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２９．魂の在処、魂の行方

　――初めて『その言葉』を言われたのは、いつのことだっただろうか。

　幼少時、〈白鳥神党(しらとりしんとう)〉に望まず〈生き神様〉として奉り上げられていたカイリ。

　かつて同党が解体された際、ようやく自由を得た彼ではあったが――しかしそれは表面的なものでしかなかった。

　その心までが解放されたわけではなかったのだ。

　どのような形であれ、多くの人を苦しめる悪事に荷担していたという罪の意識と……それに根ざす世間への後ろめたさが、重鎖となって彼に纏わり付いていたのだ。

　そう、まるで……太陽の下をまともに歩けないという、彼の色素欠乏症(アルビノ)ゆえの体質そのものが。

　それはお前が本質から穢れているからなのだ――と、絶えず呪詛を囁いているかのようでもあった。

　そして――それらは、子供が背負うにはあまりに重い。

　……いきおい、その重さに顔は下を向く。

　やがては、心も身体も、うつむくのが当たり前になる。

　それ以外の在り方など、思いもしなくなる。

　そう――思いもしなかった。

　彼女に、『その言葉』を言われるまでは。

　『ほら、かおをあげなさいっ』

　初めて言われたのがいつだったか、実のところ覚えは無かった。

　始めの頃は、まるで聞く耳を持たなかったからだ。

　しかし、何度も何度も言われているうちに。

　それを言う彼女のまぶしさにも、目を奪われて――。

　カイリはいつしか、言われた通りに顔を上げていた。

　身体も――心も。前を向くことを知った。

　それこそが当たり前なんだと、世界を見据えられるようになっていた。

　だから、それは……カイリにとって、かけがえのない大切な言葉だ。

　七海(ななみ)と自分を繋ぐ、結びの言葉――。

　『ほら、かおをあげなさいっ』

　その一言をカイリは、改めて耳元で聞いたような気がした。

　それは――生きることを諦めようと、その命を投げ出そうとしていた彼に。

　殺人者アートマンの、トドメの一撃が振りかぶられた――まさにその瞬間だった。

　――ナナ姉……。

　僕ももうすぐ、ナナ姉のところに……。

　肩の荷が下りたような……これまでになく穏やかで、静かな心持ちだった。

　だが――。

　『ほら、かおをあげなさいっ』

　――その一言は、彼の心をざわつかせた。

　甘い思い出として、彼を優しく寝かしつけるのではなく――。

　心の奥底で燻(くすぶ)る熾火(おきび)に、強く息吹を込めるかのようだった。

　それは、カイリの胸に――心臓に、確かな熱となって感じられた。

　――何だ？　こんな感覚、初めて――――いや、違う。

　これ……、この感覚、って――！

　初めての感覚だと思った。

　だがすぐに、そうではないと気が付いた。――気が付けた。

　その熱は、今になって突然、どこからともなく現れたわけではなく。

　今までも――ずっと。

　ずっとずっと……そこにあったのだということに。

　――これは……間違いない。間違えるわけがない……！

　ああ、そうだ――〈ナナ姉〉だ……！！

　アートマンが言ったように、自分たちが喰らうのが『魂』なら。

　〈地の声〉が言ったように、それは、母なる星へと還されるべきなのだろう。

　だが……何の因果か。

　二人が互いに、離ればなれにならないようにと願ったからか。

　カイリは、自分が、七海の魂の欠片を星へと還すことなく――。

　ずっと、自分の中に秘めたままにしていたことを……ようやく、悟った。

　〈地の声〉が自分を指して、『お前たち』と呼ぶことがあった理由にも、ようやく得心がいった。

　〈地の声〉には、視えていたのだ――カイリの中の七海が。

　その上で、カイリ自身が気付くのを待っていたのだ。

　『おそいよ』――と、七海に笑われた気がした。

　――ああ……そうか。そうなのか……。

　七海の〈存在〉を自覚し――。

　そして、それを取り込んだ自分の存在――恐らくそれを『魂』と定義するのだろう――を自覚した、そのとき。

　カイリは、ようやく――屍喰(シニカミ)としての〈本当の自分〉を、初めて、〈理解〉出来たと感じた。

　それはきっと、あまりにも深い〈本質〉からすればほんの一端に過ぎないとしても……ようやくに。

　迷霧の先の僅かな晴れ間のように――闇夜に小さな灯を見出すように。

「……何だ？　やっぱり、死ぬのが怖くなったか？」

　カイリの纏う雰囲気に、微かながらも変化を感じたからか――。

　アートマンは、トドメを刺すべく腕を振り上げたまま、訝しげに問いかける。

　それにカイリは、これまでの諦観ではなく――達観した表情で、静かに頷いた。

「僕は……死ぬわけにはいかなかった。

　――僕の中には、僕の大切な人も……いるのだから」

「ほお、そうか。

　だが、残念だったな――お前の運命は変わらねえよ」

　気安げにそう言い放つや否や……アートマンは腕を突き下ろし、カイリの胸を貫く。

　いや――突き下ろしたはず、だった。

　妙だと感じて、アートマンは自分の腕を見る。

　果たして――彼の右腕は。

　いつの間にか、肘から下が綺麗に消えてなくなっていた。

　……出血はもとより、痛みすらも何もなく。

「は……？

　なんだ――なんだ、何が起こった……！？」

「――ようやく、気が付いたんだ」

　混乱するアートマンを、軽々と押しのけて……カイリはゆらりと立ち上がる。

「僕もあなたも、人間として――この世界の『生き物』としてしか、この身体を、力を、使えていなかった。

　それでも確かに、あらゆる生き物を凌駕する力を発揮出来ていたけれど……それは間違いだった。

　誤解していた――いや、正しく理解出来ていなかったんだ。

　……屍喰としての〈力〉――そして、その使い方を」