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〈その日〉――二人の夕刻

「ナナ、ねえ……ナナ姉……っ？」

　自分のことよりも何よりも、まず先に。

　少年――時平(ときひら) カイリの口を突いて出たのは、その名前だった。

　姉のようで、母のようでもある大事な幼馴染み――いや、今はそれ以上に己の半身として、より大切に想う少女の名。――七海(ななみ)。

　その無事を願い、姿を求め、そうして名を呼び続けながら。

　まともに視えない眼を、まるで動かない身体を――彼はそれでも懸命に動かす。

　そうするうち……前後不覚に混乱していた思考が、断片的になっていた映像と記憶を繋げていく。

　――路線バスの車内。

　乗客は少なかったが、それでも「マナーだから」と、窓の外を確認しつつ小さな声で電話する七海。

　そこへ近付いてくる、救急車のサイレン。

　速い、と意識する間もないほど一瞬で、対向車線からバスの鼻先へと肉薄する救急車。

　そして襲い来る、途轍もなく圧倒的な衝撃……。

　その衝撃の『瞬間』は。

　何がどうなっているのか、状況を理解する余裕はもちろん――自分たちがどうなるのか、先を予測する猶予もなかった。

　ただ、濁流に呑まれる木の葉のように、自分の身体が宙に舞うのを自覚しながら――それでも、意識が途切れるまでの僅かの間に、必死に彼女の手を掴んだはずだった。

　そう――お互いに手を伸ばして。

　決して離すまいと、堅く結び合ったはずだった。

「……ナナ、姉……！」

　その事実を、感触を……思い出す。

　折しも、ようやく回復してきた視界を動かしてカイリは……探し求める少女が、床に倒れた自分に覆い被さっていたことに気が付いた。

　加えて――。

　彼女の背に、何か大きな鉄片のようなものが突き刺さり。

　制服が、射し込む夕日の赤よりもなお紅く……不吉なまでに紅く、染まっていることにも。

　――庇おうとしてくれたんだ、僕を。こんなときにでも……！

　七海の取った行動をカイリはすぐに理解した――彼もまた、同じだったからだ。

　二人を襲った暴威の波は、彼らのそんな努力を無駄と嘲笑うばかりに凄まじいものだった。

　人間が一人、身を挺して庇ったところで何になるのか、というほどに。

　それでも、そうせずにはいられなかったのだ、彼は。

　そして、きっと――彼女も。

「ナナ姉……！

　しっかりして！　ナナ姉……！」

　必死に呼びかけ、その身体を揺さぶりながら……そこでカイリは、ふと気が付く。

　――そういえば、僕は……？

　電気のように意識下を奔ったのは、違和感。

　それに伴って甦る彼の記憶は、バスが救急車と衝突して吹き飛んだ際、手すりか何かで背中を打ち付けたことを告げている……それこそ、骨が砕けるほどに激しく。

　いや、実際砕けたはずだ、と彼はさらに思い出す。

　意識を失う寸前に感じた、理不尽なまでのあの衝撃なら、と。

　そしてそんなことになれば、人間は到底生きてはいられないだろうとも。

　だが――彼は生きていた。

　あまつさえ、意識を取り戻したときには激しく痛み、まともに動かせなかったはずの身体が……この僅かな間に、まるで健康体のような状態に戻っている。

「な、なんで？　なんで、僕……」

　戸惑うも、彼が何らかの答えを見出そうとするのは、すぐに後回しになった。

　彼に覆い被さったまま、身動き一つしなかった七海の身体が――動いたのだ。

「――っ！？

　ナナ姉、大丈夫っ！？　ナナ姉！！」

　その声に応えるように、七海はのっそり、上体とともに――顔を上げた。

「ナナ姉……！」

　それは、見慣れようとも決して見飽きない、愛しい者の顔だ。

　意志の強さそのままに、小さいながらも引き締まった唇。

　ころころと猫の瞳のように、豊かに表情を変えてみせてくれる優しい目元。

　本人は気にしていたが、その愛らしさにはまるで影響がなさそうな、やや低めの鼻――。

　血の気が引いたように肌が青白いという以外、いつもとまったく変わらない。

　だが……刹那。

　カイリの内、本能よりも奥底にある何かが――囁いた。

　微笑んでいるようにも見える優しげな表情は、虚ろで――。

　生気を備え、美しく潤む褐色の瞳は――しかし、輝いてはいないと。

　その『囁き』は、思考が追い付くよりも早く、本能が訴えるよりも敏(さと)く……それこそを『悟り』というのか。

　ごく自然な世界の真理を受け取るように――感情の波すら僅かに立つ間も与えず、すんなりと彼の心に染み渡った。

　――浸透、してしまった。

　彼女は――伊崎(いざき) 七海(ななみ)はもう、〈生きて〉はいないのだと。

　――その瞬間。

　カイリは、自分の中の〈何か〉が切り替わるのを感じた。

　鼓動のように、ドクンと――胸を打って。

「………………」

　カイリの首へと、七海の両手が、すうっと音も無く伸ばされる。

　可憐に優しく触れてくるそれが――花を摘むかのごとく、彼の細い首を手折ろうとしていることを、カイリは理屈も何も無しに、反射的に、ただ理解した。

　驚きも恐怖も無く……ただ、当然のこととして。

　そして――カイリは、首にかかるその手を撥ね除けると。

　そのまま逆に七海の首を掴み、空いた手で――少女の無防備な左胸を刺し貫く。

　その一連の動作には、カイリ自身の思考も感情も、一切の介入を許されなかった。

　カイリを衝き動かしたのは、まさに――その言葉通りの〈衝動〉だった。

「――――」

　明らかな致命傷を受けてなお、痛苦に歪むでもなく虚ろな表情のままの七海は、動きを止めない。

　それを、跳ね起きるようにして素早く体の上下を入れ替え、逆に馬乗りに組み敷き、押さえつけ――カイリは。

　七海の左胸から抜いた腕、その血塗れの手の中にある肉片を……ぎこちなく、自らの口の中に押し込んだ。

　そして、それに飽き足らず――内なる〈衝動〉のままに。

　彼は、押さえつけた七海の首筋へと喰らいついた。

　腐肉を漁る獣のように、荒々しく貪欲に。

　しかし、あるいは――母の乳を求める幼子のように無我夢中に、一心に。

　そのさなか、彼が視界の隅に垣間見た、愛する少女の表情は……いつもの優しい微笑みだった。

　――彼には、そう思えた。