麗しのローラ【ゴンドールの大陸 外伝】

伝えたい想い

　翌朝、ローラはいつもより早く家を出て仕事へ向かった。

　まだ冷気の残る朝の風を感じながら、力強く足を運ぶ。――早く城へ着きたかった。

　何度思い返しても、昨夜の自分の言動は子供じみた我侭だった。

　くだらない嫉妬で、オリビエの想いすら否定するようなことを言った。

　いい大人のくせにろくに恋愛経験も無い、そんな自分を知られたくなくて、一度も話したことはなかった。

　そして肝心な時に怖気づいた。

　何もかもが、ローラを自己嫌悪に陥れていた。

　それでもこれで終わりだなんて耐えられなかった。一生懸命謝ろうと心に決めて、今日は家を出て来たのだ。

　彼は話を聞いてくれないかもしれない。それでも諦めたくはない。

　固い決意を抱いて歩みを進めるローラの顔に、もう涙の痕は残っていなかった。

　◆

　城に到着して着替えを終えたローラは、仕事の前に寄宿舎内のオリビエの部屋へと向かった。

　昼食時に会えるのは分かっていたが、それを待ってなんていられなかった。

　オリビエの部屋に辿り着き、その扉の前に立つ。

　心臓が口から出てきそうな程暴れて、体中が震える。

　でも絶対に泣いたりしてはいけない。泣いて許してもらうのは、卑怯だから。そう自分に言い聞かせながら、ローラは震える手で、部屋のドアを叩いた。

　力が入らなかったが、ちゃんと音は鳴った。覚悟を決め、彼の応答を待つ。

　しばらくの間、ローラは自分の鼓動だけを聞きながら、そうして立っていた。

　張り詰めた時間を暫く過ごし、やがてローラは大きく吐息を漏らす。

　オリビエの部屋からは何の応えも無かった。

―――居ないんだ…。

　緊張が激しかったぶん、落胆も大きかった。

　もう仕事に出てしまっているのだろう。やはり午後まで待たないとならないらしい。

　こんな想いを抱えたまま…。

　ローラは額に手を当てると、力無く溜息を零した。

　◆

　仕事には思った通り身が入らなかった。

　掃除をしていても、洗濯をしていても、心はオリビエを探していた。寄宿舎に入るたびにきょろきょろと辺りを見廻し、彼の姿を見付けられずに肩を落す。そんなことを繰り返していたら、流石にデイジーに「オリビエさんを探してるんですか？」と気付かれてしまったが、何も答えられなかった。

　そして結局、昼の休憩時間になった。

　今日に限って厨房は忙しく、ローラはなかなか持ち場を離れるきっかけを掴めずにいた。

　一刻も早く食堂に行きたいのにと、焦燥ばかりが募って行く。

　そんなローラのもとに、不意にデイジーが現れて言った。

「ローラさんっ！オリビエさん、来ましたけど」

　ローラの心を覗いていたかのようなその報告に、心臓がまた跳ね上がる。応える声が僅かに上擦った。

「ほ、ほんと…？」

「ほんとでーす。仕事代わりましょうか？ローラさん食堂の片付け担当します？」

「――うん！！」

　一も二も無く頷き、ローラはデイジーと交代した。

「デイジー、有難う…！」

「いえいえ～、いってらっしゃいませ～」

　いつものからかい口調が今日は頼もしく聞こえる。強い味方の存在に感謝しながら、ローラは慌てて厨房を駆け出して行った。

　食堂に出ると、ざっと辺りを見廻した。目の届く範囲に、オリビエの姿は無い。

　ローラは人の熱気でごった返す食堂を、オリビエを探して歩き出した。

　あちらこちらに視線を巡らせながら進んでいく。

　そうして暫く広い空間を彷徨ったローラの瞳は、不意にある一点を映し、凍りついたように固まった。

　思い掛けない存在に、ローラの足が竦む。

　見付けたのはオリビエではなかった。

　そこに居たのは、一昨日会ったばかりの金色の髪の女性だった。

　シンシアはローラより先に、ローラがずっと探していた彼を見付けて歩み寄って行った。

　席に着こうとしたところで声を掛けられ、オリビエの動きが止まる。そして2人は、会話を始めたようだった。

　こちらに背を向けていて、オリビエの表情は見えない。そのぶん彼を見詰めるシンシアの笑顔は、嫌でもはっきりと目に入った。

　大人の女性の、嫣然とした微笑みが――。

　くだらないと、封じ込めたはずの想いが、また頭をもたげる。

　シンシアの手がふと動いて、オリビエの腕に触れる。――その瞬間、ローラの中で何かが弾けた。

「――いや！！！」

　ローラの叫び声は、一瞬辺りに響き渡った。

　周りから一斉に集まった視線を気にする余裕も無く、ローラは次の瞬間駆け出していた。

　そして気がついた時には、2人の間に割って入り、オリビエを背にシンシアと対峙していた。

「触らないで！！！」

　考えるより先に、そう怒鳴っていた。

　ローラの剣幕に、シンシアが目を見張る。

　驚きと困惑がその綺麗な顔に広がるのを見て、ローラはハッと我を取り戻した。

　血が昇っていた頭が、急激に冷えていく。

「…あ…」

　自分の仕出かしたことに今更気付いても、後の祭りだった。

　戸惑いながら、シンシアの目はふと助けを求めるように動く。それに応え、彼女の傍に居た黒髪の上級兵士が割って入った。

「ローラ、違うって」

　オリビエの友人の、ジミーだった。

　彼は笑い出しそうになるのを堪える顔でローラを宥めた。

「そんないきなり噛みつかなくても…。シンシア、今度結婚するんだってさ。その報告だよ。オリビエに”ローラさんと幸せにね”って言ってたとこだよ」

　子供に言って聞かせるような彼の言葉が、ローラの羞恥に火をつける。返す言葉も無く俯くローラに、シンシアはにっこりと微笑んで言った。

「そうなの。ごめんなさい、誤解させちゃって。別に心配するようなことは何もないから」

　その微笑みが、ローラの胸にまた暗雲を生む。

　いつかと同じ台詞だった。

　”気にしないでね”と言いながら、自分のもののように彼の話をしたあの時と――。

「だったら…」

　ローラはシンシアを真っ直ぐ見据えて言った。

「だったら、報告もいらないです。オリビエに…関係のないことなので」

「ちょっと、ローラ！」

　シンシアの綺麗な眉がまた上がる。ジミーが困ったようにローラを諌めた。

　おかしなことを言っているのは分かっていた。

　それでもここで謝れるほど、大人にもなれなかった。

　背後の彼の存在が、ローラを苛む。

　オリビエが見ているのに。こんなにも醜い自分を。それなのに――。

「そんなに悪いことしたのかしら、私…」

　シンシアは少し悲しげに眉を下げて、ふと視線を上に向けた。

　それがオリビエに向けた問い掛けであることを感じながら、ローラは凍りついたように立ち尽くしていた。

　謝るはずだったのに。

　子供みたいな自分を、反省したはずだったのに。

―――何、してるんだろ…。

　自己嫌悪に耐え切れず逃げるように目を閉じたその時、ローラの体はふわりと温もりに包まれた。

　驚いて再び目を開ければ、オリビエの腕がローラを抱いていることに気付く。

　シンシアが、呆然とそれを見ていた。

「――確かにその通りだ」

　同時に穏やかな低い声が耳に届く。いつもと変わらない、ローラの大好きな声だった。

「別れてからろくに口もきいてなかったのに、今更誰と結婚しようと俺に関係無いし、興味もない。下手なことしてローラに嫌な思いをさせないでくれ。――はっきり言って、迷惑だ」

　衝撃に、シンシアが声を失う。

「こら、オリビエ！おまえはまた、なんつー…」

　慌てたジミーが、横から口を挟んだ。だが言葉を呑み、代わりにシンシアに声を掛ける。

「あ～！シンシア、気にすんな！こいつ、ローラのことになるとおかしいんだよ！悪いのはこいつ！」

　ジミーが宣言してオリビエを指差す。

　そんな彼の言葉も耳に入っていないのか、シンシアは硬い表情でただオリビエを見返していた。

「――二度と声かけないわ」

　そう吐き捨てて、シンシアは不意に踵を返した。怒りを露に、足早に食堂を去っていく。その姿を、ローラはただ呆然と見送った。

　彼女のすらりとした肢体が視界から消えると、高鳴っていた鼓動も徐々に鎮まっていく。

「ローラ…」

　ローラの耳元でオリビエが小さく囁いた。

　それだけで、息が止まりそうになる。

「ごめん…。昨日は…俺が悪かった」

　苦しげに続いた声に、喉が塞がれた。

　突き上げる思いを堪え、ローラは千切れそうなほどに首を振った。

「ち、がう…！」

　振り返れば、オリビエのダークブラウンの瞳がローラを見返す。

　ローラは彼に向き直ると、その目を真っ直ぐに見つめて声を絞り出した。

「違うの…私が悪いの…、ごめんなさい…、ごめんなさい、私…」

　眉根を寄せた彼の顔が、涙で霞んでいく。

　伝えたいことを一生懸命考えていたはずなのに、言葉にならない。溢れる涙に邪魔されて。

―――泣かないって決めてたのに…！

　声を詰まらせた瞬間、ローラはオリビエの腕に強く抱き締められていた。

　温かい胸に頬が触れると、堪えていたものが溢れ出す。

　子供のように泣き出したローラを、オリビエは何も言わずただ包み込んでくれた。

「ったく…」

　ジミーの呆れた声が聞こえる。

「あそこまで言う必要あんのかね。シンシアに恨まれたぞ」

「どうでもいいよ」

「そうでしょうとも」

　ジミーは肩を竦めて応えると、オリビエの胸に縋るローラの姿に微笑を洩らす。

「男冥利に尽きるね」

「…ん…」

　2人のやりとりを遠くに聞きながら、ローラは暫くただ涙を流し続けていた。

　やがて涙が落ち着くと、ローラはオリビエの胸からそっと顔を上げた。

　気付くとジミーはもう先に食事を始めている。

　現状を思い出し、ローラはオリビエを振り仰いだ。

「ご飯、食べないと…」

　その目がオリビエの優しい瞳と出会う。

「忘れてた」

　胸がきゅぅっと苦しくなる。

　失ってしまうかもしれないと思ったその微笑みに、また涙が出てしまいそうだった。

「今日、うちに来てくれる…？聞いて欲しいことが、いっぱいあるの」

「うちでいいの？お洒落で上品な店じゃなくて？」

　ローラは赤くなって言い返した。

「あなたに似合わないでしょ、そんなところ」

「悪かったね」

「――ちょっと、お二人さん！」

　不意にジミーに声をかけられ、ローラとオリビエは同時に彼を振り向いた。

　ジミーは心底呆れた顔でこちらを見ている。

「いい加減にしてくれませんかねー。公衆の面前でいつまでそうやってるのー？」

　それで漸くローラは自分の居る場所と状況を思い出し、オリビエから飛び退いた。

　周りから集まる好奇の視線に、一気に耳まで赤くなる。

　ローラはうろたえながらオリビエに言った。

「あ、わ、私、仕事があるからっ…」

　オリビエがぷっと吹き出しつつ応じる。

「そうだね、じゃぁまた」

「またね！！」

　ローラはそれだけ言うと、逃げるようにその場を去った。

　もう食堂で仕事が出来る気がしない。

　デイジーにお願いして、再び厨房の仕事に戻してもらわなくてはと思いながら。