清鈴神社のおきつねサマ！

神様との関係_2

　清丸のことを否定されるのが、悔しかった。でも、言い返したらもっと変な噂になる気がして、怖かった。だから、放課後も早く帰るようにしていた。

　だって、私にしか言ってこないから。清丸のいるところでは言わない。それどころか、可愛い顔と声でニコニコと、清丸にくっついているのだ。まるで私が、清丸に近付けないようにするためみたいに。

（清丸に、知られたくないな……）

　けれどその日、神社の石段をのぼっていると、鳥居の影から清丸がひょこっと顔を出した。

「おかえり、あしか！」

　――まるで、全部知ってるみたいな笑顔で。

「あしか、最近元気ないね？　どうしたの？　なにかあった？」

　清丸は、心配そうに私の隣を歩いていた。神社の裏手、緑の濃い道を並んで歩く。暑い日が続いたからか、まだ早いセミの声が遠くで響いていた。

「……ううん、なんでもないよ」

　私は小さく笑ったけれど、清丸は立ち止まって言った。

「嘘ついたら、すぐわかる」

　その瞳が、まっすぐで。何も隠せない気がして、私は、ポツリポツリと話し始めた。

　伊咲さんのこと。

　昨日からのこと。

　教室で起こっている小さな出来事――全部。

　全部を聞いた清丸は、しばらく黙っていたけれど、やがて小さく、ふうっとため息をついた。

「そっか。……それ、もういいよ。俺、ちゃんと言ってくる」

「えっ!?　やめたほうが……」

「だってさ。あしかが泣きそうな顔してるのに、知らんぷりなんてできないじゃん」

「でも、なにか言ったら清丸が次は……」

「ほっとけない。明日、俺が言うから！」

　そう言って、彼は神社のどこかへ隠れてしまった。

　――次の日の朝、登校すると、教室の雰囲気がちょっと変わっていた。うっかり寝坊してしまって、授業には間に合ったけど私が一番最後の登校者らしい。

　なぜか、昨日までチラチラと見てきていた女の子たちが、今日は目を合わせてこない。そして、伊咲さんが、私の肩を後ろからトントンと叩いた。

「あの……小森さん。ごめんね」

　ペコリと、頭を下げた。

「清丸くんに言われて、気づいた。私……ちょっと意地悪だった。あしかちゃんが田宮くんのこと断ったの、やっかんでたんだと思う」

「……ううん、いいよ」

　私はホッとして笑った。クラスの空気も、すっとやわらかくなっていく気がした。

　そのまま何事もなく授業は終わって、放課後、神社の階段を駆け上がると、清丸が珍しく尻尾を揺らして出迎えてくれた。

「おかえり、あしか！」

「ただいま、清丸。……尻尾、見えてる」

「あっ、やべっ！　つい、隠すの忘れてた」

「珍しいね」

　二人で並んで境内の石段に座る。

　私は、ぽつりと言った。

「……清丸、ありがとう」

「なにが？」

「本当に、伊咲さんに行ってくれたんだね。今日はもう、何も言われなかったよ」

「あはは、良かった。結構すんなり俺の話聞いてくれたんだよね」

「どうなるかな……って思ったけど、何にも心配いらなかったね」

「うん。……良かったよ」

「……あのね、私、清丸に好きって言ってもらえて、すっごく幸せだなって思った」

　清丸は一瞬きょとんとしてから、ニッコリ笑った。

「じゃあ、もっと好きって言うから！」

　私は思わず笑って、そっと清丸の袖を握った。夏の風が、私たちの間を優しくすり抜けていった。

　――なんだかんだで、夏休みまであと二週間。教室の空気は、もうすっかり「夏休み気分」だった。プリントを配る担任の声なんて、誰もまともに聞いちゃいない。

「海行くならどこがいい？」

「えー、プールがいい」

「山登りとかもよくない？」

　あちこちから楽しそうな声が飛び交って、空気の入れ替えのために窓から入る風もぬるいのに、みんなすごく元気だった。

　私はというと、そんな浮ついた空気の中で、全然別のことを考えていた。

（……清丸、昨日、また神社に行ってたんだよね）

　昨日の放課後、私と一緒に帰る途中で、「ちょっと用事ある」って先に戻っていった清丸。神様だから用事があるのは当然だって、頭ではわかってる。でも――そんなある日の夕日を背にした横顔が、少しだけ寂しそうだったのを、私は見逃さなかった。

（……あれって、なんでだろう）

　プリントを手にしたままぼんやりしてたら――。

「――あしか、プリントまわしてー」

「あ、うん」

　慌てて隣の席にプリントを渡す。そんな私を、前の席の女子がちらっと見て、ひそひそと友達と何か言い合っていた。

「……ねー、あしか、なんかボーッとしてるよね」

「うん、最近ちょっと変じゃない？」

　――そうだよね、変だよね私。でも、考えないようにしようとしても、頭の中から清丸のことが離れない。

「そそそ、そんなことないよ？　夏休みが近いから……ちょっと浮かれちゃった？　みたいな？」

「えー？　そうかなぁ？」

「あはは……」

（だって、気になるんだもん……）

　人間でずっといられないのはわかった。……勿論、それが仕方のないことなのも、なんとか解決方法があることも分かっている。けれど、なんだかこのまま清丸が、遠くに行っちゃって戻ってこないみたいで嫌だった。

「何考えてんの、あしか？」

「ひゃっ」

　突然、後ろから肩をつつかれて、私は小さく飛び上がった。振り向くと、ナナがニヤニヤしながらこちらを見ていた。