ＵＮＫＮＯＷＮ ～輪舞・巡り愛～

無償の想い

冷たい秋雨が止む時を忘れた様に、しとしと降り続く。

日もとっぷり暮れてしばらく経った頃、颯太はようやく涙の涸れ果てた様子の小太郎を、自らの定宿(じょうやど)へと連れて帰った。

狭くて古い家屋だが、安くて飯が美味く、何より主の気のいい親父が颯太は気に入っている。

常連の颯太には大いに融通をきかせてくれるのだ。

普段は他人と雑魚寝の大部屋だが、今夜は事情が違う。無理を言って、個室を空けて貰った。

ここまで小太郎はただ反射的に足を運び、颯太に引きずられる様にして連れて来られた。

赤く泣き腫らした目は、虚(うつろ)に土壁を見つめ、時折ポロッと涙を流す。

「ほら、着替えろ」

颯太が放り投げた手ぬぐいと着物は、力無く座り込む小太郎の肩に当たり、ストンと落ちる。

しばらく哀れむ様な眼差しを向けた颯太が手ぬぐいを取り、まだ水滴の滴る小太郎の頭と身体を拭き始めた。

されるがままに着物を脱ぎ、背中を向け腕を上げ下げする小太郎に、颯太の目が涙で潤む。

(これが……、これが小天狗か！　変幻自在、神出鬼没、東西一と謳われた沢渡の小天狗小太郎か！　違うだろ…………、違うぞ、小太郎！　戻って来い！　お前は沢渡の小天狗小太郎なんだぞ……、俺の運命の宿敵…、沢渡の小天狗小太郎なんだ。戻れ！　小太郎！　俺んとこに戻って来い！)

ハッと気が付くと、涙一杯の小太郎の瞳が颯太を見つめていた。

心の叫びは、無意識に小さく唇から漏れ出ていた。

そして、小太郎の心に強烈に響いていた。

「颯太……、ずっと傍に居てくれたんだな」

二人の目から堰(せき)を切った様に涙が溢れ出た。

「ああ…、お前獲るまで付き纏うって言ったろ」

小太郎が笑った……、ふっと小さくだが笑った。

「そうだったな」

「そうだ」

颯太にもようやく笑みが戻った。

ギシギシ階段をきしませて、颯太が親父に頼んで作らせたにぎり飯を運んで来た。

小太郎の腹が、グゥっと鳴る。

(そう言えば、今日は何も食ってない)

「ここの親父の飯は結構食えるぞ」

颯太に促され、にぎり飯を手に取り口に運んだ。

温かく程よい塩加減が、空っぽの胃と心に染み渡り、又涙を呼び起こす。

「こんな時でも美味いもんは美味いんだな」

込み上げる鳴咽に負けじと口を動かす。

その様子を、颯太は、ただ見守った。

(食え！　小太郎……、お前は生きてるんだ。生きる為に……、もっと食え)

翌朝、颯太はほんの微かな音に目を覚ました。

しばらく天井を見つめてから、荷物を持って出て行った小太郎を追う。

恐らく一睡もしていないだろう…、それは、颯太も同じ事だった。

小太郎は一人で行く気だ……、背後に大きな忍組織があると言う。俗に言う、負け戦なのだ。

(俺を虚仮(こけ)にしやがって…)

白み始めた空の下、小太郎は神社の銀杏(いちょう)の木の下に居た。

雨は一晩降り続き、空気を綺麗に澄み渡らせた。

空にはまだ暗雲が立ち込めているが、それもやがて、向きの変わった乾いた風が押し流すだろう。

新しい一日が始まる。

三日前の朝、柵に結んだ天狗の絵馬は、雨に打たれて色褪せた。

(あの日に戻れるものならば…………)

小太郎の唇が悔しさに震え、瞳は涙で覆われ視界が歪む。

全ての矛盾には理由が有った。

小太郎は、祭に居てはいけなかったのだ。

しかし、馬では戻りが早すぎる。

颯太の言った通り、小太郎を祭から遠ざけ、事が済んでから読ませる為の手紙……、善吉、最後の謀(はかりごと)だった。

懐から出した手紙を読み返す。

『御屋形様を討て』

最後のその一文は、大きく字が震えている。

涙の痕か、紙が数ヵ所よれていた。

善吉の震える背中が瞼に浮かぶ。

(殺(や)ってやるさ……、言われずとも殺ってやる。

徳田だろうが相生だろうが…。例え何が来たって殺ってやる。

俺は、沢渡の小天狗小太郎…。

御屋形様に向けられた、最初で最後の刺客。命に代えても…………、獲る)

「いい目だ…。やっぱりお前はそうでねえとな…」

銀杏に肩をもたれかけ、薄笑いの颯太がいた。

「颯太…」

小太郎は振り向きざまに脇差しを抜いた。

「お前は来るな」

「ざけんな…、てめぇ今まで散々人を利用しといて今更何ぬかしやがる…、寝ぼけんのも大概にしろ」

「今までとは訳が違う」

「ぼけが！　なんも変わんねえぞ小太郎。お前が行くなら俺も行く…、簡単な話しだ」

颯太は相変わらず腕組みしたまま薄笑う。

小太郎の瞳が殺気に充ちた妖しい光りを放った。

「刀を抜け…、今なら負ける気がしない」

颯太は不服そうに唇を尖らせ、肩で息をついた。

「俺は勝てる気がしねえ」

大らかで暖かい眼差しの瞳が微笑む。

「悪いな、颯太…」

背中を向け、脇差しを収めた小太郎の瞳が涙に潤んだ。その時。

背後で颯太が脇差しを抜き、振り向きざま小太郎の刃がそれを受ける。

冷たく光る刀身は、どちらも切っ先を鞘(さや)に残したまま半身でぶつかっていた。

「連れてけ」

「ならん」

間近に突き合わせ瞬きも無く睨み合う瞳は、手元の刃よりも鋭く輝き、どちらも一歩たりとも引くつもりの無い強い意思を漲(みなぎ)らせる。

「又ここでお前を見送らせるのか…」

颯太の瞳に切なさが宿り、その手が緩んだ。

あの日、小太郎の背中を見つめていた颯太の目。

愛しげに溢れる程の想いをたたえた真っ直ぐな目…、それがまさしく今、小太郎の瞳の中心を貫いていた。

「颯太……」

その応えを求めないひたむきな眼差しに、応える事の出来ない頑(かたく)なな胸が震える。

小太郎の目がゆっくり伏せられた。

脳裏に、あの日聞いた蝉の声が蘇る。

時期を遅れた独りぼっちの哀れな蝉。

小太郎は可哀相に寂しかろう、と考えた。

しかし、颯太は精一杯気合いの入った蝉だと感心した。

それこそが颯太の生き方なのだ。

与えられた命を精一杯、例え短くとも全力を込め、想いのままに鳴き叫ぶ。

誰にも……、止める事など出来ないのだろう。

想いを込めて差し出された命の前では、道理も常識も余りに無力だ。

「死ぬぞ」

小太郎が刃を収める。

「承知」

颯太が刃を収める。

「阿呆が」

小太郎が背を向けてから顔をほころばせる。

「何とでも言え」

颯太が苦笑いで後を追う。

雲がちぎれ、昇る朝陽が遥か彼方の稜線にうっすら虹を描き出す。

見つめられる安心感…、見つめる悦(よろこ)び……。

恐いものはなかった。

二人で一つを目指すのだから……。