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旅人と、パンの約束

　カラン。

　鈴の音が、小さな店内に再び響いた。

　「おはようございます」

　昨日の旅人の少女が、静かに店の扉をくぐる。

　淡い水色の上着に、肩までの艶やかな黒髪。整った目鼻立ち、真っすぐな立ち居振る舞い——まるで王都の貴族のような雰囲気すら漂っている。

　「おお、もう来たのか。早いな」

　ユウトはカウンターから顔を上げ、焼きたてのパンをひとつ持ち上げた。

　「ちょうど今、焼けたところだ。今日のおすすめはチーズパン。ミレナが昨日頑張って生地をこねたやつだ」

　「……ありがたく、いただきます」

　少女は、パンを両手で受け取ると、小さく息を吸って——ふわりと目を細めた。

　「……いい香り。まるで、故郷の朝みたい」

　その一言に、ユウトの手が止まった。

　彼女が、ほんのわずかに寂しそうな顔をしたからだ。

　「……そっか。遠くから来たんだな」

　「ええ。かなり、遠くから」

　彼女はパンにかぶりつきながら、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　その笑みは、どこか安心したようで、見ているこっちもつられて微笑んでしまう。

　「……ところで、名前。聞いてもいいか？」

　「あ、はい。失礼しました。私は——」

　「セレスティア・アルベインです」

　その名前を聞いた瞬間、ミレナが「えっ！？」と素っ頓狂な声を上げた。

　棚のパンを並べていた手が止まり、目をまんまるにしてセレスティアを見る。

　「……その名前、どっかで聞いたことが……」

　「たぶん、王都の貴族名簿とかに載ってるんじゃないかな」

　ユウトは適当に答えつつ、内心ちょっとだけ驚いていた。

　『アルベイン』という姓は、確かに王都の中でもかなり格式の高い家名だ。

　（まさか、そんなお嬢様がこんな辺境の村に来るなんてな……）

　けれど、セレスティア自身はそのことに触れる様子もなく、静かにパンをかじっていた。

　その様子を見て、ユウトは肩の力を抜く。

　——まあいい。ここでは、誰でもただのパン屋の客だ。

　「ねえ、セレスティアさん」

　ミレナが、パン屑を手で払いながら口を開いた。

　「もし、ヒマだったら……この店で手伝ってみない？あたしみたいに！」

　「え？」

　まさかの提案に、全員の声が重なった。

　ユウトも目を丸くしていたが、何より一番驚いていたのはセレスティア本人だった。

　「い、いえ、わたしはそんな……手伝いなんて。料理もできませんし」

　「大丈夫大丈夫！あたしも最初はぜーんぜんできなかったから！今も失敗するし！」

　元気に言いながら、ミレナは先ほど落としたパンくずを素早く掃き取る。

　手際は……まあ、それなりだが、その笑顔には妙な説得力があった。

　「うーん……そうですね。もし迷惑でなければ、少しだけ……」

　「やったー！ユウトさん、もうひとり見習い増えましたよ！」

　「勝手に決めるな。でもまあ……いいか。手が増えるのは助かるしな」

　こうして、パン屋ユウトにもう一人、奇妙な見習いが加わった。

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　「ここを、こう押さえて……そっと折る。指先の力を抜いて」

　「こ、こう……ですか？」

　「そう、それで軽く転がす。生地に優しく、だ」

　「はい……っ！」

　セレスティアは額に汗を浮かべながら、小さなパン生地を丸めていた。

　普段はどこか冷静な彼女が、必死な表情を見せているのがなんだか新鮮だ。

　ミレナは横で応援団のように「がんばれー！」と声を上げ、猫のルヴァンは窓辺でふてぶてしく寝転んでいる。

　いつもの、のどかで静かな朝。でも、少しだけ違う。

　人が増えて、会話が増えて、笑い声が増えて。

　パンの匂いの中に、あたたかい音が混じるようになった。

　「ユウトさん」

　焼きあがったパンを並べながら、セレスティアがふと口を開いた。

　「この村は、とても静かで、心が落ち着きますね」

　「ああ。うるさいものは何もないからな。パンの音と、薪の匂いと、笑い声と……それだけで十分だろ」

　「はい。……私も、少しだけここにいたくなりました」

　彼女は、静かに微笑んだ。

　その笑顔を見て、ユウトは「ここでパン屋をやってよかった」と、心から思った。

　パンと、静かな朝と、少し不器用な仲間たち。

　スローライフは、こうして少しずつ、色を変えていく。