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第九章：勝利と統一

　八咫烏の導きにより、神武の軍勢はついに熊野の難所を抜け、吉野の清流を経て、大和の心臓部である宇陀へと辿り着いた。

　そこに待ち受けていた敵対勢力の豪族たちは、神武の姿を見て、戦意を喪失した。　なぜなら、神武の頭上には常に、巨大な太陽の光を背負った黄金の烏が舞い、彼の放つ威圧感は、もはや人間のそれではなく、神そのものの輝きを湛えていたからである。彼の言葉一つ一つが、大気を震わせ、人々の心に逆らえぬ権威として響いた。山々は彼の言葉に共鳴し、川の流れさえも彼に道を譲るかのようだった。

「この御方に弓を引くことは、天を射ることと同じだ。地を呪うことと同じだ。逆らえば、魂が焼き尽くされる。私たちは人ではなく、神の代理人に仕えるべきなのだ」　豪族たちは、次々と武器を捨て、神武の前に跪いた。それは武力による屈服ではなく、圧倒的な「聖性」への帰依であった。恐怖を超えた敬愛が、彼らを結びつけた。

　ついに長髄彦との最終決戦。空は急に暗転し、真夏というのに雹が降り注いだ。世界が凍りつくような冷気が戦場を包む。不吉な予感が敵陣を支配した。　その暗闇の中で、神武の弓の端に、目が眩むほど輝く黄金の鵄（とび）が止まった。　その光は雷鳴のように敵陣を撃ち抜き、敵兵は目も開けられぬまま、自らの影に怯えて潰走した。　それは、八咫烏が運んできた、太陽の究極の力であった。破壊するための力ではなく、偽りの王を退け、真の統治者を示すための光。この光を見た長髄彦も、ついに己の敗北を悟り、天の裁きを受け入れた。

　辛酉の年、正月。　神武は大和の橿原（かしはら）の地に、壮麗なる宮殿を築き、初代天皇として即位した。「八紘を掩（おお）いて宇（いえ）と為さん。この大地を一つの家族のように平和に治めよう。憎しみではなく、法の光で世界を包もう。武力は争いのためのものではなく、平和を維持するための盾である」

　即位の儀。　祭壇の上で神武が深く拝礼したとき、遥か高い蒼天に、一羽の烏が巨大な円を描いて飛んでいた。　神武はそれを仰ぎ見て、静かに微笑んだ。　その微笑みは、かつてバビロンで空を見上げたアレクサンドロスのものと、全く同じ質感を帯びていた。それは、果てしない旅を終え、ようやく自らの使命という椅子に座った者の安堵と、さらなる未来への覚悟が混ざり合ったものであった。彼は、自分が始めたこの物語が、幾千年の時を超えて語り継がれることを予感していた。