清鈴神社のおきつねサマ！

文化祭は大変!?_3

　即答だった。その一言で、息ができなくなりそうなほど苦しくなる。

「でも俺、やっぱりあしかに手ぇ出しちゃいけないんだよ。……いや、違うか。好きになっちゃいけない……気にしちゃいけない……あはは、難しいな」

「……なんで」

「お前、人間だし。この前も言ったけど、俺、長くはお前のそばにいられないから」

　清丸が少し視線を落とす。私は唇をかみしめた。

（そんなの、わかってる。でも――）

「……私、清丸のこと、好きだよ」

「――！」

　気づいたら言っていた。自分でもビックリするくらい、自然に口から出た。

「……ずっと、よくわかんなかったけど。私、清丸が他の子にモテてるのとか、イヤだったし。……一緒にいると楽しいし、安心するし……」

　清丸は黙って私を見ていた。その視線が、なんだか切なそうで、でも嬉しそうでもあった。

「……あしか」

「……うん」

　清丸が何か言おうとした時――

「……でも、ごめん」

　その一言が、私の胸を突き刺した。

「今、俺が答え出したら、多分あしかのこと後悔させる。だから……ちょっとだけ時間くれ」

「……っ」

　泣きそうになったけど、必死でこらえた。清丸はそっと私の頭を撫でて「気持ちに応えてくれてありがとな」とだけ言った。

　私は清丸の背中を見送りながら、涙をこらえきれなかった。遅かったのか……って。ここまでほんのちょっとの時間しか経っていないはずなのに、それでも遅いのか……と。

　でも、不思議と心は少しだけ軽くなっていた。

（――やっと、自分の気持ちを言えたからだ）

　境内の石段を降りながら、私は自分の胸に手を当てた。

「……絶対、泣かないんだから」

　でも、ポロッと涙は落ちた。地面と闇に消えたそれは、なかなか私の頬からはいなくならなかった。

　告白――というか、半ば自爆告白――をしてから二週間後。私はまた神社に行っていた。

　昼間の神社は、蝉の声が響いていて、しっかりとした夏本番が近づいているのを感じる。……でも、あの日以来、清丸に会うのが少し怖かった。

　清丸は、二週間学校へ来ていなかった。家庭の都合で……と言われていたけど、きっと神様が関係していると思う。彼の家庭は神社なんだから。そういえば、なかなか音羽や鈴緒にも会えないから、お狐サマとしての仕事がどうなっているのか、私にはよくわからなかった。時嶋君ともあまり話す時間がないし、普段はみっちゃんにナナ、ココと一緒にいた。

（……また「ごめん」って言われたら、どうしよう）

　石段を登ると、拝殿の影に座っている清丸が見えた。

「よ、遅いな」

「……くるってわかってたの？」

「お前、こういう時必ず来るだろ。……なんてね。俺が会いたいなって思っただけ」

　……そういうところが、ズルいんだよ。

「……こめん。この前のこと、忘れて」

「忘れるわけないよ」

「――え？」

　清丸は立ち上がると、私のほうに歩いてきた。

「忘れろって言われても無理だ。俺だって、あしかにあんなこと言われて、平気でいられないし」

　……心臓が、痛いくらいにドキドキした。

「……あしか、ちゃんと話すな」

「え？」

　清丸は少し真面目な顔になった。

「俺、元々人間の姿で長くいるのは、あんまりよくないだ。神様の力、結構消耗するから」

「……うん」

「どうせ子供の姿だし、今までとあんまり変わらないから、全然いけると思ってたんだけど。力ってそういうモノじゃないらしくて」

「そうなんだ……」

「もう、ヒトの姿を一日維持するのも、難しくなってきてる」

　私は息を呑んだ。

「それでも俺は、あしかのそばにいたい。たとえ消えたとしても、一緒にいられる間はずっと」

　……呼吸がうまくできなくなった。清丸が、私をジッと見ていた。

「な、なんでそこまで……」

「決まってんだろ。……お前が好きだからだよ」

　また、言われた。前よりも、ずっとまっすぐな声で。

　顔が熱くなって、目の奥がジンジンする。

「……バカ」

「うん、バカだな、俺」

　清丸は笑って、私の頭をそっと撫でた。

「でも、こうするの、もう我慢できなかった」

　次の瞬間……ギュッと、抱きしめられた。

「――っ！」

　頭が真っ白になる。でも、清丸の腕の中はあったかくて、少しだけ泣きそうになった。

「……泣くなよ」

「泣いてないし」

「……泣きそうな顔してる」

　清丸は笑いながら、私の髪を撫で続けた。その指先が優しくて、心臓が痛いくらいに高鳴っていた。

　しばらく抱きしめ合ったまま、清丸が小さく呟いた。

「……俺、今幸せだよ」

　その一言で、胸がキュッと締めつけられた。でも、私は笑おうとした。

（……いつか、ちゃんと清丸に、同じくらい真っ直ぐに「好き」って言うんだから。どんな結末でも、後悔しないように）

　境内を出るころ、空には夏の匂いがしていた。夕暮れの風が、少し熱を帯びている。

「そうだ、あしか」

「なに？」

「今度、夏祭り、一緒に行こうぜ」

「え」

「嫌？」

「……いやじゃない」

　清丸が満足そうに笑う。その笑顔を見て、私もつい笑ってしまった。

（――この夏が、ずっと終わらなければいいのに）

　でも、そんなことは言えなかった。