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しゃべる石窯グラムが、焼かないストライキに突入！？

朝。

焼きたてパンの香りが広がるはずの、パン屋ユウトの厨房に、妙な沈黙が漂っていた。

「……グラム？」

ユウトは、窯の前で首をかしげていた。

パン生地は発酵を終え、焼かれるのを待っている。

だが——

「……今日は、火を入れん」

「え？」

ユウトは思わず耳を疑った。

「……え？いやいや、何言ってるのグラム？生地できてるよ？今日もお客さん来るし……」

「聞こえとる。だが、焼かん。わしは今日から……

ストライキに入る」

「いや、ストライキってなに！？」

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「グラムがストライキ……！？」

厨房に駆けつけたミレナとセレスティアも、目をまんまるにする。

「……な、なにか不満があったんですか？」

セレスティアが恐る恐る尋ねると、グラムは重々しい声で答えた。

「……最近、わしの火加減が軽んじられている気がしてな」

「いやいやいや！全信頼してるよ！？むしろグラムがいないとパン屋成り立たないから！！」

「グラムに任せれば大体うまく焼けると、思っておるのではないか……？」

「ちょっと自意識過剰！？」

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　結局その日は、パンが一つも焼けなかった。

　ミレナが慌ててトースターで代用品を焼いたが——

「……あれ？なんか、いつものパンと違う……」

「外は焼けてるけど、中がふわっとしない……」

　常連さんたちは首を傾げる。

「……グラムの火って、やっぱり特別なんだな」

　ユウトはしみじみ呟いた。

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「どうしよう、店つぶれちゃうよ〜〜！！」

　ミレナが頭を抱える中、セレスティアがぽつりと呟く。

「……たぶんグラム、寂しいのかも」

「え？」

「だって、こないだのパン祭りも、モニカさんとの対決でも、注目されてたのはパンばっかりだったから……」

　——火をくべ、温度を調節し、じっと中を見守る石窯の仕事。

　誰にも褒められないけれど、確かにパンの心を焼き上げている存在。

　セレスティアの言葉に、ユウトはうなずいた。

「……そっか。ちゃんと、ありがとうって、伝えてなかったな」

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　次の日の朝。ユウトは、石窯の前にそっと立った。

「グラム。昨日はごめん」

　生地をこねるのに夢中になって、グラムの火加減や焼き上がりのこと、当たり前のように思ってた。

「でも、本当はわかってる。……あの味は、グラムのおかげだって。

君の火があるから、俺のパンは命を持てるんだ」

　しばし沈黙。

　そして——

「……まったく、素直じゃない奴だ」

　低く、くすぐったそうな声が響く。

「……わかった。今日だけ特別だぞ」

「え、今日だけ！？」

「うそだ。ちゃんと続けてやる」

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　その日、パン屋ユウトの厨房には、久々に温かな火が灯った。

　パンはいつも通り、ふんわり、さっくり。

　客たちの顔にも自然と笑顔が戻っていた。

「やっぱり、パン屋ユウトのパンはこうでなくちゃ！」

「今日は、グラムの火が特別だった気がする！」

「……ふふっ、そうだね」

　セレスティアが、小さく笑った。

　その夜。

　石窯の中で、残り火を灯しながら、グラムはぽつりと呟いた。

「……感謝されるってのも、悪くないものだな」

　パンの焼ける香りと、静かな炎のぬくもり。

　それが、今日のパン屋ユウトのスローライフだった。