鷹ノ巣山物見砦 その二
時折強く吹く風が、葉のすっかり落ちたブナの枝を振るわせる。ブナ林を抜けた風は、物見砦との間に広がる草原の枯れた薄をざわつかせて駆け抜けていく。重い雲に覆われ月の在り処も定かでない空の下、ブナ林の端の木の陰に立ち、アカゲラと呼ばれた男は、物見砦の様子を窺っている。昼間と同じ黒い筒袖で身を固めているが、顔には、一面泥が塗られ、それが乾いて、細かいヒビ割れが無数に入っている。黒い大きな目だけが僅かな光を反射する。瞬きをする度に、季節外れの二匹の蛍が光を点滅させている様だ。
風に吹かれて火事になるのを恐れてか、砦に松明の火は見えない。明かりと言う明かりが消えうせた漆黒の中でも、アカゲラは全ての物をその眼に捉えている。こんな雪が降り出しそうな凍える夜に襲って来ないと高を括っているのか、砦の物見台の上にも兵の姿は無い。
これなら、上手く事が運ぶかも知れない。
ブナ林を出た後の動きを頭の中で組み立て終わると、アカゲラは行動を起こす。吹き抜ける風でざわめくのに合わせて、草原に身を踊り込ませ、ザワザワと騒ぐ枯れ薄の音の中を一気に砦の真下まで進む。丸太を組んだ砦の壁に体を添わせて動きを止めると周囲を窺う。思い出した様に、風に騒ぐ薄の葉だけが大きく動いている。砦の中からは物音一つ聞こえて来ない。
アカゲラは、砦の壁から少し離れて壁の頂上を見上げ、高さを目測する。先端に鉄鉤が付いた縄を肩から降ろし、縄を持って、くるくると鉄鉤を振り回し、壁の頂上目掛けて投げ上げる。首尾よく鉄鉤が引っかかったのを確認すると、鉤縄を伝って、するすると壁をよじ登る。壁に沿って砦の周囲に巡らされた物見台の上に降り立ったアカゲラは、様子を窺う。人影はない。壁に沿って半周した反対側の物見台に小屋が設けられていて、その板の隙間から僅かに明かりが漏れている。恐らくあの中に見張りの兵達が籠っているに違いない。物見を怠けているのか、寒さを凌ぐために一定間隔で外に出て来て見回るのかは分からない。いずれにしても、このまま物見台の上に居るのは禁物だ。
物見台から砦内の地上に降りる梯子を見付けて素早く近付き、するすると地上に降り立つ。壁の丸太の凹凸によってできた、より一層暗い物陰に身を潜める。彼の両の眼だけが、薄青白く闇の中にぼうっと浮かんでいる。
砦の中を見るのは初めてだ。思ったよりも狭い。明かりが無くとも、アカゲラには左手、直ぐ近くに郷巻側に通じる門が見える。門の近くには、粗末な小屋。ここも板の隙間から僅かに光が漏れている。砦の反対側にも門が見える。一縄側に通じる門。砦の中の兵が一縄に向かって打って出る時に使う門だ。その脇にも小屋が見える。他には、砦の中央に兵舎と思しき建物がある。きっと常駐する雑兵共がそこで眠っているに違いない。頭目も、これらの何処かに居るのだろう。
まずは、こっちの門の門番からだ。
アカゲラが壁際の闇から踏み出そうとしたその時、物見台の上から足音が聞こえて来る。アカゲラは乗り出しかけた体を闇の中に沈める。一人の男が物見台の小屋を出て、梯子を降りて来る。折しも、砦の外の薄を騒がせた突風が、砦の中で一頻り渦を巻く。
「ううぅ、寒い寒い。」
男は、梯子を降りるなり背中を丸め、藁を詰めた着物の衿を掻き寄せる。そのまま周囲には目もくれず、小走りに兵舎の中へと消えていく。男の姿が消えても、アカゲラは様子を窺い動かない。風に乗って遂に雪がちらつき始めた。この冬初めての雪だ。暫くすると、用を足したのであろうさっきの男が、兵舎を出て元居た物見台へと急ぐ。
「ううぅ～。」
両腕を胸の前で組み、背中を丸め、何やら唸りながら梯子の下まで行って天を見上げる。
「いやぁ、降ってきやがった。」
男は一つ身震いをして、そそくさと梯子を登って行く。そのまま物見台の小屋には向かわず、時折吹く強い風に身を震わせながら、一通り物見台の上から周囲を見て回っている。アカゲラは濃い闇の中に佇み、男が元の物見台の小屋の中に消えるまで、じっと動かずに待った。やがて、また人の気配はなくなった。風花の様な細かな雪を伴った風が、砦の中で渦を巻いているだけだ。アカゲラはゆっくりと足を前に出す。周囲に視線を飛ばしながら、門番の小屋に近付き、中の様子を窺う。中からは男達の話す声が聞こえる。
「…そりゃ、オメエ、鍋に限る。豆や葱と煮込みゃ、堪らんぞ。」
「そやろかぁ、おりゃ、焼いた方が良い。塩さ振って、表面ば、さーっと炙って、やっけえのが一番だぁ。」
男は二人。何やらしきりに話し合う。アカゲラが板壁一枚向こうに潜んでいるなど、露程も知らずにいる。アカゲラは右太ももに括りつけた鞘から蕨手刀を抜く。蕨手と呼ばれる、湾曲した柄を持つ小刀だ。湾曲した柄の頭が丸まり、春に顔を出す蕨の芽の様な形をしている。蕨手刀には、中世以降の日本刀の様な反りが無い。この柄の曲がりのおかげで、握れば、目で確かめずとも刃がどっちを向いているか自ずと分かる。アカゲラは蕨手刀を右手に握り締めて小屋の入り口ににじり寄り、突入する機会を窺う。
「なぁに、鴨肉は煮込めばうんめぇ汁さ出るのに、もったいねぇ。」
「馬鹿言うなぁ、焼いた鴨のあの噛み応えが堪らんねぇだろがぁ。」
アカゲラの存在を他所に、二人の会話は熱を帯びる。これなら、いつ飛び込んでも問題ない。アカゲラは板戸を勢いよく開けて飛び込み、板戸に背を向けて熱弁をふるっていた男のあごを、背後から抱きかかえて首筋に刃を滑らせる。男の言葉が潰れる様に途切れるや否や、血潮が首筋から吹き出す。アカゲラが手を離せば、男はその場にぐにゃりと膝から崩れ落ちる。
「ひやぁぁ！」
切り株を椅子代わりにしていたもう一人の男が、悲鳴を上げて立ち上がり、おのれの背後に立て掛けてある槍に手を伸ばす。狭い小屋の中では、槍を手にしても壁が邪魔して扱い切れない。男の背中に飛び掛かり、アカゲラは素早くこの男の首も掻き切る。辛うじて手にした槍を握りしめたまま、男はうつ伏せに倒れて動かなくなる。アカゲラは、返り血を気にもせず、二つの遺体を見下ろす。完全に事切れているのを確かめてから一つ息をつく。
慌てた二人目が槍にばかり気を取られ、大声を上げなかったのは幸いだった。
アカゲラは、直ぐに次の行動を起こす。蕨手刀を鞘にしまい、油灯の火から、小屋に置かれていた松明に火を移し、それを手に門へ急ぐ。閂を外し、門扉に隙間を作って、外に身を乗り出すと、松明をブナ林に向けてゆっくりと振る。ブナ林に一人、二人と、郎党が姿を現し、風に騒ぐ枯れ薄をかき分けて砦の門に寄せて来る。松明の光に映し出されたアカゲラの返り血に気付いて、身を固まらせる者もいるが、辛うじて声は出さずに砦の中に散っていく。夫々が隠れる頃合いな闇の中に姿を消せば、アカゲラの一つ目の役割は終了する。
次は頭目の首だ。
砦の中を横切り、兵舎の壁に身を添わせる。頭を板壁に付けて、中の様子を窺う。吹き荒れる風の音ばかりがうるさい。兵舎の中は静まり返っている。用心深く、さっき見張り番の男が出入りした戸口に近付く。戸を開けた時に風に煽られない様、気を付けなければならない。風と風の合間を狙って、素早く小さく戸口を開けると、首を突っ込んで中の様子を窺う。広い部屋だ。土間から一段高い床の上に、人が二列に並んで寝転んでいる。四隅に油灯が焚かれて、ぼんやりと部屋全体を照らしている。
こっちを見ている者は居ない。
アカゲラは素早く体を戸の内側に滑り込ませて、ゆっくりと閉める。干し藁が詰まっているだろう布団の中で男達は寝息を立てている。板の間の両端に沿って二列になって寝ており、空いた中央には、梯子が一つ、天井に空いた四角い穴に向けて掛けられている。上にも何かあるのだろう。さっき覗いた時には気付かなかったが、部屋の向こう側の隅で、二人の男が胡坐をかいて座っている。一人はこっちに背中を向けているが、もう一人は、左半身をこちらに晒している。どうやら、酒を呑んでいる様だ。ここで気付かれるのはまずい。騒がれて、男達が起き出せば、相手が寝起きの上に素手であっても、その上、酒を呑んで酔っ払っていても、一人対二十人では敵わない。気付かれる前にあの二人を始末しようにも、距離が遠過ぎて気付かれずに近付けるとは思えない。かと言って、こうやって壁際でじっとしていても、いずれ見付かってしまう。
どうするか。
右手奥に馬小屋らしき部屋が見える。戸は付いていない。壁に空いた四角い戸口の向こうに、馬の尻が見えている。
ひとまず、あそこに隠れよう。
とは言え、土間を壁伝いに部屋を半周しないと、馬小屋の入り口に辿り着かない。それは同時に、酒を酌み交わす男達に近付く事でもある。アカゲラは、鞘に差したままで蕨手刀の柄に手を添えて、そろそろを二人の男の様子に注意しながら、壁伝いに進む。幸い男達は、背中を丸め、俯きがちに黙々と湯呑を口に運んでいる。アカゲラは立ち止まらずに、そのまま一気に馬小屋の中に入り込む。馬小屋の中で一つ深呼吸をする。馬は一頭。見慣れぬ侵入者に驚きもせず、黒い丸い目でアカゲラを見ている。アカゲラは、戸口から酒を呑む男達を窺う。さっきと同じ姿勢のまま、わき目もふらず湯呑を口に運んでいる。
どうやら気付かれずに済んだ。さて、頭目はどこだ？
二列に並んで寝る男達は皆同じ様に見える。きっと雑兵だけだ。頭目となれば、もうちょっと良い場所で寝ているに違いない。後は、あの梯子の上の空間だけだ。だが、酒を酌み交わす男達に気付かれずに、あの梯子に近付き、上に登るのは到底不可能だ。ならば、外に出て外壁を二階登るか？馬小屋には馬を引き出す出入口がある。ここからなら引き返す危険を冒さずに外に出られる。だが、さっき砦の外壁で使った鉤縄は、もう不要だと思って砦の外側に落としてしまった。それに、もし窓が無ければ、二階まで登っても侵入できない。
入口の板戸が開閉する大きな音が響く。アカゲラは、飛び上がらんばかりに驚いて、広間の様子を盗み見る。
「いやぁ、とうとう降って来やがった。」
衣を重ね着した見張り番と思しき男が一人、両手で腕をさすりながら、酒を呑む男達に近付いて行く。
「こう、風が強くちゃ、やっちゃいられねぇや。」
酒呑み男の一人が愚痴る。
「おい、そのくらいにしておけよ。物見台から落っこちちまうぞ。」
入って来た男が、愚痴を口にした男の肩をつつく。
「フン。」酒呑み男は、湯呑に残った酒を一気に煽る。「大丈夫だ。」
「平左、オメエは、助左と交替だ。」
黙ったままのもう一人の酒呑み男を見下ろして、重ね着男が言う。
「ああ。」
言われた男は、ノロノロと立ち上がる。
「おい、大変だ！」
戸口の板戸を突き飛ばして、もう一人、男が飛び込んで来る。会話していた男達の視線が戸口に向く。
「山腹に明かりが見える。一縄の奴等が来るぞ！」
飛び込んで来た男は、手に槍を持っている。寒さのせいだろうか、薄暗い油灯の光でも顔が青ざめて見える。
「本当か？」
「ああ、一つや二つじゃねぇ。奴等、もう、そこまで登って来ている。」
「何だって。」
「おい、みんなを起こせ。」
騒ぎを聞きつけて、寝ていた男達の中からも起き上がる者がいる。これでは、いよいよアカゲラは動けない。明かりの無い馬小屋に籠って、事の成り行きを見守る。男達はわらわらと動き出す。部屋にはろくに武具がない。起き抜けで寒さに身を震わせながら、わらじを履いた者から外に出て行く。恐らくどこか他に武具の置き場があるのだろう。
「おらぁ、頭に言って来る。」
一人の男がそう言い残して、梯子を登る。
外から喚声が聞こえる。伏せていた郎党が躍り出て、兵舎から出てきた雑兵に襲い掛かっているのだろう。その声を聞いて、支度の遅れていた者達も、慌てて外に飛び出して行く。兵舎の中は、もぬけの殻になった。
アカゲラが馬小屋の闇から広間に出ようとした時、梯子を降りる足が見える。アカゲラはまた、馬小屋の闇の中に身を隠す。さっき、梯子を上がって行った男だ。転げ落ちない様に、一段ずつ踏みしめて降りて来る。その後ろからもう一人、梯子を降りる男の足が見える。降りるにつれ、男の姿が見えて来る。体格の良い、腕がアカゲラの足程の太さがあろうかと思われる大男。雑魚寝をしていた雑兵共より、少しは良いなりをしている。きっとあれが頭目に違いない。大男が板の間まで降りきる前に、アカゲラは馬小屋から飛び出す。先に出てきた男も、背中をアカゲラに向けていて気付かない。
もらった！
板の間に足を着けた大男が、気配に気づいて振り向いた時には、アカゲラがもう男に手の届く距離まで迫っている。腰高に構えた蕨手刀を男の脇腹目掛けて突き立てる。
「ふぅう…。」
うめき声とも、力み声ともつかないものが男の喉から絞り出される。脇腹を刺されたまま、男は腕を伸ばしてアカゲラの背中、腰のあたりの着物を掴んで持ち上げる。痩せているアカゲラを片腕の力だけで持ち上げると、そのまま床の上に放り投げる。アカゲラの体が、床板の上で跳ねて転がる。大男は肩で息をしている。脇腹を刺した時、アカゲラは刀で内臓を掻き回している。致命傷になっている筈だ。それでも痛みに耐えて、仁王立ちしているだけでも、凄まじい胆力だ。
「ひぇぇ！」
武器を持たないもう一人の男は、頭目とアカゲラの様子に縮み上がって、あたふたと兵舎から逃げていく。アカゲラは素早く立ち上がり、大男と距離を取って蕨手刀を構える。まだ相手に力が残っている。恐らく凄まじい怪力の持ち主だ。もう一撃しようと下手に近付けば、アカゲラも無事では済まないだろう。大男がゆっくりと足をアカゲラに向けて踏み出す。荒い息遣いと共に、声が漏れている。アカゲラは慎重に男との間合いを取り直す。
大男の力はそこまでだった。突然、がっくりと片膝をつき、うめき声を上げる。
これだけ傷んでいれば充分だ。例え、結局この男が生きながらえたとしても、この戦では最早戦力にならない。
アカゲラは蕨手刀を鞘にしまうと、大男を一人残して兵舎の外に出る。
雪はすっかり本降りになっている。風に流されて、斜めに降る白い粒が、視界を遮る程に空中を舞う。その中で郎党と砦の雑兵が切り合っている。どちらも防具を着けていない。刃が当たれば、直ぐに傷だらけだ。溶けずに地を白く染め始めた雪の中に、どちらの者とも分からない遺体がいくつも転がっている。構わずアカゲラは門に向けて走る。
時間は少し巻き戻る。アカゲラが砦に侵入した頃、笠階宇木正とその手勢は、鷹ノ巣山の急斜面を登り、砦が目の前に見えるブナ林の中で時が来るのを待っていた。甲冑は着けていない。密かに行動するためなのもあるが、道なき急斜面をブナの木の間を縫って登る事など、甲冑を着ていては叶わない。皆、腰に太刀を佩き、弓の得意な者は弓を、そうでない者は、火の点いていない松明を手に山を登った。夜半を過ぎた時、宇木正は松明に火を点けさせ、一斉に砦に攻め込ませる。ブナ林を出て、枯れ薄の急斜面を砦目掛けて殺到する。砦に近付くにつれ、応戦の矢が降り注いで来る。だが、その数は思いの外少ない。アカゲラと郎党の作戦が上手く行っている証拠だ。しかし、松明を手にした者が狙い撃ちにされ、確実に味方の兵が減って行く。
「怯むな！ここに留まれば死ぬだけだぞ！」
砦の門が見えて来る。遠い。必死に足を繰り出すが、一向に近付かない。刹那が永遠に感じられる。漸く砦の壁の下に辿り着き、門を押す。だが、びくともしない。
まずい、予定通りに計画が進んでいない。何か不具合があって、アカゲラは門を開けられなかったのか。砦の外では手も足も出ない。只弓矢の餌食になるだけだ。
宇木正の頭の中を血が駆け巡る。
迷っている暇はない。郷巻側の門が開いている事に賭けて、砦に沿って兵を反対側に回そう。
宇木正が声を上げかけた時、門扉が動き、アカゲラが内から姿を現す。泥を塗ったこげ茶色の顔に、べっとりと返り血を浴びている。
「それ、突っ込め！」
太刀の柄に手を掛けながら、宇木正が叫ぶ。つわものどもは、一刻も早く矢の雨から逃れたい気持ちが勝り、一気に門へと押し寄せる。我先に門をくぐって砦の中に雪崩れ込む。砦の中では、潜んでいた郎党達の奇襲を受けて、初めは劣勢にあった郷巻兵が、徐々に冷静さを取り戻し、数を頼みに郎党達を圧倒し始めていた。そこに笠階の本隊が雪崩れ込んで来たとなれば、最早勝負は見えた。砦の兵の中でも機に敏い者は、宇木正の本隊を見るや戦いを放棄し、反対側の門から逃げ出す。物見台の上で矢を射ていた者達に逃げ場はない。暫くは、砦内に雪崩れ込んだ笠階本隊に向けて矢を放っていたが、梯子を登った武者に追い詰められ、いずれも討ち取られた。
頭目の大男は、結局兵舎のど真ん中、おのれの血でできた海の中に突っ伏して事切れていた。混乱の中で誰かが乗って逃げたのか、馬小屋の中の馬は、いつの間にか消えていた。笠階側の損害も大きかった。先に砦の中に潜入した郎党達の中で無傷な者は一人もおらず、半数以上討ち取られた。
「ご苦労。」戦いが終わった砦の中で、宇木正は、逃げ出さずに残っていたアカゲラを見付けて声を掛ける。「お前は、帰って休め。」
アカゲラは、返事もせずに、そのまま砦を後にした。
