犬っころと騎士

犬っころ、着いた

　王宮は見えるものの、近くに城下町はない。……なんでだろう？　……あ。この野原、もしかして領地なんですか！？

　あ、そっかそっか。もしかして転移の魔法用の領地？　……タリ草原もかな？　そうだとしたら、あたしたちは国の領地を無断で使ってるわけになるんだけど。……犯罪だ！　捕まるよ！

　しかし気軽に質問できる訳もなく。……だって、騎士様お二人がずーっとこそこそ声で喋ってんですもん。時折こちらを気にしながら。さっきからずーっと。

　居心地悪いー早く王宮着けー。でも王宮着いたら着いたで居心地悪いことなりそー。農民には荷が重いべ。農民らすぐぅ、喋ってみんべ？　……訛りすぎはあたしに似合わないね。てか農民ですから作法とかわかりませんし？　ホント、女王様はあたしに何用なんでしょうかね？　大体わざわざ王宮まで行かなきゃならんのか？

　おい待て。よく考えてみようぜお嬢ちゃん。キラーン。

　何故イズ騎士様はあたしを連れ帰るんだろ？

　だって、二年前の命令が継続、なんてことはないよね？　ね？　それに命令も受けてないでしょ？　だよね？　だよね！？

　……はれれれれ？　あたしの思考回路が爆発しちゃうぞっ。頭ぼかーん！

　や、やーめよ。考えるだけ無駄だわ……。

　王宮に近づくにつれて建物が大きく見える。当たり前か。でも、太陽はもう沈みかけてて、空は藍色に近くなってるから、建物の細部は良く見えない

　王宮はもちろんのこと、貴族の家なんて見たことない。そりゃあ、村の近くにだって貴族の家はあるさ。そこらへんの領地の、えと……何様だっけ。まあ領主さまです。

　けれど近付かないようにしてるからね。近付かないといけないこともないし。

　あの、周りを囲ってる黒っぽいのはなんだろ？　一部分だけ上が山みたいになってるし。

　近付くにつれてなんとなくわかってきた。その一部変なところ、多分門だ！　多分！　そんで黒っぽいのは柵か！　建物の内側に人が立ってるんだよね。手になんか持ってるし。護身用の武器？

「うゎっ！」

　急に建物の内側の人――守衛さんっていうんだっけ――がこちらに向かって発光した。発光した、のかな？　手のあたりが急に光ったんだよね。

　てか……手持ちの街灯、みたいな感じかな？

　どうやら今の光でこちらの顔を確認したらしく、門もどきがゆっくりと開かれていく。暗いから、内側に開かれてるのか外側に開かれてるのかよくわからないなー。

　そして門に到着。どうやら内側に開かれていたようで。

「お帰りなさいませ。ご無事で何よりです。そちらが……？」

　守衛さんが首を伸ばしながら、騎士様お二人の後ろに隠れてるあたしを見てきます。……ん？　んん？　そちらが、ってことは、あたしのこと伝わってるの？　……なんだし。

「はい、そうです。そしてこっちが使い魔です」

　イズ騎士様がシロを指して言います。……相棒じゃなかったのか。

　そして守衛さんは建物から出てきた女の人――侍女ってやつかな？――に何か言うと、その侍女さんがあたし達を案内してくれました。

　なっがい廊下を進む進む。……おっきな建物ですね。税金だらけだー。

　ここは動物厳禁じゃないんですかね？　シロが誰にも咎められることなくふっつーに歩いてるんですが。いいんですか？

　あ、騎士様達の靴とか、シロの足は拭きました。てか拭いてくれました。

　ただ、あたしの草鞋は泥が染み込んじゃってるもので。あたしは慣れてるからいいんだけど、今あたしの下にある赤い絨毯が汚れてしまうので、代えの物を用意してくれました。何これ。履きなれないです。歩きにくいです。

「あ」

　躓いた。

　これが草鞋なら咄嗟に反対側の足で踏みとどまるけど、履きなれないこの靴じゃ――！

「大丈夫？」

　イズ騎士様が受け止めて下さいました。ふわわわごめんなさい！

「大丈夫です！　ありがとうございました！」

　とりあえずお礼ですよね。お礼。

　イズ騎士様の口調が弱気な感じであります。そしてこう、受け止めてくれたのにこう言うのもなんですが！

　体ひょろっ！　胸板ない！

　農作業をしている村の男子よりひょろっ！　目茶目茶ひょろっ！

　逞しさが足りないぞイズ君っ！

　村の男子の体を実際に触ったことがある、なんてことはないけれどもね。それでも、服の上からでもひょろっ！　て思います。

　暑い季節になると、ほとんどが上を脱ぐからねー。見慣れてるんだ。

　ま、イズ騎士様に関しては、下が布だったからね……。流石に露出狂みたいじゃん？

　どうやら目的地に着いたらしく、前の人達の足が止まりました。合計十個。侍女さん、騎士様二人、シロ。王宮を隅々まで見たい気持ちはあるけれども、緊張して無理なんです。無理無理。だって、小さい頃には少し憧れる、お姫様――王女様だけど――に会うんだよ？　と同時に、顔見られて殺されないかとひやひやしてます。ってことで下ばっか見てます。それと、すれ違う侍女さん達の視線も気になるのでね。

　ちらっと前を見てみますと、そこには扉がありました。……やっぱ大きい。

「ただいま戻りました。ミバセーダ・ミムスと、その他二名、そして使い魔が一匹です」

　ふむふむ。ミバセーダ様と言うんですね。……イズ騎士様の名前思い出せん。

「どうぞ、入って」

　中からは優しそうな女の人の声が。

「あれが女王様だから、失礼のないように」

　イズ騎士様が扉の開く前にこっそり教えてくれます。ええわかっております。わかっておりますがね？　まずあたしは作法とかできませんから！　まぁ、お行儀よくってだけならやりますけどー。

　門がゆっくりと開いて行きます。……下向いたままって、実は失礼でしょうか？　びくびくしながらもとりあえず顔を上げます。

　侍女さんが女王様に例をして、こちらに例をして、来た方向へと帰って行きました。

　前の二人の背が高いわけですが、その間から女王様を発見しました。……キレイだ。

　キレイだ！　凄く！　あれで一児の母なんですね！

　金の装飾の着いた椅子に座って、優雅に微笑んでる。その隣には、騎士様達と同じような格好をした男が。無表情です。……あ、近衛騎士かな？

　前の二人が進み始めたのであたしも慌てて後ろに続きます。

　扉と女王様の真ん中ぐらいまで進んで二人が膝を折りました。ちょ、ちょっと待って！　あたしも慌てて膝を折る――つもりだったけど多分傍からみたらすごい変だった。

　シロを見れば恭しく頭を下げております。ほゎー……。利口な狼だとは思ってたけど、まさかここまでとは。動物って侮れない。……あ、頭下げなきゃ！

「顔をあげて」

　その言葉におそるおそる顔をあげます。早速粗相してしまいました。

「お帰りなさいお二人とも。そしてゼノ。よくぞ生きていました。」

　あーゼノか。ゼノ騎士様。

「私もまた陛下に会えて、至極うれしく思います」

　その言葉に女王様は頬笑みで返すと、こちらを向きました。

「はじめまして。ナイラ・ツァーです。早速ですが、あなたに頼みたいことがあるんです」

　女王様が名乗ったので、あたしも名乗ろうとしましたが遮られてしまいました。あれだね。農民の名前なんて聞く価値なんてないってやつか。……あ、本気でそう思ってるわけじゃないからね？　急いでるのか、名前を訊くのを忘れたのか、はたまたは配慮か。

　むしろ、用事が頼みごとで安心してる感じですが。

　一介の農民に何の用だろうか？　はてはて？　それともあの村の人として？　でもそれならあたしじゃなくてもよかったよね？　などと考えていた呑気なあたしの頭は、次の一言で硬直するのです。

「ナトセの森の、魔女としての、あなたに」

　……は？