、いいよ別に。一人で帰れるし。道は覚えてるから」

「いいからいいから。一緒に帰るって言ったじゃん？　俺が」

「私は言ってないよね!?」

「うん」

「それなのに!?」

「それなのに」

「えぇぇ……」

　あっけらかんと言ってのける清丸を見ていたら、私は何も言い返せなかった。そんな私を見て何を思ったのか、清丸は当然のように私の隣に並んで歩きだした。

「なぁなぁ、学校って思ったより楽しいな。人間の子どもってなんか子ども！　って感じなんだね、中学生になっても」

「……そりゃあ、清丸から見たら子どもの中の子どもだと思うよ、中学生なんて……」

「でも、あしかは特別！」

　清丸はヘラッと笑って、私の顔を覗き込んでくる。その距離が近すぎて、思わず一歩下がった。

「ま、待って、近い！」

「どうして？　別にいいよね？」

「よ、よくない！　ホラ、前向いて歩いて！」

「……はーい」

　そう言いながらも、清丸はやっぱり私を見てくる。なんでそんなに楽しそうなんだろう。こっちは恥ずかしくて仕方がないのに。

　坂道を下りきったところで、清丸がふいに言った。

「なあ、あしか。俺さ、今日結構モテてたよね？」

「……自分で言っちゃう？」

「いや、だって事実だし。でも、俺が一番楽しいのは、あしかと一緒にいる時だからね？」

「……っ！」

　心臓が跳ねた。思わず足が止まりそうになるのを、なんとかこらえたけれど、表情が追い付かない。

「な、何言ってんのもう、いきなり」

「ホントのことだよ？　あしか、すぐ顔に出るし、反応面白いし。ずっと好きだったから、今目の前にいるだけで俺もう幸せなんだけど」

「……そうやって、また私の反応面白がってるだけでしょ」

「いや、可愛いって思ってる」

「～～～～っ!!」

　私が言葉に詰まると、清丸はやっぱりニヤッと笑って、わざと前を歩きだした。その背中が、夕日を浴びてキラキラして見えたのが、なんだか悔しい。

（……ずるい。ほんと、ずるいんだから）

　背中越しに何と声をかけようかと思っていたら、振り返って清丸が唐突に言った。

「ねぇ、このまま神社寄ってかない？」

「えっ、今から？　別にいいけど……何かあった？　時嶋って苗字になってるから、帰るのは神社……じゃなくて、お隣の時嶋くんの家なんだよね？」

「そうだよ？　……学校ではそんなに話せなかったから、もっとゆっくりあしかと喋りたいなと思って」

「……また、そうやってからかうんだから」

「からかってなんかないよ。本気でそう思ってるから」

　そう言って笑う清丸に、結局逆らえず、私は清丸の実家である神社へ寄ることになった。

　夕暮れの神社は、昼間よりも静かで、ちょっと怖いくらいだった。鳥居をくぐった時、今年最初のひぐらしの声が響いて、ああ、もう夏がやってくるんだなって改めて思う。

「やっぱここ、すごい落ち着くわ」

　清丸は石段を上りながら、のびをした。

「人間の学校も悪くないけど、ここが落ち着くってことは、俺にはやっぱこっちのほうが合ってるってことなのかな」

「そりゃあ、清丸は神様でここに祀られてるわけだし……」

「ストップストップ！　今は人間なんだから！　誰かに聞かれたら困るでしょ」

「でも本質はお狐サマなわけなんだから」

「まぁそりゃそうなんだけど。……でも、あしかと一緒にいられるなら、どっちでもいいや」

「っ……！」

　さらっとそういうことを言うの、本当にやめてほしい。ずっとわかってて言ってる……私の反応を楽しむために言ってると思っていたけれど、段々と本気で言っているような気もしてきた。

　清丸は階段を上りきると、拝殿の前に腰を下ろした。私も隣に座ると、少し涼しい風が吹いてきた。

「なあ、あしか」

「何？」

「今日、学校楽しかった？」

「……別に、普通かな」

「普通、ね。俺がいたのに普通ってちょっと悲しい」

「賑やかではあった！　清丸がいたから女の子たちメチャクチャ盛り上がってたしね」

「はは、そりゃ悪いことしたかな」

「なーんにも悪いと思ってないでしょ」

「バレた？」

「バレバレ」

　清丸は笑いながらも、チラッと私を見た。その視線が、なんだかいつもより真剣に見えて、少しだけ胸がざわついた。

　――しばらく、二人で無言になった。ひぐらしの声と、時々風に揺れる木々の音だけが響く。

「……あしか」

「ん？」

「俺さ、人間の学校行くって決めたの、急だったと思う？」

「思うよ。色んなものほっぽり出してきたわけでしょ？　音羽に鈴緒？　は、平気なの？」

「あー……」

　渋い顔をして、清丸は頭をポリポリと掻いている。これは私にもわかる。都合が悪そうな雰囲気。

　ガサッ。

「呼んだ!?」

「えっ!?」

　少し離れた茂みから、キラキラな目をした鈴緒と、バツの悪そうな顔をした音羽が現れた。

「鈴緒、急に出て行くんじゃない」

「え、なんで？　折角あしかがきたのに？」

「今清丸と話をしているんだから、邪魔するもんじゃないよ」

「えぇ……俺だってあしかと話したいのに！」

「こっ、こんにちは……」

「こんにちはあしか！」

「こんにちは。……悪いね、あしかも、清丸も」

「……別に」

　清丸は不貞腐れた顔をしている。いかにも『邪魔をされたから俺今機嫌が悪くなりました』って顔だ。