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３０．めざめ

「な、なに、を……ッ……！」

　ただただ静かに、涼やかに、近付いてくるカイリ。

　その奇妙な迫力に圧されて、アートマンは後ずさる。

「僕らはこの世界で人として生まれ、生きてきたから、その法則に縛られ過ぎていた。

　それすら『変えられる』ことを理解していなかった。

　だから――」

　一歩、また一歩――カイリが歩を進めるたび、同じだけアートマンは後退する。

　アートマンには、つい先ほどまで同族と見えていたカイリが、もっと別の――より大きな存在になったように感じられていた。

「ぅ……おおおッ！！」

　そこに生まれた『恐怖』に抗おうと、自分でもそれと分かる虚勢とともに、残った左腕で殴りかかろうとするが――その途端。

　今度はその左腕の肘から下が、ぼとりと地面に落ちる。

　やはり、痛みも衝撃も……出血すらもなく。

　ただただ左腕が、そこにあるのを拒否するかのように。

「だから僕は、『生き物』であることを捨てる。

　人としての、この『心』まで捨てるわけにはいかないけれど……。

　〈人間〉という生き物としての自分を――捨て去る」

「それで――そうすることで、お前は……！

　お前は、こんな芸当を身に付けたっていうのか……っ！？」

　斬られたわけでも千切られたわけでもなく、ただ地面に落ちただけの自分の左腕を見下ろしながら……アートマンは乾いた声で問う。

「あなたは……まだ、人として、生き物としての法則に縛られているから。

　自分が本当はどういうものなのか、少しも『気付けていない』から。

　だから――干渉するのは、難しいことじゃないみたいだ」

「いったい、何を……！」

　後退する意志も奪われ、立ち尽くすアートマンの胸に――カイリはそっと手を当てる。

「……あなたの言った通りだ。『喰らう』という行為さえ、僕らは誤解していた。

　それも、ただ、〈人間〉の感覚では最適の表現がないから――だからひとまず、最も近しいだろう『喰らう』という表現に置き換えていただけ。

　そうして、理解した気になっていただけだったんだ。

　本当は――」

　アートマンの胸の辺りが一瞬、ぼんやりと微かに輝く。

　そしてそうかと思うと、カイリは当てていた手をぐっと握り締めた。

　途端――。

　糸が切れた人形のように、アートマンは力無くその場に膝を突く。

「……『喰らう』という代替行為の必要すら、なくて。

　あなたが言うところの魂を、こうして自分の中に通す――それだけで良かったんだ」

「あ……、あ……？」

　何が起こったのか分からない、という驚愕を顔に貼り付けたまま――アートマンの身体は、とさりと柔らかく、大地に仰向けに倒れる。

　……抜け殻となったその身体は、もはや、動くことはなかった。

「……さようなら。

　星の廻りに、お還りなさい」

　穏やかに一言別れを告げると、カイリはそっとその瞼を閉じてやる。

　そうしてから、ふと感じた気配を目で追えば……。

　逃げた子供たちが呼んだのだろう、〈地の声〉が彼方から近付いてくるところだった。

　安堵を覚え、表情を和らげるカイリ。

　だが――。

「――――！」

　その赤い瞳は、すぐさま引き締められ――空へと向けられた。

　そこに何が見えるわけでもない。しかし、彼は感じ取ったのだ。

　――何かが起きる、と。

　新たに世界が迎えることになる、大きな変化――その兆しを。

　同時に――。

「……あ……？」

　ぐらりと、前触れも無く身体が傾ぎ……。

　そのままカイリは、大地に深く沈み込んでいくように――その意識を手放す。

　間際の、一瞬。

　彼は誰かに――何かに、呼ばれた気がした。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　――ふっと、目が覚めた。

　寝心地のいいベッドで、充分に睡眠を取った後のような……すっきりとした、実に気持ちの良い目覚めだった。

「…………あ、れ……？」

　同時に、何気ない疑問が唇から漏れる。

　何か……違和感があった。

「気が付いたか」

　夕焼け空がいっぱいに広がる視界に、ぬっと、背の高い男性が割って入ってくる。

　見覚えの無い人物だったが……なぜか、警戒心は起こらない。

　代わりに胸に射したのは、妙な親近感だ。

「わたし、は……いったい……」

　改めて口に出して――そして、ようやく気付いた。

　慌てて体を起こし、周囲を見回す。――覚えのある、古びたアパートの前。

　続いて視線は、自分の体に落ちる。

　やっぱり――と、思った通りに。

　着ているスーツは、固まり始めた赤黒い血で――自分の血で、汚れていた。

「そん、な……。

　まさか……まさか――ッ！」

「その通りだ」

　背の高い白人の男が、労るような口調で告げる。

「――君は一度死んだ。そして、蘇生したのだよ。

　そう。私と同じ――〈屍喰〉として、な」

「う……そ……」

　……ふと動かした手が、何かに当たる。

　拾い上げてみると、それは赤いフレームの眼鏡だった。

　想い人に、『よく似合う』と褒められた、思い出の眼鏡。

　それがあるから、子供っぽいとは思いながらも、変えられずにいた眼鏡。

　彼女の――霧山(きりやま) 結衣(ゆい)の、トレードマークだった眼鏡。

　――彼を元に戻してあげたい。

　死なない命は、間違っていると思うから――。

　つい先刻、ロアルドに言い放った自分の信条が、頭の中で反響する。

「あ、あ……！

　そんな――そんな、そんな……っ！」

　……間違っている、正されるべきと信ずる存在に、あろうことか自分が変ずる――。

　あまりに皮肉な、その現実に。

　結衣はただただ、慟哭するばかりだった――。