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31-9「静寂にひそむ連鎖」

　思考の切り替えができないまま、キッシュを食べ終えた。

　それにしても静かだ。サノスとロザンナの二人がいないだけで、この店はこれほどまでに静かだったのかと、改めて思う。

　食べ終わった洗い物を台所の流しへ運び、順に洗っていく。シチュー皿とフォークを洗いながら、先ほどの思考を整理しようとしたとき、あることに気が付いた。

　そもそも、なぜ俺はイル・デ・パンとの話を整理しているのだろうか？

　奪われた伝令のこと、俺への懲罰が記された伝令、その行方や内容が気になるからか？

　母（フェリス）さんから懲罰を課されることに、羞恥心を抱くからか？

　違う。そんなことではない。

　原点に帰ろう。

　イル・デ・パンの話を整理しようと思い立ったきっかけは、一体何だったのか？

　そもそもイル・デ・パンと話すことになったのは、店の向かいの交番所に立つイサベルさんに知らされたからだ。

　それは昨日も同じだ。二日続けてイサベルさんに知らされた、というより促されて交番所に向かったのだ。

　思い出したぞ！

　ハッキリと思い出した！

　昨日はイサベルさんの口から出た『副長（ふくちょう）の指令』の言葉に動かされ、イル・デ・パンが来ていると信じて交番所へ向かったのだ。

　結果的に、昨日は『班長（はんちょう）』から事情聴取を受けた。

　あの捕らえられた元魔道具屋の主が、俺が『魔石の転売』に関わっていると口にしたことで、聴取を受けたのだ。

　あの時点で『魔石の転売』に関する疑いは晴れたはずだ。

　しかし俺は、街兵士たちがこの王国の法、ウィリアム領の法で禁止されていない『魔石の転売』を調査する理由に引っ掛かりを覚えた。

　おそらくその背後には、『魔石シンジケート』への取り締まりを目的とした捜査があるのだろう。

　この流れから考えると、アイザックを襲撃したのは、『魔石シンジケート』か、あるいはそれに関わる何者かの可能性がある。

　つまり『魔石シンジケート』は、何らかの理由で俺と母（フェリス）さんの間でやり取りされる伝令に目を付けているということだ。

　そしてイル・デ・パンは、この可能性を考慮して、奪われた伝令の中身を母（フェリス）さんに問い掛けた。

　だが母（フェリス）さんからは明確な答えが得られなかった。

　そこでイル・デ・パンは、奪われた伝令の受け取り手である俺に問い掛けに来たのだ。

　洗い物を終えたあと、俺は台所で『湯出しの魔法円』を使い、御茶を淹れた。

　一瞬、ティーポットを使おうかと迷ったが、俺が飲むのは一杯分の御茶だけだ。マグカップに茶葉を入れ、『湯出しの魔法円』の中央に置き、湯を注ぐ。それを手に取り作業場へ戻り、椅子に腰を下ろした。

　サノスとロザンナが店にいないため、作業場は異様に静かだ。

　一口含んだ御茶の苦味が、散らばっていた思考を静かに一つに結び直してくれる気がした。

　昨日、交番所で『班長』から事情聴取を受けた際、『魔石の転売』という言葉が出た。

　法的には禁止されていない行為だが、街兵士たちはそれを問題視していた。その背景には裏社会組織『魔石シンジケート』の存在があると考えられる。

　この組織は、出所の怪しい魔石を扱い、正規流通に介入している可能性がある。

　街兵士は直接的には言及しないが、調査の動きがあり、俺への聴取もその一環だったと判断できる。

　街兵士は『魔石シンジケート』の動きが秩序の崩壊につながる可能性を見逃さないよう、事前に情報を探っているのだろう。

　今日、イル・デ・パンと話した際も、そのような姿勢が見受けられた。

　直接的な発言はなかったが、俺の説明を受けつつ、状況の背景を読み取ろうとしているようだった。

　街兵士の副長という立場にある者として、街の安全と治安に関心を持っているのだろう。

　アイザックが襲撃され、俺と母（フェリス）さんの間でやり取りされる伝令が奪われる行為は、明らかに非合法だ。

　この行為は、領主代行である母（フェリス）さんから出される情報に干渉するものであり、秩序を破壊する。

　こうした事件に対し、街兵士の一部は対応を強めようとしている気がする。

　その意味でも、イル・デ・パンは今回のアイザック襲撃事件で、状況を慎重に観察しながら行動しているように思えた。

　自分で淹れた茶をもう一口飲む。

　その苦味が、近い将来、この街で起きる問題の兆しを示しているように感じられた。

　カランコロン

　店の出入口の鐘が来客を知らせる。

　入口には閉店の札が出ていたはずだ。

　それでも入ってくるのは、今日、店に来ると約束しているシーラくらいだろうか。

　そんなことを思いながら壁の時計に目をやると、もう2時を過ぎようとしていた。

　店舗へ向かうと、街娘風の装いをした二人の女性が店内を見渡していた。

　思わず目を引かれるほど、豊かな胸元が印象的だった。

「イチノスさん、今日は休みでしたか？」

「⋯⋯」

　いやいや、何でサカキシルのリリアとシンシアが、二人そろって俺の店に来ているんだ？

「二人で来るとは珍しいな。今日はどうしたんだ？」

「シンシアが、まだイチノスさんの店に来たことがないから連れて来たんですよ」

「コクコク」

　そうか。姉のリリアは以前、ブライアンの紹介で店に来たが、妹のシンシアはまだ来たことがなかったのか。

「そうでしたね。リリアさん、シンシアさん、魔導師のイチノス・タハ・ケユールです。今後は気軽に『イチノス』と呼んでください」

　俺は改めて、二人に名乗りの挨拶を告げた。