清鈴神社のお狐さま⁉︎_1
「……ねぇ、ママー？」
「なあに？ あしか」
「あそこにいるの、だぁれ？」
「あそこ……って？」
「あの、じんじゃのところ」
「……誰もいないわよ？」
「おみみがぴょんってしてて、かわったふくきてて、おおきなしっぽできつねさんみたい！」
「……早く帰ろ？ さぁ、パパが待ってるわ」
「……はぁい」
（バイバイ、きつねさん）
母の顔色が変わったことは間違いなかった。あの日、私は確かに見たんだ。こちらを向いて、神社の入口近くで手を振っている、狐の格好をした大きな男の子を。まだ四歳だったから、あいまいな記憶だったのかもしれない。でも、絶対に夢じゃないと思っている。だって、私が勇気を出して小さく振った手に気が付いて、優しい笑顔で手を振り返してくれたのだから。
――あの男の子は一体、誰だったんだろう。
「……っ!?」
私、小森あしかは飛び起きた。
「……また、あの夢」
子どもの頃、不思議な男の子に出会ったことは、今でも覚えている。そして、最近それを夢に見るようになった。男の子の顔はもやがかかっているようにはっきりと見えないが、印象的だった大きな尻尾と頭から生えた耳。それはそのまま、再現されていると思う。昔、夏祭りで行った記憶のある神社。どこだったか詳しい場所は覚えていないが、きっとそんなに遠い場所ではないだろう。
「――あしかー！ 早くご飯食べちゃいなさい！」
「はーい！」
私は急いで準備をすると、リビングへ向かった。
「おはようお母さん」
「おはよう。……お母さんもう会社行っちゃうけど、大丈夫？」
「うん、平気。行ってらっしゃい」
「遅刻しないようにね！ 行ってきます！」
そう言い残して、母は家を出た。私は用意されていたトーストを口に入れて、さっき見た夢のことをぼんやりと考える。
（あの子は誰だったんだろう……？）
あの当時私にはきっと、視えてはいけないモノが視えていた。ただ、あんなにハッキリと視えたのはあの時だけで、それまで視えていた不思議なモノも、あの日を境に見えなくなった。
（もう一度、会いたいな……）
夢じゃないのなら、気のせいじゃないのなら。私はもう一度、あの男の子に会いたいと思っていた。子どものころ過ぎてなんとも言えないが、もしかしたら私の初恋――と言えるかもしれないほど、心の中を淡い気持ちが占めていた。
今日は、転校初日。――私はあの不思議な男の子を見た後、父親の転勤で引っ越しが決まった。慌ただしく終わったそれは、私の幼心に小さな影を落としたことを、今でも忘れていない。それはきっと後悔で、解消される日がくると信じている。
――だって私は、この町に戻ってきたのだから。あの、狐のような男の子がいるはずの町に。
――キーンコーンカーンコーン――キーンコーンカーンコーン。
――キーンコーンカーンコーン――キーンコーンカーンコーン。
「……にっちょーく！」
「きりーつ！ 礼！ 着席！」
「よし、今日はみんなに紹介する子がいる。1Cの、新しい仲間だ」
ざわつく教室の中。私は先生の隣に、教室を見渡す形で立っていた。
「小森さん、自己紹介良いかな？」
「はい！ えっと、小森あしかです！ 小さいころこの町に住んでいたのですが、父の転勤で引っ越して、また戻ってきました。――この鈴音中学校は、住んでいた時に何度も見ていたので、懐かしい気持ちでいっぱいです。1年C組の皆さん、これからよろしくお願いします！」
――パチパチパチパチ。
拍手が起こる。心配していたがみんな笑顔で私のほうを見ていた。最初の印象は悪くないらしく、私はほっと胸を撫で下ろした。
「じゃあ、丸屋の隣良いか？ 先生は転校したことないからわからないんだが、多分最初は同性のほうが話しやすいだろ？」
「はい！」
「そこの空いている席に座ってくれるかな。丸屋、一時間目体育大会の競技決めだから、残った時間で校内を案内してやってくれ」
「了解っす！」
丸屋と呼ばれた女の子が、私のほうを見て手を振っていた。人懐っこい笑顔に、笑うと見える八重歯が可愛い。どこか懐かしさを感じさせるその笑顔に、私は胸の奥が少しだけ熱くなったような気がした。
「よろしく、丸屋さん」
「ナナでいーよ。今日必要な教科書全部ある？」
「うん、先に買っておいたから……」
「おっけー。困ったことあったら聞いてね！ あとでゆっくり学校回ろ！」
「うん！」
季節外れの転校。既にグループができあがっているかもしれないこの教室で、私は温かく迎えられた気がした。
「それじゃ、体育大会の競技決めするぞー。小森、ウチの学校は年一で体育大会があってだな。みんなそれぞれ、球技と陸上ひとつずつ参加することになっている。来て早々悪いが、小森も参加してくれ」
「わかりました」
担任の吉永先生が黒板に協議の名前を書き始めた。フットサルにバスケ、ハンドボールにバレーボール。そしてバドミントンと卓球。男子はフットサルとバレー、女子はハンドボールにバスケらしい。卓球とバドミントンは男女ともに参加でき、集団競技が苦手な子にも一応の配慮がなされているらしい。
「ねぇ、あしかは何にするの？」
「うーん、あんまり運動得意じゃないからな……」
「私と一緒に、バドミントンにしない？ ダブルスあるみたいだし」
「やる！ ……良かった、結構、グループの中に入ってくの勇気いるから……」
「みんな優しいし大丈夫だよ！ ……ナナ、あんまり球技得意じゃないんだよね。体育大会って憂鬱」
「私もあんまり得意じゃないな……。陸上もあるんだっけ？」
「そうだよー！ あ、でも、陸上の方が楽しいかも！ 小学校の運動会みたいに、綱引きとか玉入れもあるし。走るだけかと思ったら、そんなこと無いみたい！」
「面白そう！」
私は早々に参加する競技を決めると、ナナと共に教室を出て校内の散策へと向かった。
「……こっちが音楽室で、こっちが理科実験室……」
ナナは私に、ひとつひとつ丁寧に教室の説明をしてくれている。
