清鈴神社のおきつねサマ！

見せ場ばかりの体育祭_2

　――パァン!!

　スタートの合図が鳴った。清丸はやっぱり速い。とにかく速い。けれど私も必死で走った。……ただ、平均台でバランスを崩して、思いっきり落ちた。

「きゃあっ！」

「！　おいあしか、だいじょ――」

「だ、大丈夫だから!!　いって!!」

　すぐ立ち上がって走りだしたけど、前を走っていた清丸はにはとてもじゃないが追いつけなかった。

「大丈夫か？　足捻ったとか、擦りむいたとか、怪我は？」

「し、心配しなくていいってば！　ちょっと擦りむいたくらいだし……」

「本当に？　無理すんなよ？」

「あ、ありがと」

　結局、清丸はぶっちぎりの一位。私は……まあ、当然ながら一番最後だった。

　午後の騎馬戦。これは希望者参加型だ。希望者が少ないとジャンケンで決めるらしいが、今年はすんなり決まった。だから、私は補助要員のはずだったのに――

「おーい、あしか、俺の騎馬に乗れよ！」

「はあああ!?　ムリムリ!!　ってか、清丸上だったはずじゃ!?」

「いーから。俺が下で支えるから、お前は帽子取る役な」

「無理だってば！　私運動神経ないんだよ！　見たでしょ？　……平均台から落ちたの」

「大丈夫だって。俺が絶対に落とさないから」

　……結局、強引に清丸のチームに組み込まれた。しかも、清丸の宣言通り騎馬の一番上に乗せられる羽目になるなんて。

「きゃあああああ!!」

「おー、あしか、暴れんなって！　落ちるだろ！」

「だ、だって高いんだもん!!　待って！　怖い！　怖いよこの高さ!!」

　でも、清丸の肩にしっかり支えられてるのがわかる。その感覚に少し安心して、思いきって前に出ると――

「おーし、その帽子、取れ！」

「え、えぇ!?　無理――」

「大丈夫だ、信じろって」

　清丸の声に背中を押されるように、私は手を伸ばした。……そして、運よく相手の帽子を取れた。

「いっ……やったあぁぁ!!」

「よっしゃあ、あしかナイス！」

　清丸が支えてくれてるのに、私まで大声をあげてしまった。清丸は下から見上げて、ニッと笑ってる。支えてくれている子は他にもいるけど、みんな同じように喜んでくれてホッとした。

「あしか、やればできんじゃん」

「う、うるさい！　一言余計なの！」

　けれど、その言葉に、胸の奥がほんの少しあったかくなった。

　最後の競技はリレー。清丸は当然アンカー。私は中盤の走者だった。みんな、このリレーにかけている。なんたって、最後の競技かつ、これで優勝が決まるんだから。

「おーし、あしか、頼んだぞ」

「わ、わかってるってば！」

　バトンを渡すとき、清丸が私に小さくウインクした。

「行ってこい、あしか」

「もー！　からかわないで！」

　緊張を抱えながら走り終わったあと、私はゴール付近で見守っていたけど……。女子たちが清丸の走りにキャーキャー言ってるのが耳に入る。相手は勿論清丸だ。

「清丸くん、かっこいいー！」

「すごーい、めっちゃ速い！」

「そのまま頑張ってー!!」

「清丸くーん!!」

　……モヤモヤする。女の子たちの声が、私の脳みそにまとわりついてくるようだった。

（なんで私、こんな気持ちになってるんだろう？）

　ゴールした清丸は、そのまま女子たちに囲まれた。

　でも――

「おーい、あしかー！」

　清丸はこっちを見て手を振った。囲っている女子たちをかき分けて、まっすぐ私のほうにくる。

「お前、さっきのバトン最高だったな！」

「え、え……」

「俺が受け取りたかったけど、お前のおかげで勝てたわ。ありがとな」

「……っ……ち、違うよ、清丸が速かったから……」

「いーや、お前のおかげだね」

　胸が、なんか苦しいくらいに熱い。さっきまで感じていたモヤモヤは、いつの間にかなくなっていた。そして私たちのチームは見事優勝した。

　――体育祭が終わり、夜になった。片付けに疲れて帰る途中、私はなんとなく神社に寄り道した。夕方の喧騒が嘘みたいに、ヒッソリしている。

「くると思ったよ」

　聞き慣れた声がして振り向くと、清丸が鳥居のそばに立っていた。いつもの人間の姿だけど、なんだか少し寂しそうに見える。

「清丸？　そういえば、体育祭終わった後どこ行ってたの？　気が付いたらいなかったけど……」

「まぁ、ちょっと」

「そうなの？　それに、こんな時間に……」

「それはお前こそ、だろ？　ここは俺の家なわけだし」

「べ、別に……ちょっと疲れて帰りたくなかっただけ。少し気持ちを落ち着けたいな、って」

「ふーん」

　清丸は笑ったけど、すぐ真顔になった。

「なあ、あしか」

「なに？」

「……実はさ、人間の姿でこうしてるの、ずっとは無理なんだよな」

「……えっ」

　清丸は空を見上げた。

「今日、体育祭でさ。あしかと騎馬戦やったり、リレー勝ったり……めっちゃ楽しかった」

「……うん」

「でも、こういうの、ずっとはできないってわかって。俺、お狐サマだから。力のバランスが……って言っても、わかんないよな、ごめん」

　その声が、いつもの軽い調子じゃなくて。胸が悲しみで締めつけられる。

「清丸……」

「……ごめんな。変なこと言ってさ。今日はもう帰ったほうが良い、疲れてるだろうし、親も心配するんじゃない？」

　清丸は無理やり笑おうとしたけど、その笑顔が少し痛かった。私は言葉が出なかった。ただ――

（……なんでこんなに、苦しくなるんだろう）

「……わかった。帰るね。じゃあ、おやすみ」

「あぁ、おやすみ」

　清丸は手を振って笑って見送ってくれたけど、どこか悲しそうに見えた。