【新装版】 屍喰神楽 ～シニカミカグラ～

３章 黄昏の先に

１８．人形じゃなくて

　〈白鳥神党(しらとりしんとう)〉の本部とは別にあてがわれた、親子三人が住むには大きすぎる邸――。

　外の世界の荒れ具合とは対照的に、時代を大きく巻き戻したかのように小綺麗な食堂には今夜も、豪華な食事が並んでいた。

　そう、並んでいるのだ――今の時代、食うや食わずの人間も多い中、親子が囲むテーブルには、幾皿もの料理が。

　そして、その食うや食わずの側だった頃と変わらずに、今もメールの両親は食事の前には祈りを捧げる。習慣だという祈りを。

　それは、見る人によってはとんだ皮肉かも知れない。

　また、その祈りはとうの昔に、誰に向けられたものでもなくなっているかも知れない。

　だが……今のメールにとってそれは、一筋の希望に見えた。

　すっかり変わってしまったと思っていた両親――しかしその内には、まだ、かつての心が捨て去られずに残っているはずだと。

　『私たちはいいからメール、お前が食べなさい』

　少ない食料をいつも、笑顔でそう言って自分に多めに回してくれた、その心が。

　だから、メールは決意を新たにした。

　親からすべり落ちた優しい心そのものと感じる〈お人形さん(プペット)〉を胸に掻き抱き――。

　カイリから教えられた通り、顔を上げて。

　今度こそ、と――『声』を紡いだ。

《……パパ、ママ――。お話があるの……！》

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　まだ夜も早い時間だったが、今日はもう休もうと、新堂(しんどう) 陽一(よういち)は自室へと向かう。

　〈その日〉、そして〈暗夜〉と、二つの大異変を経験する中……人々の新たな希望たれと、〈白鳥神党〉を率いる身になって、はや数十年。

　寄る年波には勝てず……体力が落ちてきたことを自覚する彼は、最近は、喫緊の重要な問題でもなければ、夜は早めに休むように心がけていた。

　ただ、単純に命を長らえたい、というわけではない。

　彼には強い使命感があったからだ――〈白鳥神党〉を遍く世界に広める、という。

　だからその成就のために、１日でも長く生きなければならないとの決意があったし、あらゆる手段を用いるべきだという信念もあったのだ。

（そう。いつの日か、あの方をお迎えするまでは……）

　遙か遠い過去の記憶に思いを馳せながら、自室のドアを開ける新堂。

　瞬間――彼は、違和感を覚える。

　その正体は、すぐに分かった。

　締め切っていたはずの窓が開け放たれ、カーテンが夜風に揺れていたのだ。

　歳を取ったとはいえ、この時世、施錠を忘れるはずもない――。

　侵入者がいたのか……。

　警戒しながら部屋を見渡し――新堂は、窓の側に一つの気配があることに気付いた。

　月明かりの陰。そこに、何者かが――。

「……そうか。キミだったのか……」

　新堂が何者かと呼びかけるより先に、陰の中から声がした。

　――透き通った、少年の声が。

「――――っ！？」

　新堂は息を呑む。

　いや、それどころか……まさしく心臓が止まるかというほどの驚きがあった。

　その声は、彼の記憶の中――今の彼を造り上げた根幹に座す『存在』の声音と、同じものだったからだ。

　かつて聞き、そしてまた、いつか耳にすることを待ち望んでいたものだったからだ。

　そして――。

　陰の中からゆっくりと、彼の前に現れた一人の少年。

　その姿もまた……何十年という遙か過去の、彼の記憶そのままだった。

「あ、ああ……！　おお……っ！」

　感激に打ち震える新堂の膝は、自然と折れる。少年に跪く。

「も、もしや……！

　この私を、覚えておいでなのですか……っ！？」

「……青森県、十和田市。マーケットの駐車場に、キミは家族とともにいた。

　もう……５０年以上前のことだね」

「あ、ああ……！　そうです、その通りです！！

　あの日、生屍(イカバネ)に襲われていた私たち家族を、あなたが救って下さった……！

　あれから……あれから……！

　こうして、再びお会い出来る日を……どれほど夢見ていたことか……っ！！」

　新堂はあふれ出る涙を隠そうとも拭おうともせず、深く――深く、頭を垂れる。

「お会いしとうございました、生き神様……っ！！」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「！？　メール、今のはお前か？　お前の声……なのか！？」

　歳のせいばかりではなく、多くはその自堕落な生活によるものだろう――だらしなくついた身体の肉を揺らすようにして、メールの父は驚きも露わに席を立つ。

　その隣では、やはり若い頃の面影などほとんどない母が、やや腫れぼったい眼を大きく見開いていた。

「あなた、話せるように――！？

　いえ、今のは普通の声じゃ……」

　母の疑問に、メールは小さく頷く。

《……教えてもらった。

　わたしは屍喰(シニカミ)だから……こうすればお話が出来る、って》

　両親はどちらからともなく、顔を見合わせてから、改めてメールに向き直る。

　その表情に浮かぶのは、戸惑い、不安……そうした恐れに根ざした色だ。

　言葉を持てなかった娘が、語る術を得たことを単純に喜ぶものではない。

　しかし――メールにとってそれは、むしろ救いだった。

　自然と、彼女自身気付かぬ間に、頬を一筋の涙が伝い落ちる。

　両親が、彼女が言葉を得たことを恐れる理由――それは一つしかない。

　白鳥神党やメール自身を利用して、多くの人を騙し、傷付けて、不当に財を得てきたこと――。

　そんな自分たちの行いを、確かな『言葉』で非難されることだ。

　人の道に背くものだと、そうはっきり指摘されることだ。

　つまりは――。

　父にも母にも、自分たちが『悪いこと』をしているという自覚があるのだ。

　それを恐れるだけの良心が――まだ、残っているのだ。疑いようもなく。

《もう……やめよう？》

　だから、メールはありったけの想いで、その一言を紡いだ。

　これまでのような、曖昧な――子供が愚図るだけのような、ただ首を振る拒否ではなく。

　自分が傷つくことも恐れての――俯いたままの、中途半端な説得ではなく。

　顔を上げて、真っ正面から……剥き出しの真心を、ぶつけた。

《……ゴメンね、パパ、ママ。

　わたしが、臆病だったせいで……》

　――ずっと……愛されなくなることが、怖かった。

　だから、こうすれば愛されると、人の欲望を利用してしまった。

　両親を歪ませ、また、歪め続けてきた。

　でも、違った。そう気付いた。

　自分は〈お人形さん〉ではないのだ。

　愛されなくなろうとも――愛することは、出来るのだ。

《わたしは、これまでも、これからも……ずっと、パパとママの娘だから。

　ずっとずっと……いつまでも、大好きだから……！　だから――！》

　――〈お人形さん〉を抱く手に力が籠もる。

　一番大事なのは、これが両親の心に戻ることではない。

　これが、宝物として自分のもとにある――それこそが、何より大切なことだったのだ。

「ああ――メール？　父さんたちはね――」

　繕うように笑顔を作り、言葉を尽くそうと――本能的に身を守ろうと反応する父。

　その手を、そっと……しかし力強く、母が取った。

「もう、いいじゃないですか」

「……お前？」

「もう……いいじゃないですか……」

　俯き加減に母は、喉の奥から絞り出すようにして、同じ言葉を繰り返した。

　父にではなく、自分に言い聞かせるように――刻み込むように。

「貧しさを嫌っても、飢えを恐れても……それは私たちにとって、命を終えるときまでのことでしかない。

　でも、この子は……生きていくんです。

　ずっと、ずっと――それこそきっと、本当にいつまでも、いつまでも。

　それなら、せめて……」

　母は娘を見た。

　娘もその瞳に、かつての母の面影を見た。

　いや――そもそも、変わってなどいなかったのかも知れない。

　いつしか俯き、真っ直ぐにその目を見なくなった自分が、気付けなかっただけで――。

「せめて、この子のこれからが、少しでも心安らかになるように……」

　掠れた声でそう続ける母の手を、そっと父が握り返す。

　そして……やがて。

　ゆっくりと、小さく、頷いた。

　憑き物が落ちたような――同時に、安堵を迎えたような、儚い表情で。

「…………ッ！」

　そこに、反射的にメールも手を伸ばした。

　両親の、老いてもまだ自分よりも大きい手を、しっかりと握りしめた。

　ぼろぼろと零れ出した涙を拭う代わりに。

　ずっとずっと側にいるからと、言葉にして誓う代わりに――。

　ただ、その手を握りしめた。

　……思っていたよりもずっとずっとあたたかかった、父と母の手を。