清鈴神社のおきつねサマ！

神様との関係_1

　――放課後の教室は、いつもより少しだけ静かだった。周りの席の子たちは帰り支度を済ませ、すでに下駄箱へ向かっている。けれど私は、自分の机の上でスクールバッグの中身を何度も確認していた。

（うん、うん……筆箱、入ってる。ハンカチも……宿題用の教科書にノート……）

　――本当は、もう全部揃っている。……とっくにわかってる。もう今までに何回も確認したんだから、急に中身が変わるはずもない。……でも、なんとなく立ち上がるタイミングが掴めないでいた。

　……というのも。

「あの――小森さん、ちょっと話せるかな」

　彼が、待っていたのだ。――【田宮奏《たみやかなで》】。彼は同じクラスの男の子で、転校してきたばかりの私にすごく優しくしてくれた。気兼ねなく話せる、まるで女友達みたいな男の子。まだまだ知り合ったばかりだけど、仲は良いほうだと思う。そんな彼が改まって目の前に立っているのだから。

　――いつもと違う真面目な顔に、心臓が一つ、跳ねた。

「……いいよ」

　断る理由もなくて、私はそう言った。

　二人だけの静かな教室。窓から差し込む西日の中、彼はポツリと言った。

「実は、あの。小森さんのこと……初めて見た時から、好きだったんだ」

　心がふっと浮いたような気がした。けれどそれは、すぐに落ち着いた。顔が熱くなるのを感じながらも、私は静かに首を横に振った。

「ありがとう。でも……ごめん。私、す、好きなる人がいるの」

「……うん、そうだよね。知ってた」

　奏くんの笑顔は、ほんの少しだけ寂しそうだった。彼はそれ以上何も言わず、ペコリと頭を下げて、教室を出て行った。

　扉が閉まった後、私は椅子に腰を下ろした。胸の奥が、清丸と一緒にいる時とは違う痛みで締め付けられる。

（悪いこと、しちゃったな……でも……）

　彼の顔が脳裏に浮かんだ。神社の森で、元気に尻尾を揺らして笑っていた、カッコ良くて可愛いおきつねサマ。

「――清丸」

　名前を呼ぶだけで、心が少し温かくなる。……教室の外から誰かが走ってくる音がした。廊下の影からひょっこり顔を出したのは、自分がいま名前を呼んだ清丸だった。

「よかった、まだいた！　あしか！」

　彼はニカッと笑って、私の元へ駆け寄ってきた。

「どうしたの、清丸？」

　あまりのタイミングの良さに、私は少し驚きながら尋ねた。

「いや……なんか、ちょっと胸がザワザワしてさ。あしかに何かあったのかなって思ってきてみた」

　そう言って彼は、私の机の横に立つと、心配そうに顔を覗きこんできた。それだけで、胸のモヤモヤが少しずつ晴れていく気がした。

「……ねぇ、清丸」

「ん？」

「もし、私が他の男の子に好きって言われたら……どうする？」

　清丸は、一瞬だけ目をパチクリとさせてから――。

「そりゃあもちろん……イヤに決まってる！」

　と即答した。

「……じつは、かなでが教室を出ていくのを見たんだ。だから、何かあったのかなって思って中覗いたら、あしかがいたから」

「もしかして、何があったかわかっちゃったってこと？」

「……あしかは俺の好きな人なんだもん。誰にも渡さない！」

　そのまま、彼は私の手をギュッと握った。少し汗ばんだその手のひらが、妙に安心感を与えてくれる。

「大丈夫だよ。あしかが困ってたら、俺、ちゃんと守るから」

「……うん」

　顔が熱い。きっと、真っ赤になってる。でも、清丸のまっすぐな言葉が心地よくて、つい笑ってしまう。

　――そんなことが起きた、次の日の学校。

　私は、なんとなく教室で視線を感じていた。気のせいかと思ったけれど、下駄箱でも休み時間でも、チラチラとこっちを見てくる女の子たちの目線が、どうにも気になる。今までもこういうことはあったけど、なんだか特別、今日の視線は違う気がした。

　そのうちの一人――私の後ろの席の【伊咲《いさき》】さんが、給食の時間に私の机の横にやってきた。

「ねぇねぇ、小森さんって、清丸くんと付き合ってるんだって？」

「え？」

　突然の言葉に、私は思わず固まってしまった。

「付き合ってるんでしょ？　あんなに仲いいし」

「えっ、付き合ってないよ……」

「ふーん？　……昨日、田宮くんに告白されたのに断ったって。……すごいね、モテるんだ」

「そ、そんなこと……」

　なんとか答えようとすると、伊咲さんは口の端を上げて、声をひそめた。

「でもさ、あの子って、ちょっと変じゃない？　清丸くん。時々変なこと言うし、子どもっぽい時もあればおじいちゃんみたいな時もあるし。みんな何にも言わないけど、存在が嘘くさいっていうか。……そんな子と仲が良い小森さんも……ねぇ？」

　そう言って、伊咲さんはクスリと笑った。

　――それは、私に向けられた最初の――そして、とても小さな意地悪だった。

　その日を境に、彼女を含めた何人かの女子から、私に対する『小さなからかい』が続いた。配られるプリントがあしかの分だけなぜか折れていたり。掃除の当番がすり替えられていたり。わざとらしく「清丸くんと付き合ってるんでしょ〜？」「大人だよね～？」なんて言われたり。

（……わかってる。わかってるけど）

　言い返す言葉が上手く見つからなくて、私はただ、黙っていた。