ＵＮＫＮＯＷＮ ～輪舞・巡り愛～

別れの森

追っ手は無い……。

深まる秋、ちらちらと風に落ち葉舞い散る深夜の森で、小太郎は足を緩めた。

背後の颯太の息が荒い。と、その右膝がガクッと地に落ちた。

「颯太！　どうした。

傷を負ったのか…、どこだ！」

小太郎が、その身体をまさぐり見えない傷を探す。

「すまねぇ小太郎…、足が痺れて…」

立ち上がろうとする颯太だったが、脂汗に濡れそぼつその身体は、太刀を杖にしてかろうじて起きている状態だった。

ハッと何かを思い出した小太郎の見開いた目が、颯太の虚ろになった目を覗き込む。

「毒…か…」

颯太が穏やかで寂しげな笑みを見せる。

「ふっ…、くそが吹き矢に毒仕込んでやがった…」

「どこだ！　颯太…、どこだ！」

半泣きの小太郎が、颯太の袖を引き破り、紫に腫れ上がる傷口に唇を宛てがい吸い付く。

「止めろ！」

小太郎を押しどけた颯太は、反動でドサッと仰向けに倒れた。

「小太郎…、もういいんだ。

それより顔…、見せてくれよ。

何か…、目が霞んで…、よく見えねえんだ。来てくれよ…、見えねえ…、見えねえよ…。　

小太郎…、小太郎…？　どこだ？　小太郎？」

力無い手が宙をかきわけて泳ぐ。

「颯太！」

鳴咽に息の乱れる小太郎が、倒れたままの颯太の手を取り自らの頬に押し当てた。

「何だよ…、泣いてんのか……」

空を見つめる颯太の震える指が、小太郎の涙をたどる。

「くそ…、最後にお前の綺麗な顔…、見てえなぁ」

「颯太…、俺を殺れ。

お前、死ぬ前に俺を獲るって言ったろ……」

小太郎が慌てて太刀を握らせようとするが、颯太の冷たい手は、既に閉じる力を失っていた。

「て…てめぇこの野郎…、どこまで俺を…虚仮(こけ)に…しやがる……。

お情けで…お前獲って……成仏できるか……。

お前は…生き…ろ…、いいか…、小太郎……、命を……繋げ…」

「駄目だ！　颯太、俺を置いてくな！　颯太！　俺を……」

膝に抱き起こすと、焦点の定まらない颯太の目が微かに微笑み、一筋の涙を流した。

「小太郎……、俺……、お前が……好き…だ……」

「知ってるよ颯太！　ずっと前からわかってた……、俺もお前が…」

その瞬間、颯太の瞼が閉じられ、首が力無く垂れる。

「えっ？　颯太？　颯太…、颯太…？　颯太！　颯太ぁ！」

小太郎は泣きうろたえながら、すがり付く様に颯太の身体を抱きしめ、揺り動かした。

「ふざけんな！　颯太！

てめぇ、人おちょくんのも大概にしろ！　目ぇ開けろ！　今すぐ勝負しろ！　

颯太！　…承知しねえぞ！　……逝くな！　颯太、颯太…颯太ぁぁぁぁぁ！！」

応える者を失った小太郎の叫びは、闇に包まれた森の木々にこだまして虚しく消える。

「颯太…」

小太郎は、もう決して開く事の無い颯太の唇に、涙ながらの長い口付けを交わし、汗でまだ額に纏わり付くその髪を愛おしげに撫で上げた。

「俺も…、お前が好きだ…、颯太……、お前が…………、大好きだ…」

涙が視界を奪い、鳴咽が言葉を奪う。

ありったけの想いを込めた颯太の瞳が、小太郎を見つめる事はもう無い…。

優しさの滲み出る乱暴な言葉も…、気を軽くしてくれるいい加減な口調も、もう聞く事は無い。

肩を抱くニヤつく笑みも、屈託の無い笑い声も……、全て消えた…、永遠に…。

小太郎は、颯太をただ抱きしめた……、小さく身体を揺らしながら……、頬と頬を擦り合わせ…、ただ抱きしめていた。

その身体が冷たく強張っても…………、ただただ…、抱きしめていた。

夏祭りで買って来たのだろうか…、赤い天狗の面を持って、友人達を追い回す少年がいる。

八歳のこの少年の名は、子安犀蔵(こやすさいぞう)。

そして今、玄関先の縁台に腰掛け、この犀蔵の姿を、暖かい眼差しで追う一人の中年の男がいた。

一見ありふれた農村にしか見えないこの村は、草月流忍者の里であり、小柄ながら着物の上からも見て取れる程筋肉質な身体のその男は、頭目・須賀田孫七である。

孫七は、犀蔵の持つ天狗の面に、九年前のある男の面影を脳裏に浮かべていた。

九年前の春先、桜の枝にようやく蕾が付き始めた頃だった。

夜、孫七を訪ねて来た者があった。

「頭…、隆三郎が取り急ぎ頭に話したい事があると…」

「隆三郎が？」

隆三郎は、三日前、牢屋に入れた、地方の小間物問屋の三男を名乗る男だった。

冬の雪山で行き倒れていたところを、村の女忍・志乃が発見して連れ帰り、ふた月以上も匿(かくま)っていた。

しかし、三日前、貧血で倒れた志乃を、姉・和栄が見舞い、その時、隆三郎の存在が明るみとなったのだった。

忍の里でよそ者を匿う事は、裏切り行為であり、処刑にも相当する。

即座に二人は引き離され、志乃には監視が付けられた。

土間に跪(ひざま)づき頭を下げた隆三郎は、青白い肌に無精髭をたくわえても、その顔立ちの良さが際だつ二十歳前後の青年だった。

瞳は強い意志を示すかの様に凛と輝き、その表情には、孫七の方が一瞬たじろいだ程の鬼気迫るものがある。

孫七は反対する手下を表で待たせ、二人きりで話しを聞く事にした。

「話しとは？」

口調は穏やかながらも厳しい目付きの孫七を、隆三郎がしかと見据える。

「はい…、実はわたくしには、志乃にも明かしていない素性がございます」

「素性？」

「はい…、かつてはわたくしも忍びの端くれにございました……。

お頭様は、沢渡流と言うのをお聞き及びではありませんか？」

「沢渡……、半年程前一夜にして謎の内に消滅したと言う、あの沢渡か！」

驚きを隠さない孫七に、隆三郎は淡々と答える。

「はい…、わたくしは、その唯一の残党にこざいます……。

沢渡は主君の裏切りに会い、自ら絶命を余儀なくされました…。

わたくしは沢渡の名の元に、主君をこの手に掛け仇(あだ)をなした後、最愛の友も亡くし、生きる意味を見失い死に場所を探してさ迷っておりました」

「それで雪山に入ったか…」

「はい…」

小太郎はふらふらさ迷っていた。

帰る場所も、仲間も任務も無い…、生きる気力さえ失った。

民家の洗濯物を盗んで身に纏い、畑や果樹園から盗った物で飢えを満たし、寺社や廃屋の軒先で雨露を凌(しの)いだ。

何度自ら命を絶とうとしたか……、しかし、その度に脳裏で颯太が微笑んだ。

『生きろ小太郎……、命を繋げ…』

ふと笑顔になって振り返る……、が、やはり颯太はいない…。

灰色の空が舞い散らす、この冬初めての雪が、冷たい北風に吹き流されて行くだけだった。

(颯太…、まだ生きなきゃ駄目か？　背中が寒いんだ…、お前のいない背中が寒い…………。

颯太…、お前に逢いたい…)

汚れた身なりでぼろぼろに泣き濡れ、ふらふら歩く小太郎に、すれ違う人々は忌み嫌う目を向け遠巻きに足早く去って行く。

これが沢渡の小天狗小太郎、その人だとは誰も思わない……、いや、沢渡が消滅し小天狗小太郎も死んだ……、人々の記憶にもその名はもう無いのだろう。

沢渡の小天狗小太郎は、颯太が獲り、代わってその名を世に知らしめる筈だった……、それが小太郎の望む最期だった。

しかし、獲る者を失った小天狗は、もはや色褪せた魂の抜け殻と成り果てた。

吹雪が止んだ深夜、何かに憑かれた様に宛も無く歩く小太郎の目の前に山道が現れた。

その周囲の趣(おもむき)は、沢渡に続くそれを彷彿とさせる。

小太郎は懐かしむ様な笑みを浮かべて足を踏み入れた。

既に膝程までもある雪が、素足に草履履きの小太郎の足を痛い程に冷やし、身体の芯から熱を奪っていく。

しかし、色も音も全てを雪に覆い隠された真っ白な静寂は、小太郎の疲れ果てた心を穏やかにした。

薄雲から月灯りが漏れ、凍てついた雪の表面を煌めかせる。

それはまるで優しく囁きかける様に艶めき、小太郎を誘(いざな)った。

『さあ、いらっしゃい……。もう充分…、私の中で眠りなさい……。

安らかに、心地良く…、ゆっくり……、殺してあげる』

歩みを止めた小太郎は、雪の真綿の中にうずくまり、丸め込んだ身体を預けた。

そっと目を閉じ流す涙は、冷え切った肌が痺れる程に熱いものだった。

『くそが！　何してやがる…、起きろ！　立て！　小太郎！　俺が追い続けたのは、そんなしょうもねえ男じゃねえぞ！』

(颯太……、もう勘弁しろ…………、お前の傍に行きたい…)

脳裏の颯太が呆れた様に笑った…、大らかに包み込む様な暖かい眼差しを向けて…………。

眠りに落ちる小太郎の顔にも僅かな笑みが浮かんだ。

温かい…、瞼に明るい陽射しを感じる…、小さく聞こえる鳥達のさえずり。

小太郎は胸一杯の息を吸い込んで、虚(うつ)ろに目を開けた。が、直ぐにハッと目を見開き跳び起きた。

(ここはどこだ…、どうやってここへ…………、この女は誰だ！)

見知らぬ部屋の布団に、裸の女と抱き合う様に眠っていたらしい。

浅黒いが滑らかな肌のその女は、パチッと目を開け背を向けて起き上がると、ぼやきながら男物の着物に袖を通した。

「ぼけが！　死ぬんなら他でやれよな……。お陰でつまんねえもん拾っちまったじゃねえか……、くそが……」

「颯…太？」

聞き慣れた、耳に心地良い程の荒い口調に、小太郎の目が涙に潤む。

「あぁ？　俺は颯太じゃねえ…ぞ……、な…何…泣いて……」

小太郎は思わず振り向きざまの女を抱きしめていた。

一瞬身をすくめた女だったが、次の瞬間、その手は小太郎の涙に震える背中を優しく摩(さす)っていた。

小太郎はわかっていた。

(颯太じゃない…、これは颯太じゃない……)

それでも女をきつく抱きしめ、ひとしきり泣いた。

人と言葉を交わす事自体が久しかった…、生きていると言うにはあまりに無気力だった小太郎は、人々から目を背けられ無視され、己の存在すらが朧げになっていた。

しかし、その颯太に似た口調の女は、確かに小太郎の呼び掛けに応えた。

小太郎の存在を認めたのだった。

「あのさぁ…、何かよっぽどの事あったんだろうけど……、命、粗末にすんな。

わかんねえけど……、あんた綺麗な顔してんだしさ…、勿体ねえぜ」

小太郎の背中をぽんぽん叩いて、女がニヤッと笑う。

「俺は、志乃……、颯太じゃねえぞ。寝ぼけんな」

女は、呆然と立ちすくむ小太郎の腕からスルッと抜け出し、箪笥(たんす)から着物を出した。

「あんたのは捨てた…、ひっでえ汚れてたから。

これ…、死んだ親父のだけど、ねえよりは増しだろうよ」

小太郎は胸に込み上げる熱い物に生命(いのち)を実感した…、そして微かな喜びを伴う確信を得ていた。

(颯太だ…、颯太が志乃に巡り逢わせた)

志乃の言葉の端々に颯太の面影が浮かぶ…、気遣いと思いやりを隠す様な乱暴な物言いは、まさに颯太のそれだった。

(颯太は居た…、ちゃんと見ていてくれた)

小太郎には、堕ちて行く自分を見兼ねた颯太が、志乃の口を借りて目を覚まさせようとした…、そう思えてならなかった。

膝を落として泣き崩れるる小太郎に、志乃は何一つ尋ねようともせず、その拳に落ちる綺麗な涙をただ見守っていた。