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１７．顔を上げて

「キミは？」

　カイリと名乗った少年の、その素朴な問いかけに。

　メールは、ざわつく自分の心の正体を掴めないまま――しかし表向きは何とか平静を保って、小さく首を横に振る。

　そして、喉や口の辺りに指をやって……手振りで、声が出せないというのを伝えようとした。

「……声が出せないの？

　そうか……うん、でも大丈夫だよ」

　そう言い置いてから、カイリが続けた言葉――。

《僕らには本来、言葉すら必要ない。

　『伝えたい』と、そう強く願えばそれでいいんだ》

　それはまるで、メール自身の内側から生まれ出るかのように――彼女の頭に直接響いてきた。

　驚きながら目を見開いて、大きな瞳で改めて観察しても……優しく微笑むカイリの口もとは、まったく動いていない。

《さあ……出来るって、そう信じてやってごらん？》

　言われるがまま……メールは、自分の名前を伝えようと念じてみる。

　生まれついて、声に出して『語りかける』という行為をしたことがなかったので……自分の心の伝えたいことを、そのまま相手の心へ運び、届けるかのようなイメージをもって。

　すると――。

《わたしは……わたしの名前は、メール》

　するりと、さも何でもない当たり前のことのように……その思いは形となった。

　音ではないのに、柔らかで暖かく、心地好い響きを伴って――相手に伝わったのが分かった。

《これ……声？　わたしの……声？》

「正確には少し違うんだけど……そう思った方が扱いやすいかもね。

　けれど……そう、メールっていうんだね。

　……うん。じゃあ、やっぱりキミが――」

　ぽつりと独りごちるカイリに、メールは首を傾げるも……当のカイリは、何でもないと頭を振るだけだった。

「――さて、それじゃあ……改めて。

　何かに悩んでいたみたいだけど、よければ僕に話してみてくれないかな……メール？」

　……そう言われたところで、初対面の相手に話すような内容ではない、という考えが頭を過ぎった。

　何せそれは、メール自身の悩みであると同時に、何より〈白鳥神党(しらとりしんとう)〉という組織の内面を暴露するものでもあるからだ。

　だが……彼女は『話したい』と思った。

　聞いて欲しいと望んだ。

　――この人なら……と。

　話しても大丈夫だと――話すべきだと、そう信じられたのだ。

　しかしそれは、初めて会う同族だから、というわけでもなかった。

　心の奥底にある、彼女自身の根っ子のような部分が――彼だからこそ、と囁きかけていたのだ。

　だから、メールは語った。

　覚えたばかりの話し方で、ぽつりぽつりと――。

　自分の生い立ちから、屍喰(シニカミ)となった経緯、変わっていく両親、そして白鳥神党との出会いを経て今に至るまで……。

　そのすべてを。

　彼女にとっての、長い長い物語を。

「……そう……」

　すべてを聞き終えたカイリは、ただ、静かに頷く。

　……石橋に並んで立つ二人を照らす陽は、すでに赤く燃え、彼方に沈みゆこうとしていた。

「それで、メール……キミは、どうしたいの？」

　ふっと投げかけられる、カイリの単純な問い。

　だがその単純さゆえに、メールは答えに窮し――思わず、手の中の〈お人形さん(プペット)〉を胸に掻き抱く。

　そうして俯く少女の頭を、カイリはそっと撫でた。

「メール、僕らはね……確かに、人間には無い力を持ってる。

　人間という『生き物』でなくなったから、人間には出来ないことも出来る。

　けれどね……同時に、『人』でもあるんだ。

　だから、何でも出来るわけじゃない。何もかもが思い通りになるわけじゃない。

　その代わり、『人』だからこそ――『人』と話し、意志を通じ合うことも出来る。

　……想いを、伝え合うことも出来るんだ」

　メールはカイリを見上げる。

　カイリは、優しく……そしてどこか哀しげに、微笑んでいた。

「板挟みで悩んでいるのなら、キミの心は、どちらにも寄り添っているということ。

　どちらも捨てきれないということだ。

　なら――それこそが疑いようのない、キミの『望み』なんじゃないのかな」

《……でも……》

　メールはまた俯いてしまう。

　すると……カイリの手が、その額を軽くぴしゃりと叩いた。

「…………！？」

　驚いて、顔を上げるメール。

　一方カイリは優しく微笑んだままだった。

「そう――それでいい。

　俯いたままじゃダメだ。……顔を上げて」

　――かおをあげて――。

　何気ないその言葉が。

　どうしてか、じわりと――メールの胸の中に広がっていく。

「キミに、この言葉を贈るよ。

　ううん、返す――と、そう言った方が正しいのかも知れないけど」

　膝を折り、メールの瞳を真っ正面から見つめ――カイリは大きく頷いた。

「メール……ほら、顔を上げて」

「…………！」

　メールもまた、真っ直ぐにカイリを見つめ――そして、大きく頷き返した。

　すぐに諦め、甘える心を、叱咤された気がした。

　自分の想いが間違いなどではないと、励まされた気がした。

　自分だからこそ出来るし、やらなければならないのだと、背中を押された気がした。

　そう……彼女の心は、ようやく定まっていた。

　顔を上げるままに――前へと。