清鈴神社のおきつねサマ！

神様との関係_4

　唐突すぎる質問に、心臓が跳ねた。

「迷惑じゃない！」

　思わず大声が出てしまった。清丸が、驚いたように目を丸くする。

「……迷惑なんかじゃない。むしろ……清丸がいないと、やだ」

「やだ？」

「うん……清丸がいなくなったら、私、すごく……すごくさみしい」

「お前が？」

「そうだよ？」

　言葉を吐き出すたびに、胸の奥が熱くなる。

　――でも、止められなかった。

　清丸はしばらくじっと私を見ていた。その瞳が、少し揺れているのがわかった。

「……俺、泣きそう」

「な、なんでよ、泣かないでよ」

「お前がそんなこと言うからだろ」

　清丸は、ふっと笑って、私の頭を撫でた。その手は、少し震えていた。

「……ありがとう、あしか」

「……」

「でも、やっぱり、俺……お前に好きって言っちゃいけねーんだよな」

　その一言で、胸がぎゅっと締めつけられた。

「――っ！」

　何か言おうとしたけど、喉がつまって声が出なかった。

「だってさ、俺、神様だし」

　清丸が私から視線を逸らし、夕日を見上げた。

　その横顔が、やっぱり少し大人びて見えて――それが悔しかった。

　――それから数日、清丸は少しだけ距離を置くようになった。

「おい、あしかー、プリント持ってきたぞ」

「……ありがとう」

　教室で、いつものように話しかけてくれる。でも、前みたいに頭をクシャクシャに撫でたり、わざと私の机に寄りかかったりはしなくなった。必要以上に近づかないようにしているのが、逆にわかる。

　――放課後、帰り道。

　みっちゃんと一緒に歩いていると、みっちゃんが小声でつぶやいた。

「……清丸、最近大人しいね」

「大人しいっていうか……」

「なんか、ちょっと『神様っぽい』感じになってる。前はもっと、普通の男の子みたいだったのに。人間の姿してない、音羽や鈴緒と同じみたいに」

　私は返事ができなかった。だって、わかってるから。清丸が人間の姿を保てなくなってきていることに。

　家に帰ってからも、つい考え込んでしまう。机の上で宿題を広げてみても、ペンが全然進まない。窓の外では、夏らしい青空が広がっているのに、私の胸はずっと曇っていた。

　さらに翌日――。

「なぁ清丸、学校終わったら一緒にアイス食べ行かね？」

「おー、いいぜ」

「やった！　あしかもくる？」

「え、あ、私は……」

　清丸が一瞬だけ私を見たけど、何も言わなかった。

　そのまま他の友達と連れ立って行ってしまう。

　私はその背中を見送るしかなかった。

（……前なら絶対、『あしかも行けよ』って言ってくれたのに）

　モヤモヤを抱えたまま学校の門を出たところで、後ろから声がした。

「――あしか！」

　振り向くと、ナナが小走りで近づいてきた。

「ねぇ、ちょっと一緒に帰ろうよ」

「え？　うん……」

　ナナと歩くのは久しぶりだった。最近、清丸のことでいっぱいいっぱいで、放課後に友達とゆっくり話すこともなかったから。

「ねぇ、あしか」

「ん？」

「……やっぱり清丸と、何かあった？」

　突然の問いに、足が止まりそうになった。でも、ナナはまっすぐ私を見ていた。

「……なんで、そう思うの？」

「……清丸、最近ちょっと大人しいでしょ？　あれ、あしかの前だけだよ。他の子といる時は普通に笑ってるけど……あしかの前だと、ちょっと遠慮してる」

　ナナの声は、いつものおちゃらけた感じじゃなくて、どこか真剣だった。

「……それって、私が原因？」

「たぶんね」

「……」

「でも、あしかが悪いわけじゃないよ。清丸が勝手に気を遣ってるだけだと思うし」

　ナナは歩きながら、小さくため息をついた。

「ねぇ、あしか」

「何？」

「もし清丸が――『神様の役目を捨てる』って言い出したら、どうする？」

「えっ……？」

　足が止まった。ナナも立ち止まって、私の顔をジッと見つめる。

「だってさ、清丸なら、考えるよ。あしかのためなら、役目を放り出すことだってしそうだもん」

「そんなこと……」

「でも、私見ちゃったの！　学校の中で、尻尾と耳が出ちゃってるところ！」

「そんな……」

「人間でいられないなら、神様辞めて本物の人間になるしかないんじゃない？　……それか、もう力がなくて消えちゃうか」

　ナナの声は、真剣そのものだった。

　知ってる。最初に清丸はそんなことを言っていた。だから、神様を捨てられることは知っていた。けれど、最近の清丸は人間って言うよりも神様で、人間の姿を保てなくなってきてるのもわかってる。ただ、改めて他の人の口から言われると、ゾワッとするほど胸の深くに届いた。

（清丸が……私のせいで、本当に、本当に神様じゃなくなっちゃう……？）

　急に怖くなった。息が詰まるみたいに苦しくて、足がすくむ。なんだかんだいったって、清丸は初めて出会った時の清丸だって、ずっと思っていたから。

「……でも、清丸がそんなことするわけ――」

「するよ、絶対」

「え？」

　ナナは少し目を伏せた。

「だから、あしか。あんたが清丸にとって【特別】なら、絶対考えるよ。……でも、それって、あしかにとって幸せ？」

　答えられなかった。

　ナナは私の顔を見つめたまま、もう一度ため息をついた。

「……ごめんね、変なこと言って。でも、考えといて。あしかがちゃんと決めないと、清丸、きっとただ力をなくして消えるだけだよ」

　その言葉が、胸に重く落ちた。……私たちは、それ以上話さずに黙って歩き出した。