海 前編
「ついたー！ 海だー！」
かぶっていた麦わら帽子を落としながら走り去るまなみ。元気すぎる。
電車を乗り継いで二時間。俺はもう暑くてバテてる。大荷物を抱えて歩いてたせいもあるけど。
「大丈夫？ 康貴」
愛沙が心配して顔を覗き込んでくる。道中も何度か荷物を持とうと手を出してきたが面子を守るためだけに断ってきた。今更疲れたとは言えないだろう。
「大丈夫。俺場所取っとくから、先着替えてきたらどうだ？」
「着替えてるよ！ ほら！」
いつの間にか戻ってきていたまなみがガバッとワンピースをたくし上げた。
黒い何かが見えたがすぐ愛沙に止められて見えなくなった。
「康貴……」
「いや、俺悪く無いよな？」
何故か愛沙に睨まれるが今日はすぐに助け舟が出された。最もそれはまなみから出された泥舟だったわけだが。
「お姉ちゃんも着てきたでしょ！ えいっ！」
「きゃあっ⁉」
後ろから愛沙のスカートも思い切り捲り上げて俺に見せつけるような態勢をとるまなみ。
「ちょっとまなみ⁉」
「あははー！ 康にぃまた後でねー！」
「こら！ 待ちなさい！ まなみー！」
助かったかはわからないが、ひとまず難は去った。先延ばしにしただけとも言うが。
◇
「康にぃ！ 海だよ！ 海！」
「なによ……」
すでに浮き輪に入って海に向かおうとするまなみと、こちらを睨むように立つ愛沙。
「下、そんなのあったんだな」
愛沙の水着には前回はなかったスカートのようなものがついていた。前回と違って刺激が少なくなっている。
「残念だったねー、お兄ちゃん！」
「元はと言えばまなみがあれを隠したから！」
どうやら前回はまなみのイタズラで布面積が少なくなっていたらしい。あれはあれで良かったが、これはこれでいいな……。
「えっと……脱いだほうがいいなら、脱ぐ……けど」
水着に手をかけながら言うのはやめてほしい。俺も布面積が少なくて色々いっぱいいっぱいだから。
「いや！ 今のままで大丈夫だから！ よく似合ってる！ 大丈夫！」
「そ、そう……」
なんとか愛沙は納得したように引き下がってくれた。
横でニヤニヤしていたまなみを小突いたら「いたっ！ あははは！」と壊れたようにはしゃぎ始めた。箸が転んでもおかしい年頃というが……まさに、と言った様子だった。
まなみの方は黒のフリルが浮いた水着。愛沙と違ってセパレートでないし、まなみの子供っぽさが相まって特段下半身に悪いことにはなっていなかった。
「まなみお前、ちゃんと下着持ってきてるよな……？」
「私が用意したから大丈夫よ」
「へっへー！ 私は完全に忘れてたけどね！」
だろうと思った。小学生の頃何度かやらかしてるのを知っている……。
「まあまあ！ ほら！ 早く行こう！」
「わかったわかった。でも俺はもう一個浮き輪膨らませるから、先行ってこい」
「えー、康にぃと一緒がいいから手伝う！」
すでに浮き輪に入ってはしゃいでいたまなみが俺が膨らませていた浮き輪を奪い取って膨らませ始める。
「お前……」
それさっきまで俺が口つけてたやつだぞ……？
愛沙が顔真っ赤にして怒ってるじゃないか……。
「ん？ んー！ んんーんんんんんー？」
浮き輪を咥えたまま何か言おうとしているが全く聞き取れない。
「じゃあパラソルとか、やるか」
「手伝うわ」
愛沙は一旦まなみを放置することにしたらしい。ずっとつっこむのは疲れるもんな。
クーラーボックスから飲み物を渡して一段落してから、パラソルやら椅子やらを並べていく。
しばらくするとまなみのほうから声が聞こえた。
「はぁー！ 疲れたー！」
「俺より早いな……」
あっという間に空気を入れ終えたまなみは浮き輪を愛沙に投げて俺の手を引いて海に連れて行こうとする。
「ほら！ はやく！ 海が逃げちゃう！」
「逃げないわよ……」
そう言いながらも柔らかく微笑む愛沙にすこし和やかな気持ちになりながら、三人で海を楽しみはじめた。
◇
絶賛愛沙の機嫌が悪い。
原因はわかってる。愛沙をおいてまなみと二人、本気の遠泳をはじめたせいだ。
ちなみに負けた。おかしい……。
「むぅ……」
「ごめんって」
ちなみにまなみは俺に任せて一人で浅瀬の魚を追いかけて遊んでいる。うまく逃げやがって……。まなみのほうが機嫌取るのうまいだろうに。
「えっと……」
「かき氷」
「ん？」
「かき氷、食べたい」
「わかった、買ってくる」
救いはこうして愛沙がコミュニケーションを取ってくれることだった。なんならちょっと、子どもっぽくなっていて可愛い。
まなみもいて他の知り合いもいないとなると昔に少し戻れるのかも知れないと感じた。
言ったら怒るか意地になりそうだから絶対に口には出せないが、なんだかんだ愛沙のこの態度を楽しんでいる自分がいた。
「ついでに焼きそばとかも買ってくか」
俺もお腹がすいたし、まなみも動き回っているからなにか食べさせないといけない。
買い出し係としてしっかり頑張るとしよう。
◇
「さすが康貴」
「さすが康にぃ！」
愛沙はブルーハワイ、まなみはいちごだ。昔から変わってないようでよかった。
「好みが変わってなくてよかった。もしあれなら俺のと交換しようかと思って――」
「食べる」
食い気味に愛沙が食いついた。そんなに食べたかったのか？ メロン味。
「じゃあ」
「あーん」
口を開けて目を瞑る愛沙。
これは……。
「ほらほら、康にぃ、はやくしないと溶けちゃうよ！」
「あ、あぁ」
慌てて愛沙の口にかき氷をつっこんだ。
恥ずかしい。これ、やる方もこんなに恥ずかしいものだったのか……。
「あはは。はい、じゃあ次わたしー！」
こうなると当然まなみも要求してくる。
「あーん」
「おぉ……」
まなみ相手なら似たようなことが起こることもあるのでなんともないかと思ったが改めてやると恥ずかしかった。
「康貴、これも食べて」
「あ、私のもあげるー！」
やられるのも恥ずかしい……。
結局焼きそばもフランクフルトも冷めるまでずっとかき氷を食べさせ合うことになってしまった。
火照った身体を冷ますためのかき氷だったはずが逆に暑くなった気がする……。
「泳ぐか」
改めて熱冷ましに海に向かう。
勢いよく海に飛び込んだら、意外なことに愛沙も追いかけて来た。
「水が嫌なわけじゃなかったのか」
「プールも一緒に行ったんだからそうじゃないのはわかるでしょ……」
呆れられた。そりゃそうか。
いやでも塩水だからとか……。まぁいいか。本人がいいと言ってるなら。
「さっきは……その……日焼け止めとか……」
「なるほど……」
小さく「ほんとは塗ってほしかったのに」と聞こえた気がするがつっこむと墓穴を掘るのでやめた。
そういうのはもうちょっとこう、時間がほしいというか、なんというかという感じだった。
「こんなこともあろうかと！ ボールを用意しました！」
まなみがハイテンションかつ猛スピードで膨らませたビーチボールを掲げる。
「落とした回数が多い人が罰ゲームー！ じゃ、康にぃいっくよー！」
「待て待て、手加減しろよ⁉」
「えーい！」
バレー部の試合で助っ人のはずなのに部員より強い秘蔵っ子として活躍したまなみの手加減なしのアタックが足元の絶妙な位置に飛び込んでくる。
なんとか足を使ってあげる。
「おー！」
「えっ？ これ私？ えっと……えい！」
愛沙が水に足元をすくわれそうになりながらもなんとかあげる。
方向としては俺の方、これは取らないと俺の失敗にカウントされそうだ。
その後もまなみの容赦のないアタックと、愛沙のおぼつかない明後日の方向のパスをなんとか繋ぎながら遊んだが、罰ゲームは結局俺になった。
