第十二話
暇つぶしに貢献出来れば幸いです。
教室にやって来たその闖入者は、コウ達と同じ歳くらいの少年だった。
金色のその髪は、男にしては手入れが良くされている。長さは肩に掛かるほど長く、男ならば長髪の部類だろう。
瞳の色はロンと同じく青く、少年は王国貴族の象徴たる金髪碧眼を有していた。
背はコウより少し高い。全体的にほっそりとしているようで、その実袖から覗く身体はよく絞られていて引き締まっている。その上で、肌は日に当たったことのないかのように白い。
涼やかな目元、くっきりとした鼻筋、柔らかく閉じられた口。
爽やかなその容姿は、世の女性達が放っておかないであろう要素だらけである。
清流を思わせるその容貌は、人に強い好感を持たせるには十分なものだろう。
しかし、それは顔に人を馬鹿にするような冷笑が張り付いていなければの話ではあるが。
少年はコウ達の顔を順に確認する。
そして四人の中にリーネがいることに気づくと、浮かべていた意地の悪そうなものを更に深めるのだった。
視線を受けたリーネは身を強張らせ、表情を暗くしていきながら、少年の視線から逃れるように顔を俯かせている。
それを見たコウは、注意が自分に向かうように少し大きめに声を発する。
「俺に何のようだよ。暇なのか？」
言いながらコウはリーネ達に手振りで席を立つように促す。それに気づいた三人が立ち上がると少年が入って来た扉とは別の扉へとゆっくりと誘導する。
声を掛けられた少年は、何かを思い出したように視線をずらしてコウを見据えている。
そして、意地の悪そうな笑みはそのままに、苛立ちを少し混ぜるという、中々器用なことをしながらコウ達に近づいてくるのだった。
「僕は君みたいな平民と違って忙しいんだ！ そんなわけがないだろう？ ガルバシア王国三大貴族【武】のマグナージ家三男こと、クレイスト・マグナージが直々に探してやったんだ！ 礼の言葉一つないのかい！？」
「……それ、いつも言ってるが、お前のお家自慢は挨拶代わりなのか？」
呆れながら言うコウと少年――クレイスト・マグナージの関係は約一年ほどなのだが、コウとクレイストが対峙すると二言目には先ほどの名乗りが行われるのだ。
コウはクレイストが家名を語るのを、百を確認した辺りで数えるのをやめている。
ちなみにクレイストが言った三大貴族とは、ガルバシア王国にて有力な三家の貴族を指す。
この三家の初代当主は、七五四年前に王国を建国した初代国王を支え抜いた人物達である。
つまり、王国の歴史は三家の歴史でもあると言えた。
初代国王と初代当主達の代から続く関係により、王家と密接な関係を持っている三家は、他の貴族とは群を抜いて力を持っているのだ。
それ故に三大貴族などと呼ばれている。
「平民である君が大貴族の僕に対しての態度を改めたら、わざわざ言ったりしないよ！」
「え、この上なく敬った態度取ってるだろ？ あと、何度もしつこく言ってる自覚あったんだな。流石、大貴族様」
コウの語尾は笑いで揺れている。
その態度にクレイストは憤慨する。
「そう！ その人を小馬鹿にした態度だよ！！ 君ねぇ、本来だったら大貴族である僕にそんな風になめた事を言ったら、ただじゃ済まないんだよ？」
クレイストはそう言うが、正確には彼の父が大貴族なのであって、彼自身はその子どもであるだけである。
よって、家督を継いでいるわけでもなく、地位を与えられているわけでもない彼自身には、何の権力はないのだ。
ないのだが、その子どもから親への告げ口を恐れる平民層の者達相手なら、クレイストを初めとしたやんちゃな貴族の子ども達の脅し文句は普通なら効果覿面なのである。
この場合、コウが特殊な例である。
「なんでこんなのを友人にしているのか理解に苦しむよ。全く、君とこの平民に関係がなければ僕が簡単にこんな奴潰してやるのにねぇ」
クレイストはそう言うと、侮蔑と嘲笑を混ぜた見下した態度でロンへ視線を向ける。
「……コウが潰されるところとか、想像出来ないっての」
しかし、それに対するロンの態度は気の抜けたものだった。
クレイストの姿を見た時は苛立ちを隠せなかったロンだったが、コウのやり取りを見ていて落ち着きを取り戻したようである。口元には不敵な笑みさえ見せている。
「ふん、ただの平民で、成績最下位であるクラーシスなんて、社会的にも肉体的にも簡単に潰せるさ。君という後ろ盾がなければね！」
忌々しげにクレイストはロンを睨み付ける。ロンはそれを受けても知らぬ顔で平然としたものだ。
「あの……」
そこに声が落とされる。
ロンと同じくクレイストが姿を見せた時に感情を動かし、不快そうにしていたアヤだ。
「何故、ロンなんかの存在がそこまで？」
クレイストを極力視界に入れないようにしながら、アヤはそう聞く。気になるのかリーネも俯かせていた顔を少し上げている。
リーネ達の存在に気づいていたのにも関わらず、あえて触れようとしなかったクレイストは、アヤの言葉を聞くと然も愉快そうに肩を震わせ始める。
「"なんか"？ くっ、ぷくくくくく！ 君ぃ、クラーシスだけでなく、女にまでなめられているのかい？」
「はん！ これはただの親愛の表れだし！」
ロンが言い訳のようにそう言うが誰も取り合わない。
堪える気もないくせに、口を押さえて笑うクレイストを、心底嫌そうにアヤは見てから再び理由を目で問う。
無言の問いかけを受けたコウは、しばらく何か思い出すかのように首を捻り、それから「あっ」と小さく声を上げた。
「ロン、お前さ、二人にフルネーム教えたか？」
「……そういえば自己紹介した記憶ないね」
ロンも思い至ったようで、「これは失礼したなぁ」などと呟いている。
フルネームが何か関係しているのだろうか？ とリーネとアヤは予測を立てる。
ロンの言うとおり、思い返してみると四人は自己紹介などは行っていない。
『事情に関しての干渉は極力避けること』それが暗黙の了解のようになっていた四人は、各の家柄や身分に触れようとしなかったのが理由である。
無理に訊ねなくても、同じ学園で生活する以上、自然と知るだろうと思ったのだ。
また、四人とも出会い方が――――ロンとアヤは違う意味で――――衝撃的だったので、自己紹介を忘れたというのもある。
四人とも会話の中で名前は知ったので、改めて自己紹介をしようと思う者もいなかったのも理由の一つだろう。
一体名前にどんな意味があるのかを考ええたリーネとアヤは思い出す。
そういえば、進級してから初めてのHRで、ミシェルが一度だけロンのフルネームを呼んでいたではないかと。
何と呼ばれていた？ 確か――
「えっと、クレイストなんかもいる、こんなタイミングで名乗るのも変な感じだけど……。改めましてロン・スティニアです。よろしく」
「えっ？」
「はっ？」
リーネ、アヤと順に声を上げ、二人はまるでクレイストがいることなど忘れたように、素の状態でぽかんと口を広げ、それから信じられないものを見るような目をロンに向けた。
「全く、少しは自覚して貰わないと困るよ？ スティニアも僕と同じ三大貴族の子息なんだから。君が舐められていると僕も舐められるじゃないか」
「えー、別になめられてるわけじゃないしー」
「君がそう思っていても周りからそう思われてるとは限らないだろう？ 君はもっと威厳というものをだね……」
二人がそんなやり取りをしている横で、リーネとアヤは唖然とした様子でロンを見つめている。
三大貴族と言うように、マグナージ家には名実共に並ぶ二家が存在する。
その一つこそが、ロンの実家であるスティニア家なのだ。
女の子を追ってはコウに突っ込まれ、強引に迫ってはアヤに撃退される。そんな普段のロンの姿からは想像出来ないが、彼は間違いなく高貴な家柄の人物だった。
それをリーネとアヤは信じられないようである。
一度HRで名前が出たのに気づかなかったのは、あの場はミシェルによって張り詰めた空気がまき散らされていたので、ストレスによって話の一つ一つに重さがなかったのだ。
故に、ロンの普段の印象も合わさって二人の中でロンの家名の情報は残っていなかったのである。
「僕の家、【武】のマグナージ家と並ぶ【技】のスティニア家の一員ならば、君はもう少し友人を選んだ方が良い」
そんな二人を余所に続けられていたロンとクレイストのやり取りは、何やら雲行きが怪しくなり始めているようだった。
何故なら、ロンの顔が剣呑なものに変わりつつあるからだ。
心の底から親切で言っていますという風に、大仰な態度でクレイストが言った言葉を聞いたロンは、再び感情が濁るのを感じていた。
「それは、どういうことだよ……？」
苛立ちを隠さないロン。
クレイストがその様子を感じ取り、お茶を濁すという殊勝な態度を取る。そんなことが出来ていれば、この後のことは起こることはなかっただろう。
「分からないかい？ 平民だけならともかく、そこの売女までも身の回りに置いておいたら、周りから良くない噂が立ってしまうということだよ」
クレイストが侮蔑の笑みを浮かべて視線を送り、その視線を受けたリーネがビクリと身を硬直させたその瞬間だった。
アヤが瞬間的に加速し、クレイストに殴りかかった。
突然の事に誰も反応出来ないまま、アヤは元々あまりなかった距離を一瞬で縮めると、腕を大きく引いた。
肉と骨を打つくぐもった音が、教室内にいた者達の耳に届く。
殴られた少年は弾き飛ばされ、机や椅子に突っ込んだ。固定された机は動く事はなかったが、それでも少年と椅子とぶつかり合い、まるで悲鳴であるかのように大きな音を連続して立てる。
そして、それらの音が止むと教室内には静寂が訪れた。
一体何が起こったのか理解するのに時間を要したのだ。
椅子をなぎ倒して埋もれた少年と、少年を殴り飛ばした自らの拳の何度も見ながら、アヤは声を震わせた。
「な……ぜ……？ コウ……殿！？」
文章になっていない言葉を漏らすアヤ。今し方殴り飛ばした少年はコウだったのだ。
この事実にアヤは軽く混乱していた。
彼女の意識としてはクレイストを殴り飛ばしたはずなのに、腕が伸びきる前に衝撃を感じたと思えばコウが吹き飛んでいたのだ。
訳が分からないという混乱の中、状況から考えて彼女はあることに気づく。
それはコウがクレイストを庇ったという事実。
リーネを売女呼ばわりした男を何故庇うのか？ コウは自分たちの味方ではなかったのか？
そんな疑問が渦巻き、アヤから正常な思考を奪っていく。
「ッ！！」
「アヤ！」
「アヤちゃん！？」
ロンとリーネが止める間もなく、アヤは駆け出すと教室から出て行ってしまった。
“事情”のことで中々折り合いがつけなかったが、何とか歩み寄って信じようとしていたアヤ。
殴ってしまった申し訳なさもあるが、そんな矢先にコウから裏切られるようなことをされたと思い、アヤはどうしたら良いのか分からなくなってしまったのだ。
この場にいれば自分が何をするか予想も出来ない恐怖が、この場から逃げ出すという選択をアヤに与えたのだった。
アヤを追おうとしたロンとリーネだったが、派手な音を立てて倒れたコウを心配して動きを止めてしまった。
その迷った時間はほんの少しのものだったが、全力で走り去るアヤを見失うには十分な時間であった。
「痛たた」
アヤが去ると同時にコウは椅子を押しのけながらむくりと立ち上がる。
言葉とは裏腹に怪我をした様子もなく、難なく立ち上がっている。
驚きから抜け出せない面々を尻目に、コウは普通に歩いて戻って来る。
そして、いきなりリーネに頭を下げた。
「ごめん」
「はい？」
これにはリーネも面食らったようで、目をパチパチと瞬かせている。
意味不明なコウの行動に対して、最初に声を投げかけたのは、アヤに殴られそうになって固まっていたクレイストだった。
「く、クラーシス。君はいったい何をしているのかな？」
「ん？ ……謝罪？」
「それは見れば分かるよ！ 何故いきなりその売女に頭を下げているのかを聞いているんだ！！」
あくまで間の抜けた調子で答えるコウに、クレイストは声を荒げる。
「いや、実はさっき俺、リーネの尻を触ろうとしたんだよ」
「ええ！？」
驚いた様子でリーネが後ろを隠すように押さえているが、今更それをやっても意味がない。
「君はいったい何を言って――」
予想外の返答にクレイストが困惑のまま口を開くが、それを遮るようにコウが静かに言った。
「いやー、しかし、それを止めるためとはいえ、アヤも殴ることないよな。しかも、殴ったのが乙女として恥ずかしかったのか、逃げ出してるし」
わざとらしく悄気たような様子で、がくりと肩を落とすコウ。
それを聞いてコウの狙いに気づいたクレイストは愕然とする。
「な、何を言ってるんだ！ あの女は明らかに僕を殴り飛ばそうとしていただろう！？」
「え？ そんな訳ないだろ？ 現に殴られたのは俺なんだし」
「それは君が僕を庇ったからだろう！」
憤りをぶつけるようにクレイストがそう言うと、コウは奇妙なことを聞いたとばかりに目を見開き、それからゲラゲラと笑う。
「俺が、お前を、庇う？ 事あるごとに絡んできては、馬鹿にしてくるクレイスト様をなんで俺が庇わなきゃいけないんだよ」
意味が分からないと目を白黒させていたロンとリーネだったが、『庇う』というフレーズを聞いて、リーネはコウが何をしたいのか理解した。
リーネは驚愕を顔に貼り付けてコウの事を凝視する。
小馬鹿にするかのようなコウに、クレイストは声を更に荒げた。
「君の狙いには気づいているぞ！ このマグナージ家の子息である僕に殴りかかったんだ！ あの女には相応の罰を――」
「お前さ、アヤが動いた時、驚いて身体が硬直してたろ？」
コウの指摘にビクリとクレイストの身体が揺れる。
「そ、そんなこと……」
「もしも、もしも仮に、だ。お前の言うようにアヤが殴りかかったのはお前だったとする。そうなると、さっきのお前は不味かったんじゃないか？ なぁ、【武】のマグナージ家三男、クレイスト・マグナージ様？」
分かりやすいほどにクレイストが顔を青くした。コウが言わんとしていることを理解したのだ。
ガルバシア王国有数の貴族こと、三大貴族。
この三家は家ごとに特徴とも言える優れた力を有していた。
例えば、ロンの生家であるスティニア家は「【技】のスティニア家」と呼ばれるように、技術面において王国内で一番だと断言出来る程に秀でた力を持っている。
技術面に秀でていると言われてもピンと来ないかもしれないが、簡潔に言って王国内において製作されるもののほとんどは、スティニア家が何らかの形で関わっていると言えば、その影響力は理解出来るだろうか。
様々な特産品にまで手が及んでいるスティニア家が倒れれば、王国は財政においてもかなりの痛手を負うことになるだろうと言われている。
そして、クレイストの生家である【武】のマグナージ家は、王国において武を司る優れた武術家集団である。
優秀な騎士の家系として存在するこの家は、王国の武力を担っていると言っても過言ではない。
王国騎士達の育成も王国からマグナージ家に一任されており、武術を教える場として存在する修業院というものもマグナージ家は運営している。
ガルバシア王国で武術に秀でたものを集めれば、マグナージ家と何らかの縁を持つ者達が大半だろう。
強剛な武人となり得る人材をを見つけ出し、鍛え、輩出する。
それが三大貴族【武】のマグナージ家という存在だった。
そんなマグナージ家の子どもが、実力はともかく女に拳を振り上げられて、恐怖、或いは驚愕で身を固くしていたなどというのは、余りにも体面が悪いことだった。
少なくともコウによって思考を誘導されたクレイストはそう考えた。
「あれは不意打ちだったからであって！」
「本当に強い奴は不意打ちなんてものともしないんじゃないか？ "あの"マグナージ家のクレイスト様は言い訳するのか？」
"あの"という部分を強調するコウ。
それはクレイストに絶大な効果を及ぼした。
「あ、ぐっぬ……！」
口をパクパクと開き、怒りと羞恥から顔を真っ赤にさせて呻くクレイスト。
彼の中で何かが破裂しそうになるその寸前で、コウが笑みを浮かべた。
「と、まぁ、散々言ったけど、これはあくまで『アヤがクレイストに殴りかかっていたとしたら』という仮定だよな？」
確認するようにコウがクレイストに笑顔を向ける。
それは渡りに船とばかりのタイミングだった。クレイストは顔を赤くしたままガクガクと何度も頷く。
「そ、そうさ！ 君が言うようにあの女は僕に殴りかかった訳ではないからね。だから避ける必要もなかっただけだよ」
さっきと言っていることが真逆なのだが、この流れを意図して作ったコウには好都合である。
コウは笑みを深める。
「それじゃ、アヤの事を罰することもないよな？ そもそもアヤはお前に何もしてないんだし」
「うっ！ ……ま、まぁね」
短い葛藤を見せたクレイストだったが、それしかないと理解したのか、諦めたように肩を落として項垂れ、肯定するのだった。
「じゃあ、この話は終わりだな。ほら、二人は心置きなくアヤを探しに行きな。俺はクレイストの用事を聞いてるから」
流れるように進んでいく事の成り行きを、ぼんやりとした様子で見ていたロンとリーネは、声を掛けられてようやく我に返る。
邪魔だと言わんばかりに、しっしと手を振ってみせるコウだが、それはアヤを早く探してやれというのと、クレイストと相性の悪いロンと何やら因縁のあるらしいリーネをこの場から遠ざけるというコウなりの気遣いであった。
「それでお前何しに来たんだよ」
「えぇと、そう、そうだった。落ちこぼれの君が一体どんな時間割を作ったのか気になったものでね」
「……つまり、また絡みに来たんだな。それでわざわざ探してたとか、お前やっぱり暇なんだな」
まるでリーネ達をいないものとするかのようにクレイストと会話をするコウだが、それはクレイストの意識がリーネ達に向かないようにする為である。
コウの意図を汲んだ二人は急ぎ足で出入り口へと向かう。
話をしながらコウは出て行く二人を少しだけ横目で見ると、教室を出る前にリーネが頭を下げているのが見えた。
それが謝罪なのか、それともお礼なのかを考えながら、コウはクレイストの話を『しょうもないな』と思いながら適当に相槌を打つのだった。
クレイストはツンデレではありません。多分。
そしてロンの設定がまた強引に入れた感がいっぱいです。悔しいです。
また変な区切りですが、試験やレポートで忙しいのでここで投稿させて頂きました。
変な区切りなのでタイトルは適当です。良いものが思いつかなかったので……。
元々致命的にネーミングセンスがないので、あまり適当とか関係ないかもしれませんが……。
読んで頂き、ありがとうございました！
読者様の存在が励みです。本当に感謝です！
