好きになってもいいですか？

作者：シラ猫

掲載日：2026/09/18

　僕はアイン。第三王子として生まれ、昨日、王都にある学園を卒業したばかりの十五歳だ。

　そして今、僕の心は大きく揺れ動いている。

「アイン様。学生たちは冬季休暇を楽しんでおります。アイン様も、しばらく執務の予定はございません。この機会に、お忍び旅行などいかがでしょうか？」

　長年仕えてくれている執事のネルファドが、そんな提案をしてきた。

　お忍び旅行。

　なんて魅力的な言葉だろう。

　王子という名の重い服を脱ぎ捨て、誰にも身分を気にされず、自由に旅をする。

　想像しただけで胸が躍った。

　僕の将来は、すでに決まっている。

　僕には一つ年上の婚約者がいる。公爵家の長女で、いずれは彼女の家を継ぎ、国を支えていくことになる予定だ。

　王族として生まれた以上、それが僕の役目なのだろう。

　国民の期待に応え、王家の一員として責任を果たす。

　それが間違っているとは思わない。

　けれど、時々考えてしまう。

　僕という人間は確かにここにいるのに、どうして自分の未来を自分で決められないのだろう、と。

　もちろん、自分だけが特別に不幸だなどと思ってはいない。

　農家の長男には家を継ぐ役目があるし、商人の跡取りにも家業を守る責任がある。

　この世界に生きる多くの人が、何かしらの役目を背負っている。

　それでも、一度くらいは自分の意思だけで進む道を選んでみたい。

　用意された道を歩くのは、確かに気楽なのかもしれない。

　だけど、この世に生まれたからには、自由を求めたって悪くないはずだ。

「ネルファド。僕は旅行に行ってみたい。準備してくれ」

「かしこまりました」

　ネルファドは、いつものように穏やかな表情で頭を下げた。

　彼には迷惑をかけるかもしれない。

　何しろ、王子が突然姿を消すのだ。後始末は簡単ではないだろう。

　けれど、僕はネルファドを信頼している。

　思えば、彼は僕が唯一、自分の意思で選んだ人物だった。

　あれは六歳の頃。

　新年を迎えたことを祝うため、多くの貴族が集まった舞踏会での出来事だった。

　当時の僕は、かなりのいたずらっ子だった。

　その日も、会場のあちこちを歩き回っていたのだが、酒に酔った貴族たちが突然、大声で口論を始めた。

　その様子を見ていた僕は、近くの席に座っていた小さな女の子が目に入った。

　年齢は三歳か四歳くらいだろうか。

　女の子は大きな声に驚いたのか、ドレスを濡らしてしまっていた。

　近くに控えていた女性の側仕えは、まだそのことに気づいていない。

　このままでは、女の子が恥ずかしい思いをする。

　そう考えた僕は、テーブルに置かれていた花瓶を手に取った。

　そして、女の子に向かって水をぶちまけた。

　今思えば、どうしてあんな乱暴な方法を選んだのか分からない。

　当然、会場は騒然となった。

　国王である父から盛大に叱られ、僕は大勢の貴族たちの前で立ち尽くしていた。

　女の子は側仕えと一緒に着替えに行ったため、もう会場にはいない。

「どうしてこんなことをしたのだ！」

　父に理由を尋ねられても、僕は何も答えなかった。

　説明すれば、あの女の子が失敗したことを皆に知られてしまう。

　それだけは嫌だった。

　業を煮やした父が手を上げようとした、その時だった。

「陛下、お待ちください」

　僕をかばってくれたのがネルファドだった。

「アイン様は、花瓶の水を換えようとなさっていたのです。そこへ私の足が引っかかり、水をこぼしてしまいました。どうか罰を受けるのであれば、私にお願いいたします」

　ネルファドは、そう言って深く頭を下げた。

　その場は彼のおかげで収まり、僕はそれ以上叱られずに済んだ。

　後日、僕は父にお願いした。

　ネルファドを自分の執事にしたい、と。

　当時、彼は公爵家に仕えていたらしい。

　父は公爵家の当主と話し合い、ある条件を提示された。

「ネルファドをお譲りする代わりに、将来は我が家の娘とアイン様を婚約させていただきたい」

　父は了承した。

　もちろん、僕に意見を求めることはなかった。

　それからネルファドは、ずっと僕を支えてくれている。

　だからこそ、今回の旅行で彼に迷惑をかけるのは心苦しかった。

　僕は旅行に出ることを父に伝える手紙を書き、ネルファドに預けた。

　彼が準備してくれた荷物は、旅行用の革製の鞄と三日分の着替え、それに路銀として金貨六十枚。

　高級宿でも一泊が金貨一枚程度だと聞いている。

　これだけあれば、しばらく困ることはないだろう。

　旅立つ前に、ネルファドから三つの約束をさせられた。

　ひとつ、荒事には関わらないこと。

　ふたつ、問題が起きたら必ず連絡すること。

　みっつ、ひと月が経ったら王宮に戻ること。

「分かったよ。約束する」

「よろしくお願いいたします」

　さらに、ネルファドは僕に変装魔術をかけてくれた。

　金色だった髪が、水色に変わる。

　身分を明かす必要が生じた場合に備え、解除の方法も教わった。

　行き先はシェパードの町。

　王都から馬車で一週間ほど離れた、人口千人程度の小さな町だ。

　これといった名物もない片田舎だが、王子だと気づかれずに過ごすにはちょうどいい。

「アイン様。せっかくの旅でございます。機会があれば、誰かと恋をなさってはいかがですかな？」

「恋？　そんなもの、できるはずないだろう？」

「恋愛とは、なかなか良いものでございますよ。その時は、ぜひアイン様ご自身の言葉で告白なさってください」

　僕は返事をしなかった。

　恋愛なんて、まともにしたことがない。

　婚約者はいるけれど、彼女のことを好きになったこともなかった。

　そんな僕が、誰かに告白するなんて。

　好きです。

　頭の中で想像しただけで、顔が熱くなった。

　どう考えても、僕には無理そうだ。

　気を取り直して平民の服に着替え、荷物を持って乗り合い馬車の停留所へ向かった。

　平民が利用する、荷台に客を乗せる簡素な馬車だ。

　贅沢は言っていられない。

　幸い、途中でシェパードを通る便があった。

　こうして、僕の旅が始まった。

　初めて見る景色に胸が躍る。

　乗り合わせた人たちとも気さくに話すことができた。

　王宮にいる時とは違う。

　誰も僕を王子として扱わないし、僕自身も王子であることを意識しなくていい。

　こんなに解放された気分になったのは初めてだった。

　ただ、ひとつだけ難点がある。

　ずっと板の上に座っているので、お尻がとても痛い。

　こればかりは、平民の旅を選んだ代償だろう。

　シェパードの一つ手前の町に着いた時、具合の悪そうな女性が馬車に乗ってきた。

　乗り込む際に手を貸すと、女性は礼を言って僕の隣に座った。

「ありがとうね。助かったわ」

「いえ、気にしないでください」

　彼女の名前はマーサ。

　年齢は聞いていないが、ネルファドと同じくらいの六十歳前後に見えた。

　薬を買いに出かけていたらしく、これからシェパードへ戻るところだという。

　馬車の旅に少し飽きていた僕は、彼女に町の様子を尋ねた。

　マーサは嫌な顔ひとつせず、いろいろな話を聞かせてくれた。

　やがて、長い馬車の旅も終わりを迎えた。

　目的地のシェパードに到着したのだ。

　馬車は町の外にある停留所で止まり、乗客を降ろすと次の目的地へ向かっていった。

　町に入るための列に並んでいた時、僕はとんでもないことに気がついた。

　鞄を馬車に置き忘れてしまったのだ。

　当然、中に入れていたお金もない。

　着の身着のままの状態で、手元には何も残っていなかった。

　ズボンのポケットを探しても、お金は見つからない。

　そういえば、平民の学友が言っていた。

　お金は何か所かに分けて持っておかないと、困ることがある、と。

　今になって思い出すなんて、僕は本当に愚か者だ。

「どうしたんだい？」

　困っている僕に気づいたマーサが声をかけてくれた。

　事情を説明すると、彼女は入町料を代わりに払ってくれた。

「よかったら、うちに泊まっていくかい？」

「ありがとうございます。でも、そこまでお世話になるわけにはいきません」

「遠慮しなくてもいいのに」

「なんとかします。助けていただいて、本当にありがとうございました」

　マーサと別れた僕は、町の中を散策することにした。

　人口は千人ほど。王都に比べれば小さな町だが、初めて訪れる場所は何もかもが新鮮だった。

　夢中になって歩き回っているうちに、いつの間にか人通りの少ない場所まで来てしまった。

　嫌な予感がしたので、元の道へ戻ろうとした時だった。

「おい、見ない顔だな」

　同年代くらいの若い男が三人、僕の前に立ちはだかった。

　どうやら、リーダー格らしい男は、見慣れない僕が気に入らないらしい。

　言葉だけでは解決しそうにない。

　そう判断した僕は、決闘を提案した。

　幼い頃から剣術や格闘術を習っている。正々堂々と一対一で戦うなら、負けるつもりはなかった。

　男も了承した。

　ところが、いざ始まると別の男が後ろから僕を羽交い締めにした。

「卑怯だぞ！」

「うるせえ！」

　そのまま三人がかりで殴られ、僕は地面に倒れ込んだ。

　これが平民の喧嘩なのか。

　いや、そんなわけはない。

　ただ、僕が相手を甘く見ていたのは確かだった。

　男たちは気が済んだのか、その場から立ち去っていった。

　幸い、命に関わるような怪我はなさそうだ。

　痛む身体をかばいながら、僕は宿屋を探して歩き始めた。

　旅の疲れに打撲まで重なり、やがて体力の限界が来た。

　パンの焼ける良い匂いが漂ってくる。

　僕はその匂いに誘われるように、建物の壁にもたれて座り込んだ。

　しばらく動けずにいると、若い女性の声が聞こえた。

「ちょっと、あなた！　大丈夫なの？」

　顔を上げると、そこには一人の少女が立っていた。

　少女は僕の様子を見るなり、慌てて駆け寄ってきた。

「ひどい怪我じゃない。立てる？」

「大丈夫。少し休めば……」

「そんな状態で何を言っているの。うちに来て。手当てするから」

　彼女は僕の腕を肩に回し、支えながら店の中へ連れていってくれた。

　そこはパン屋だった。

　彼女の名前はフランティール。十三歳で、母親と二人で店を切り盛りしているという。

「フランティールは長いから、フランって呼んでいいわよ」

「ありがとう。僕はアイン。よろしくね」

　彼女の名前は少し貴族らしく聞こえたが、本人は平民だと言った。

　以前は別の町に住んでいて、最近シェパードへ引っ越してきたらしい。

　そして、驚いたことに、彼女の母親というのはマーサだった。

「マーサさんの娘さんだったんだね」

「ええ。お母さんから聞いたわよ。町に入るお金がなくて困っていたんですって？」

「うっ……。その話は忘れてほしいな」

「ふふっ。大丈夫よ。誰にだって失敗はあるもの」

　マーサは笑いながら、僕の怪我を手当てしてくれた。

　文無しで旅の途中だと説明すると、二人はしばらくここに泊まっていいと言ってくれた。

　ほかに選択肢もない。

　僕はありがたく、その申し出に甘えることにした。

　翌朝、目を覚ますと身体の痛みはかなり引いていた。

　薬が効いたのか、もともと大した怪我ではなかったのか。

　とにかく、動けるようになった。

　お世話になる以上、何かお返しをしたい。

　そう思った僕は、焼き上がったパンを運ぶ手伝いをすることにした。

「ここに並べればいいの？」

「ええ、そうよ。手伝ってくれてありがとう。でも、怪我をしたばかりなんだから無理はしないでね」

「うん。気をつけるよ」

　フランは優しく笑った。

　その笑顔を見た時、僕は少しだけ胸が温かくなるのを感じた。

　マーサもフランも、とても親切な人たちだ。

　旅に出て良かった。

　今は心からそう思える。

　パンを運び終えると、フランが焼きたてのパンを一つ差し出してくれた。

「お手伝いのお礼よ」

「いいの？」

「もちろん。味見もしてほしいしね」

　一口食べると、香ばしい匂いと優しい甘さが口いっぱいに広がった。

「おいしい！」

「本当？　よかった」

　フランは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を、僕はしばらく見つめていた。

　彼女たちと過ごす時間が、旅の中で一番の楽しみになり始めていた。

　ある日、マーサが町の病院へ診察に出かけた。

　店にフランと二人きりになった時、僕は思い切って尋ねてみた。

「ねえ、フラン。好きになってもいいですか？」

　フランは一瞬、きょとんとした。

　やがて言葉の意味が分かったのか、口元に笑みを浮かべた。

「ちょっとアイン。そこは『好きです』って告白するところじゃないの？」

「うーん。僕は世間の常識に疎いところがあるから。まずは好きになる許可をもらおうと思ってさ。それで、駄目かな？」

「そうねえ。誰でもいいというわけじゃないけど、私のことを好きになってくれるのは嬉しいわ。アインならいいわよ」

「本当に？　嬉しいよ。ありがとう！」

「ふふっ。まさかお礼を言われるとは思わなかったわ。おかしなアイン」

　フランは楽しそうに笑った。

　僕は彼女の笑顔を見て、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　これが恋なのだろうか。

　短い恋で終わってしまうかもしれない。

　それでも、僕にとっては初めての恋だった。

　少しずつ仲良くなった僕たちは、休みの日に町を散策することにした。

　いわゆるデートというものだ。

　特別な場所へ行ったわけではない。

　町の店をのぞいたり、広場を歩いたり、他愛のない話をしただけだ。

　それでも、僕にはすべてが新鮮だった。

　フランは終始楽しそうにしていた。

　僕も同じくらい楽しかった。

　彼女も僕のことを好きになってくれたらいいのに。

　そんなことを考えるようになっていた。

　ところが、平穏な日々ばかりではなかった。

　ある日、一人で買い出しに出かけた僕は、またあの三人組に絡まれた。

　前回のような失敗はしたくない。

　今度は油断せず、三人の動きをよく見て戦った。

　結果、何とか撃退することができた。

　その後も二度ほど絡まれたが、いずれも追い返した。

　すると、彼らも僕に手を出してこなくなった。

　道端で顔を合わせれば、挨拶くらいは交わすようになった。

　リーダー格の男はラルフ。背の高い男がジョージ。少し小太りな男がドンタという名前だった。

　ある日、フランにその話をすると、彼女は心配そうな顔をした。

「アイン、あまり喧嘩はしないでほしいわ」

「もう大丈夫だよ。最近は向こうから絡んでこなくなったし」

「そういう問題じゃないの。怪我をしたらどうするの？」

「ごめん。気をつけるよ」

　その時、僕はようやく思い出した。

　ネルファドとの約束だ。

　荒事には関わらない。

　すでに破ってしまっている。

　王宮に戻ったら、何と言われるだろう。

　少しだけ気が重くなった。

　◇◇◇

　シェパードに来て十五日が過ぎた夜。

　僕はフランに話したいことがあった。

　彼女を自分の部屋に呼び、緊張しながら待っていた。

「アイン、来たわよ。それで話ってなあに？」

　寝間着姿のフランを見て、僕は一瞬言葉を失った。

　いけない。今日は大切な話をするのだ。

「これから話すことは、嘘偽りのない本心だ。信じて聞いてほしい」

　いつになく真剣な僕の様子に、フランの表情も引き締まった。

「分かったわ。信じる」

「ありがとう。僕は心から君を愛している。人生で初めて好きになった人が、フランなんだ」

「嬉しいわ。アイン。私もあなたが好きよ」

　その言葉を聞いて、胸がいっぱいになった。

　けれど、まだ伝えなければならないことがある。

「ずっと言えなかったんだけど、僕はこの国の第三王子なんだ」

「えっ？」

「お忍び旅行だから、変装魔術で髪の色を変えている。王子だという証拠を見せるね」

　僕はフランに背中を向け、上着を脱いだ。

　王族は、戦争や不慮の事故で命を落とした際に身元を判別できるよう、背中に王家の紋章を刻んでいる。

　消えることのない特殊な印で、偽造すれば死罪になるほど厳重に管理されているものだ。

「これが王家の紋章だよ」

「……本当にアインは王子様なのね」

「ああ。僕には父が決めた婚約者がいる。公爵家の娘さんだ。でも、僕は彼女を愛していない。できることなら、君と結婚したいと思っている」

「アイン……」

「僕と一緒に、他国へ行かないか？」

　フランはすぐには答えなかった。

「お母さんを残してはいけないわ。それに、私たちが逃げたら国から追われるんじゃない？」

「確かに、それはあると思う。でも、何とかするよ」

「簡単なことじゃないわ」

「分かっている。だから、すぐに答えを出さなくてもいい。僕がこの町にいられる期限まで、ゆっくり考えてほしい」

「分かったわ。ちゃんと考える」

　僕たちは、その夜の話を二人だけの秘密にした。

　それから五日ほど経った頃、事件が起きた。

　買い出しから戻ってきた僕の目に、泣き叫ぶフランの姿が飛び込んできた。

　数人の男たちが、彼女を無理やり連れ去ろうとしている。

「フラン！」

　僕はすぐに駆け寄り、男たちを撃退した。

　男たちは逃げていったが、フランはひどく怯えていた。

「いったい何があったんだ？」

「領主様が……私を自分の愛人にしたいと言ってきたの」

「なんだって？」

「断ったら、あの人たちを差し向けてきたのよ」

　どうやら、領主は以前からフランに目をつけていたらしい。

　確かにフランは可愛い。

　僕だって、彼女に惹かれている。

　だけど、相手の気持ちを無視して無理やり連れ去ろうとするなんて許せない。

　僕がそばにいる時は、何とか守れると思う。

　いざとなれば王子の身分を明かすこともできる。

　けれど、僕が店を離れている間はどうすればいいのだろう。

　僕は、あの三人組のもとへ向かった。

「ラルフ、頼みがある」

「なんだよ、アイン。改まって」

「フランが領主に狙われているんだ。僕が店にいない時、彼女を守ってくれないか？」

「領主だと？　そりゃ、俺たちじゃ分が悪いぜ」

「分かっている。それでも頼みたいんだ。君たちしか頼める人がいない」

　僕は深く頭を下げた。

　ラルフは困ったように仲間たちを見た。

「……分かった。できる限りのことはする」

「ありがとう。本当に助かる」

「任せろよ。俺様が守ってやる！」

　ドンタが胸を張った。

　ジョージも黙ってうなずいてくれた。

　それからしばらくは、何事もなく過ごすことができた。

　ところが、今度はマーサの体調が悪化した。

　彼女は肺の病気を患っており、ひどい時には咳が止まらなくなるという。

　薬が切れそうになっていると聞いた僕は、代わりに隣町まで買いに行くことにした。

　マーサは町の病院に入院して、しばらく様子を見ることになった。

「薬は僕が買ってくるよ。今日中には戻るから」

「ありがとう、アイン。でも無理はしないでね」

「うん。大丈夫だよ」

　フランは心配そうに僕を見つめていた。

「アインも気をつけてね」

「分かった。ラルフたちもいるし、君は心配しなくていいよ」

「ええ。ラルフが守ってくれるから大丈夫よ」

「おう！　俺様に任せろ！」

　ラルフは胸をドンと叩いた。

　僕は三人を信じて、隣町へ向かった。

　ところが、薬を買って急いで戻ってきた僕を待っていたのは、信じられない光景だった。

　パン屋の店先は荒らされ、建物の一部が壊れている。

　地面にはラルフたちが倒れていた。

「ラルフ！　ジョージ！　ドンタ！」

　僕は駆け寄った。

「すまねえ、アイン……。フランが領主に攫われちまった」

　ラルフは腹部から血を流していた。

　ジョージとドンタも気を失っている。

「何があったんだ？」

「領主の手下が大勢で押しかけてきやがった。俺たちも抵抗したんだが……」

「もういい。今は話さなくていい」

　僕は持っていた傷薬を取り出し、ラルフの傷を手当てした。

　ジョージとドンタは、近くにいた肉屋の主人に頼んで面倒を見てもらうことにした。

　フランを助けなければ。

　そう思って走り出した時だった。

「アイン様、お待ちください」

　聞き覚えのない声に呼び止められた。

　振り返ると、そこには数人の男たちが立っていた。

「お前たちは……？」

　顔は知らない。

　けれど、その服装には見覚えがあった。

　王族を陰から守る集団、『影』だ。

「なぜ、ここにいる？」

「アイン様に万が一のことがあってはなりませんので、旅の間も見守っておりました」

「ずっと見ていたのか？」

「はい。これまでは命に関わる危険がなかったため、手出しは控えておりました。しかし、これから向かわれる場所は危険です」

「フランが領主に捕らえられた。助けに行かなければならない」

「王族として行かれるのであれば、我々がお守りいたします。ただし、事が終わりましたら王宮へお戻りください」

　僕はうつむいた。

　一人で領主の屋敷へ向かうのは危険だ。

　かといって、王宮へ救援を求めていては時間がかかりすぎる。

　フランの身に何かあったら、取り返しがつかない。

「分かった。力を貸してほしい」

「承知いたしました」

　僕は変装魔術を解除した。

　水色だった髪が、元の金色に戻る。

　『影』から王族用の衣装を受け取り、身にまとった。

　もう、身分を隠す必要はない。

　フランを助けるためなら、僕は第三王子として行動する。

　◇◇◇

　領主の屋敷に到着すると、門の前にはガラの悪い兵士が立っていた。

「領主様はお忙しい！　関係ない奴は帰れ！」

「アイン王子に向かって、なんという口の利き方だ！」

　護衛の一人が剣を抜いた。

「ひっ！　お、王子様だと……？」

　門番たちは青ざめ、慌てて道を開けた。

　僕たちはそのまま屋敷の中へ入った。

「領主よ、出てこい！　フランを返してもらいに来たぞ！」

　僕の声が屋敷中に響いた。

　使用人たちは、僕の姿を見ると顔色を変えて立ち尽くしている。

「なんだ、騒々しい。私は忙しいのだぞ！」

　奥から現れた領主は、僕の姿を見るなり言葉を失った。

「……アイン様？」

「僕のことを知っているのなら話は早い。フランはどこだ？」

「そ、それは……」

「今すぐ返せ。さもなければ、王族に対する反逆として扱う」

　僕の背後に控えていた『影』の三人が、静かに剣の柄へ手をかけた。

「わ、分かりました！　すぐにお連れいたします！」

　領主は慌てて廊下の奥へ向かった。

　僕もその後を追う。

　案内された部屋の扉が開くと、そこには手かせをつけられたフランがいた。

　ベッドの上で横になっている。

　衣服に乱れはなく、目立った怪我もないようだった。

「フラン！」

「アイン……！」

　彼女のもとへ駆け寄り、手かせを外してもらう。

　フランは僕の胸に飛び込んできた。

「よかった……。無事で本当によかった」

「アイン……来てくれたのね」

「ああ。もう大丈夫だよ」

　僕はフランを抱きしめた。

　今はそれだけで十分だった。

　領主はその場で拘束された。

　調べてみると、彼は以前から町の住民に不当な税を課し、逆らう者を力で従わせていたことが分かった。

　今回の誘拐も、その悪事の一つだった。

　王宮へ報告が送られ、領主は正式な処分を受けることになった。

　フランを救い出すことはできた。

　けれど、僕には一つの現実が待っていた。

　王宮へ戻らなければならない。

　そして、フランと一緒にいることはできない。

　マーサのいる病院へフランと向かい、僕は王宮に戻ることを告げた。

「アイン……もう帰ってしまうの？」

「うん。約束の期限も過ぎてしまったからね」

「私のせいで、ごめんなさい」

「君のせいじゃないよ。僕が自分で選んだことだ」

　フランはうつむいた。

　僕は彼女を抱きしめたかった。

　でも、抱きしめてしまえば、きっと離れられなくなる。

「フラン。君には幸せになってほしい」

「アインも……幸せになってね」

　それが、僕たちの最後の言葉になった。

　泣きじゃくるフランを慰めることもできず、僕は『影』が用意した王族用の馬車に乗り込んだ。

　これで良かったんだ。

　ほんの少し、夢を見ただけ。

　そう自分に言い聞かせた。

　馬車に同乗していた『影』の一人が、そっとハンカチを差し出してくれた。

　その時になって、僕は自分が泣いていることに気づいた。

　僕の恋は終わった。

　フラン。

　君だけでも幸せになってほしい。

　◇◇◇

　王宮に戻った僕は、父に旅先で起きたことをすべて話した。

　そして、シェパードの町に好きな人がいること、公爵家の娘とは結婚できないことを伝えた。

　父は黙って聞いていた。

「お前は、その娘を本気で愛しているのだな？」

「はい。僕にとって、初めて心から好きになった人です」

「そうか」

　父はそれ以上何も言わなかった。

　反対もされなかったが、許されたわけでもない。

　翌日、僕は公爵家を訪ねた。

　応接室で待っていると、公爵と婚約者のララミールがやってきた。

「ようこそ、アイン様。お話があるとのことでしたな」

「突然の訪問をお許しください。今日は大切なお話があります」

　僕は二人に向き直った。

「大変申し訳ありませんが、婚約を解消させていただきたいのです。私はフランティールという女性を愛しています。そのような気持ちのまま、ララミール嬢と結婚することはできません」

　公爵はしばらく僕を見つめていた。

「……そうですか。ララミール、お前はどうなのだ？」

「お父様。婚約を解消されることは悲しいですが、私も異存はございません」

「本当に申し訳ありません」

　僕はララミールに頭を下げた。

「どうか頭をお上げください、アイン様」

　ララミールは穏やかな表情で続けた。

「実は、わたくしにもお慕いしている方がおります。副団長のナルニア様です。できることなら、彼との婚約を認めていただきたいのです」

「それは、ここですぐに答えられる話ではないな」

　公爵は深く息を吐いた。

「はあ……。結局、あの娘の言う通りになってしまったか」

「あの娘とは？」

「ララミールの妹だ。以前から、お前たち二人の婚約はうまくいかないと言っていた」

「そうでしたか……」

　僕は、少し驚いた。

　ララミールの妹が、どうしてそんなことを言ったのだろう。

　けれど、その時は深く考えなかった。

　話し合いは無事に終わり、ララミールとの婚約は解消された。

　王宮に戻ってネルファドに報告すると、彼はいつもの穏やかな表情で答えた。

「そうでございましたか」

「それだけ？」

「はい。アイン様がお決めになったことですから」

　ネルファドは、それ以上何も言わなかった。

　その一週間後、僕は父の執務室に呼び出された。

「アイン。お前の王族籍を離すことにした」

「……え？」

「お前には王族としての立場を離れ、子爵位を授ける。そして、シェパードの領主を任せるつもりだ」

「シェパードの領主、ですか？」

「そうだ。前の領主は数々の悪事を働いていた。処刑されたことで、あの町には新しい領主が必要になっている」

　父は僕を真っすぐ見つめた。

「お前は王族としての役目より、自分の意思で選んだ人生を歩みたいのだろう？」

「はい」

「ならば、自分で選んだ道に責任を持て。王族でなくなれば、今までのような後ろ盾はない。領主として町を守り、民の暮らしを支えるのだ」

「分かりました。必ず務めを果たします」

「それから、もう一つ聞いておこう。もし私がお前に結婚相手を紹介したら、受けるつもりはあるか？」

「申し訳ありません。今の僕には、結婚したいと思える相手はフランティールしかおりません」

「……そうか。未婚のままでいられても困る。いつか良い相手が見つかったら、結婚も考えてみるといい」

「ありがとうございます」

「もう用は済んだ。下がってよい」

「失礼いたします」

　翌日、正式な辞令が届いた。

　僕は王族籍を離れ、子爵となり、シェパードの領主に任命された。

　父が僕に新しい人生を与えてくれたのだ。

　それは、王子としての立場を失うことでもあった。

　けれど、僕は後悔していない。

　何よりも、またフランに会える。

　そのことが嬉しかった。

　ネルファドに聞くと、前の領主はかなりの悪事に手を染めていたらしく、町の人々も新しい領主を待ち望んでいるという。

「ネルファド。一緒に来てくれるかい？」

「もちろんでございます。これからもアイン様にお仕えいたします」

「ありがとう。これからもよろしく頼むよ」

　僕は早馬に乗り、ネルファドと共にシェパードへ向かった。

　◇◇◇

　シェパードの町に到着し、僕は真っ先にパン屋へ向かった。

　ところが、店の前に着いた途端、愕然とした。

　パン屋が取り壊されていたのだ。

「どうして……？」

　僕は、その場から動けなくなった。

「アイン様。ひとまず領主館へ向かいましょう」

　ネルファドに促され、僕は手配された馬車に乗り込んだ。

　領主館に到着し、建物の中へ入る。

　そこで待っていたのは、会いたくてたまらなかった人だった。

「フラン！」

「アイン。久しぶりね」

　彼女も笑顔で僕を迎えてくれた。

「どうして君がここにいるの？」

　フランは少し表情を引き締めた。

「実は、あなたに話さなければならないことがあるの」

「話？」

「私は、あなたを騙していたの。これから真実を話すから、聞いてくれる？」

「……分かった」

　ロビーでする話ではない。

　僕たちは応接室へ移動し、向かい合ってソファーに座った。

　フランは、ゆっくりと口を開いた。

「私は公爵家の娘なの。ララミールお姉様の妹よ」

「なんだって！」

　あまりの事実に、僕は思わず立ち上がってしまった。

「落ち着いて。ちゃんと説明するから、座って聞いて」

「ごめん。驚いてしまって」

　僕は座り直した。

「私はずっと、あなたと結婚したいと思っていたの」

「僕と？」

「ええ。だから、お父様と約束をしたの。冬季休暇の間にアインと恋仲になれたら、結婚を認めてほしいって」

「それで、どうしたの？」

「ネルファドに協力してもらったの。アインが自分からお忍び旅行に出かけたくなるように仕向けて、シェパードへ来るように準備したのよ」

「待って。それじゃ、ネルファドが旅行を勧めてきたのも……？」

「私の計画よ。もちろん、ネルファドには無理をお願いしたわ」

　僕は、隣に立っているネルファドを見た。

　彼はいつものように、穏やかな表情で立っていた。

「ネルファド……。知っていたのか？」

「はい。フランティール様からご相談を受けておりました」

「どうして黙っていたんだよ！」

「アイン様にお伝えしてしまっては、計画が台無しになってしまいますので」

「そんな……」

　僕は頭を抱えた。

　まさか、お忍び旅行そのものが仕組まれていたなんて。

「では、マーサさんとの出会いも？」

「私が計画したことよ。マーサは私の側仕えの一人なの」

「母親じゃなかったのか……」

「違うわ。私が町で暮らす間、母親役をお願いしていたの」

「それじゃ、パン屋も？」

「ええ。あなたと自然に出会い、一緒に過ごせるように用意した場所だったの」

　僕は、今までの出来事を思い返した。

　マーサとの偶然の出会い。

　パン屋での生活。

　フランが僕に優しくしてくれたこと。

　すべてが、最初から用意されていたのだ。

「ひとつだけ教えてほしい。ラルフたちに絡まれたことや、領主に襲われたことも計画だったの？」

「それは違うわ！」

　フランは慌てて首を横に振った。

「そんな危険なことまで計画するわけないでしょう。マーサとの出会いや、パン屋であなたを迎える準備はしたけれど、あなたが鞄を忘れたり、喧嘩に巻き込まれたりするなんて思わなかったもの」

「うっ……。それは僕も反省しているよ」

「領主に攫われた時なんて、本当に怖かったんだから」

「ごめん。守るつもりだったのに、僕がそばにいなくて……」

「それは仕方ないわ。あなたはマーサの薬を買いに行っていたんだもの」

　フランは少しだけ笑った。

「でも、あの時は本当に嬉しかった。あなたが助けに来てくれたこと」

「僕は、君を助けたかっただけだよ」

「ありがとう」

　フランは僕を見つめた。

「私がどうして、ここまでしたか分かる？」

「……どうして？」

「私は、あの時からずっとあなたのことが好きだったの」

「あの時？」

「新年の舞踏会よ。私が四歳だった頃」

　フランは懐かしそうに目を細めた。

「近くにいた貴族たちが大声で喧嘩を始めて、私は怖くなってしまったの。それで、失敗してしまった。誰かに気づかれたらどうしようって、泣きそうになっていたわ」

「もしかして……」

「そう。あなたが花瓶の水をかけてくれたの」

「えっ。あの時の女の子が、フランだったの？」

「ええ。突然水をかけられて驚いたけれど、あなたが私を助けようとしてくれたことは分かったわ」

「そうだったのか……」

　僕は、あの日のことを思い出した。

　ネルファドが僕の代わりに叱られてくれたこと。

　あの女の子が、フランだったなんて。

「私は、あなたが私の失敗を隠してくれたことが嬉しかった。あなたがどこの誰なのか、すぐには分からなかったけれど、ずっと忘れられなかったの」

「それで、僕を探していたの？」

「ええ。あなたが第三王子だと知ってからも、諦められなかった。だから、冬季休暇を利用して、あなたと出会う計画を立てたのよ」

「でも、僕は君のことを覚えていなかった」

「それは仕方ないわ。あなたはあの時、私の顔をちゃんと見ていなかったもの」

「そうだね……」

「だから、今度は私からあなたに会いに行こうと思ったの」

　フランは少し照れたように笑った。

「本当は、もっとゆっくり仲良くなるつもりだったのよ。あなたがパン屋を手伝ってくれて、一緒に過ごして、少しずつ私を好きになってくれたらいいなって」

「それなのに、僕は最初から迷惑ばかりかけてしまった」

「ふふっ。そうね。まさか文無しで現れるとは思わなかったわ」

「うっ……」

「でも、楽しかったわ。あなたと過ごした時間は、全部本当の思い出よ」

　その言葉に、僕の胸が熱くなった。

　出会いは仕組まれていた。

　けれど、一緒に過ごした時間まで偽物だったわけではない。

　僕がフランを好きになった気持ちは、誰かに命令されたものでも、計画されたものでもない。

　僕自身が選んだ気持ちだ。

「フラン」

「なあに？」

「少し立ち上がって、こっちに来てもらえる？」

「いいけど、どうしたの？」

　フランが僕の前に立つ。

　僕は彼女をそっと抱きしめた。

「ちょっとアイン。どうしたの？」

「フランが可愛くて、抱きしめたくなったんだ」

「もう！　アインは強引なんだから」

　そう言いながらも、フランは僕の背中に手を回してくれた。

「僕と結婚してくれるかい？」

「私でよければ、喜んで」

　僕はフランの額にそっと口づけた。

　初恋の人と交わした、初めてのキス。

　少し照れくさかったけれど、幸せな気持ちでいっぱいだった。

　フランの掌の上で踊らされていたような気もする。

　けれど、僕の未来は明るい。

　これからは、自分の意思で選んだ人生を、彼女と一緒に歩んでいこう。

　◇◇◇

　それから時が流れた。

　フランが学園を卒業した後、僕たちはささやかな結婚式を挙げた。

　ネルファドとマーサは、式の間ずっと涙を流していた。

　二人とも、僕たちのことを心から祝福してくれた。

　驚いたことに、父もお忍びで式に参加してくれた。

　王族を離れた僕を、父なりに見守ってくれていたのだろう。

　ララミールは、想いを寄せていた副団長のナルニアと婚約したと聞いた。

　僕が婚約を解消したことで、彼女も自分の幸せを選べたのなら嬉しい。

　そして、ラルフ、ジョージ、ドンタの三人には、町を守る警備隊に入ってもらった。

　ラルフには人をまとめる力があるらしく、将来は隊長になれる素質があると聞いている。

　あの三人が町を守ってくれるなら、僕も安心だ。

　僕は、このシェパードの町が大好きだ。