麗しのローラ【ゴンドールの大陸 外伝】

嫉妬と後悔

　悶々しながら久し振りに眠れない夜を過ごし、翌日ローラは寝不足の状態でまた仕事場に居た。

　自分を苛む感情の正体は分かっていた。ただの醜い嫉妬――。

　過去なんてどうしようもないのに、そんなものにまで拘ってしまう器の小さい自分を持て余す。

　たった1ヶ月の間に、オリビエは思っていた以上に深くローラの中に棲み付いていたのだと思い知らされた。

　昼の休憩時間、ローラは寄宿舎に来たオリビエとたまたま廊下で出くわした。

　オリビエの目がローラを見付け、柔らかく微笑みを形作る。それを見たら、弱っていたローラの胸はまた、泣きたいほどに苦しくなった。

　会いたかったはずなのに、彼の姿を見るのも辛い。

　そんな矛盾した思いを抱えるローラに、オリビエは「お疲れ」と優しく声を掛けてくれた。

　見慣れたダークブラウンの瞳を見上げながら、ローラはなんとか笑顔を返す。

「…お疲れ様」

「今日は遅番？」

「ううん」

「じゃぁローラの方が先だ。後から行くよ」

「…うん」

　言葉少なに応えるローラの様子がいつもと違うことに気付き、オリビエはふと「どうかした？」と問い掛けた。

　ローラは慌てて首を振る。

「ううん…！少し疲れが溜っちゃって」

　――本当のことなんて、とても言えない。

　いつもだったら、何かあった時には真っ先に報告していた。彼はローラが嬉しいと思うことは一緒に喜んでくれるし、嫌なことは一緒に怒ってくれる。

　でも今日は何も言えない。

　こんな話に共感なんて、して貰えるはずがない。

「…今日はやめておこうか？」

　オリビエは気遣わしげにそう訊いた。

　ローラはまた、ふるふると首を振る。

「大丈夫。家に帰れば元気になるわ」

「…そう？」

「うん」

　オリビエがまた優しく微笑む。そして別れの言葉を交わすと、食堂へと入って行った。

　その背中を、ローラは暫く縋るように見詰めていた。

　◆

　いつものように買い物を終えて家に帰ったローラは、直ぐに炊事場に入った。

　いつもオリビエが来る前に、料理の下ごしらえは終えてしまうのだ。今日も野菜を並べ、ナイフと伴にひとつ手に取る。

　だが皮を剥こうとしたその手は、ふと止まった。

　”私、家政婦みたいだったもの”

　昨日のシンシアの言葉が、突然甦る。

　気付けば、自分も彼女とまるで同じことをしているではないか。

　頼まれもしないのに、何も出来ない彼の身の回りの世話を細々とやいて――。

　今まで一度も疑問に思わなかったその行為に、急に嫌悪感が湧いてくる。

　ローラは暫く野菜を手に立ち尽くしていたが、不意にそれを籠に戻すと、炊事場を出て行った。

　鍵の開く音で、ローラは長椅子から立ち上がった。手持ち無沙汰で無理に読んでいた本をテーブルに置くと、玄関に迎えに出る。

　靴を脱いだオリビエが、そんなローラに「ただいま」と言った。

「おかえりなさい」

　自分の家ではないが、いつからか自然にそんな挨拶を交わすようになっている。

　オリビエは居間へと向かいかけたが、立ちはだかるローラに行く手を阻まれて足を止めた。

　動かないローラに、不思議そうに「どうした？」と問いかける。

「…ご飯、作ってないの」

　オリビエが軽く眉を上げる。だが昼間の会話を思い出したのだろう、ふと「具合が悪い？」と訊いた。

　ローラは目を伏せ、首を横に振る。

「作りたくない気分なの」

　そんな気紛れを口にしたのは初めてだった。

　オリビエにとっては意味が分からないだろう。それでも理由は追及せず、代替案を出す。

「……じゃぁ、外に食いに行く？」

「酒場は行きたくない」

　硬い声で、ローラはそう返した。また少し沈黙が流れる。オリビエはやや訝しげに問い返した。

「…じゃぁ、何処に行く？」

「ちゃんとしたところに連れて行って」

　オリビエを振り仰いで、ローラはそう訴えた。唐突な依頼に、オリビエは目を丸くしている。

　いつもと違うローラの態度に、明らかに戸惑ってるのが伝わってくる。

　それでも、止められなかった。

　昔の恋人と同じになんて、して欲しくなかった。

「どうした？」

　訝るオリビエに、ローラは「どうもしないっ！」と首を振った。

「たまにはお願い聞いてくれたっていいじゃない！もっとお洒落で上品なところ、連れて行って！」

　オリビエは一瞬きょとんとしたが、直後ぷっと吹き出した。

「…なによっ」

「いや、悪い。そういう場所には、全く興味がない」

「興味が無いって…」

　ローラは思わず眉を顰める。苛立ちを抑えきれず、力を込めて言い返した。

「私は行きたいの！」

「本当に？」

　冷静に問いかけられ、ローラは「本当よ！」とムキになる。

「料理するの、苦痛だった？」

「…え？」

「俺が来るから仕方なくメシ作ってた？」

　そんな風に聞かれたら、答えられない。ローラは返事に窮して目を泳がせた。

　嫌々だったことなんて一度も無い。

　でも今日だけは、我侭を聞いて欲しいのに。

　そして胸に湧きあがる得体の知れない不安を、取り除いて欲しいのに――。

　ローラは肩を落とし、溜息を零した。

「…もういいわ」

　本当はどこかで分かっていた。

　彼は我儘を言ってみたところで、闇雲に宥めてくれるような人ではない。相手がローラであっても、それは変わらない。

　そう改めて、確認しただけに終ってしまった。

「オリビエにとって私って、結局その程度なのよね…」

　どうにもならない思いを投げつけるようにそう言って、ローラはオリビエに背を向けた。

　その腕を、不意に掴んで引き留められる。

　次の瞬間、痛いほどの力で引き戻され、ローラの体は乱暴に壁に押し当てられていた。

　背中を打つ痛みに、息が止まる。

　とっさに振り仰いだローラを、目の前に立ったオリビエが見下ろしていた。

　冷たく色を変えたその瞳に、心臓が竦む。

「…よく言えるな、そんな事」

　それは以前、頬を打たれた時と同じ目だった。

　――怒らせた。そう自覚した瞬間湧き上がった激しい後悔は、もうあまりにも遅すぎた。

「あ…」

「”その程度”ってどの程度だよ」

「違う…だって…」

「どの程度だと思ってるのか、言ってみろよ！！」

　オリビエの拳がドンッと背後の壁を鳴らし、ローラはビクリと体を震わせた。

　自分が殴られたかのように胸が痛み、暴れる心臓が混乱を煽る。

　ローラはただ夢中で頭を振った。

「違う…違うの…ごめんなさい…」

　自分が悪いということは嫌というほど分かっていた。

　彼に対する言葉が、単なる八つ当たりであったことも…。

　弁解したいのに、頭は真っ白になって、とても言葉が出て来ない。

「…何が違う？」

　答えられず、ローラはただ同じ言葉を繰り返すことしか出来なかった。

「……ごめんなさい…」

　重い沈黙が流れる中、ローラは俯いたまま、ただ凍りついたように立ち尽くしていた。

　オリビエはその場を動こうとはしなかった。

　ふと、彼の口から小さな呟きが零れる。

「…俺に、何を求めてるんだよ…」

　再び口を開いたオリビエの声には、どこか疲れたような響きがあって、ローラの胸には得体の知れない焦燥が湧く。

「……ただの、友達なんだろ…？」

　次いで洩れた自虐的な呟きに、ローラはハッと顔を上げた。ダークブラウンの瞳は、ただ静かにローラを映していた。

　ローラは反射的に首を横に振っていた。

「違う…！」

　オリビエはどこか苦しげに眉根を寄せる。

「……違う？」

「違うわ…！」

　それだけ言うのが精一杯だった。オリビエの目には明らかな困惑が滲む。

「じゃぁ……きみは俺を、男として見てるのか？」

　核心を突かれ、ローラは息を呑んだ。男として――その意味が、重く圧し掛かる。

　”寝てないんですか？オリビエさんと”

　デイジーの問いが甦れば、怖気づく思いが否応なしに顔をもたげる。

　頷くのが怖かった。でも否定することも出来ない。

　うろたえながら、ローラはやっとのことで答えを口にした。

「わ…分からな…」

「――分からない？」

　ローラの言葉を引き取って後を継ぎ、オリビエはクッと笑みを零す。それが嘲笑に聞こえて、ローラの体は硬く強張った。

　オリビエの手が、ふとローラの顎に掛かる。

　上向かされたローラは自然とオリビエと見詰め合う形になり、その真摯な瞳に捕えられた。

「…試してみる？」

　小さく囁いた彼の言葉を理解する前に、オリビエの顔が近付いた。そして唇が触れ合う。

　口付けられても、ローラは目を見開いたまま固まっていた。

　少しの間重なり合った唇は、やがてそっと離れる。

　オリビエは呆然とするローラを見て、痛みを堪えるような顔になった。

「…嫌？」

　囁くような問いかけに、ローラはとっさに首を横に振った。

　次の瞬間、再び強く唇を押しあてられていた。

　ローラは固く目を閉じる。

　2度目の口付けは、直ぐには終わらなかった。

　ローラの唇を割り入って、オリビエの舌が入って来る。彼の腕はローラ肩に廻り、強く抱き寄せる。その力の強さに、ローラの中には戸惑いが膨れ上がった。

　そんな彼は初めてで、どうしていいか分からなくて、震える手がオリビエのシャツを握る。何かに縋ることで、湧き上がる恐怖を抑え込もうとするように。

―――嫌じゃない…怖くなんかない…。

　繰り返し、言い聞かせるように唱える。

　やがて彼の大きな手が、ローラのブラウスをたくし上げ、裾から中に潜り込んだ。

　肌に触れる熱に、ビクンと勝手に体が震えた。

「っ…――待って…！」

　唇が離れた一瞬、ローラは声を上げていた。

　無意識のうちにオリビエの胸を押し、彼を遠ざける。

　あれ程硬くローラを抱き締めていた手は、その瞬間、あっけない程に容易くローラから離れた。

　立っていられず、ローラは壁を頼りに、ずるずるとその場に座り込んだ。

「…待って…」

　オリビエの足を見詰めながら再びそう呟く。視界が、滲んだ涙で霞んだ。

　2人の間にはまた、重い沈黙が流れた。

「……帰るよ」

　ぽつりと呟いたオリビエの声に、ローラはハッとしたように彼を振り仰いだ。だが彼はもうローラに背を向け、靴を履いていた。

「待って…」

　力無く呼び止める。

　けれども彼は振り返ることなく、ドアの向こうへ消えた。

　再び閉ざされる無機質な木の音を聞きながら、ローラはただ放心していた。

　溢れた涙が、頬を伝い落ちる。

　ローラはよろける足で立ち上がり、裸足のまま玄関に降りた。

「…待っ、て…」

　もう届かない言葉が口から洩れる。ローラは力なくドアに触れ、そこに額をつけた。

「…嫌…行かないで…」

　愚かな自分を、ただ嫌悪した。猛烈な後悔に苛まれる。

　どうして逃げてしまったんだろう。何が怖いというのだろう。

　怖いことなんてあるはずがない。

　あの人を失うこと以上に、怖いことなんて――。