氷竜の娘

164.燻る思い

　リエティールはなるべく抑えた声で、エゼールが帰ってこない事、その知り合いである城の兵士に相談をした事、その結果プレホン商会に疑いが掛かったことを説明した。

　話し終えると、ナーツェンは「なるほどのぅ」と顎に手を当ててつぶやき、デッガーは硬い表情のまま考え込むように俯いた。

　少しの間の後、デッガーは急にリエティールの手を両手で掴んだ。驚いて声も上げられずにいる彼女に、彼は懇願するような真剣な眼差しでこう言った。

「頼む。　その明日の集まりに、俺も連れて行ってくれ」

　リエティールが呆然としているうちに、彼は再び顔を俯けて話し始めた。

「俺はあの日から、ずっと強くなることを考えてきた。　考えるしかなかった。　少しでも気を抜くと、怒りで気が狂いそうになるからだ。

　頼む、どうか俺に踏ん切りをつけさせてくれ。　迷惑はかけない、頼む……」

　その声は、普段の彼の様子からは想像もつかない程の弱弱しいものであった。掴んでいる手も小刻みに震えている。その震えが怒りから来るものなのか、悲しみから来るものなのか、あるいは別の何かなのか、理由は分からなかった。

　リエティールは困惑し、中々返事ができずにいた。

　彼女は、できれば自分の勘違いであって欲しいと思っていた。しかし今の彼の言葉で、彼の幸せを奪ったのがプレホン商会である、ということを確信してしまった。

　そしてそれは、プレホン、つまりデッドリグがその全ての原因である、ということが確定したということである。

　多少なりとも悪い人ではない、という印象を持っていたリエティールにとって、その事実はすんなりと受け入れられるものではなかった。

　しかし、受け入れにくいことだからと言って、事実が変わるわけでもなく、デッガーの今の姿を見て断ることはできなかった。

　リエティールは一つ頷くと、

「わかりました。　明日、一緒に行きましょう。　きっと大丈夫です」

と言った。

　それを聞いたデッガーは、安堵に顔を緩め、「ありがとな」と言った。それから手を離し、すぐに顔を背けて片手で顔を覆うと、

「情けねぇな……こんな顔あいつに見せられねぇよ」

と呟き、何かを振り払うように左右に首を振ると、いつも通りの強面に戻り、カウンターに夕食の代金を置いて部屋に戻っていった。

　それを手にとり数えたナーツェンは、

「お前さんも明日に備えて早く寝るといい」

とリエティールに言い、食器を下げ始めた。リエティールが代金について言い出そうとすると、声を出す前に彼はデッガーから貰った硬貨を見せた。

　掌で光る四枚の銀貨を見て、リエティールは小さく笑みを浮かべると、「ごちそうさまでした」と言って部屋に戻った。

　翌朝、リエティールはデッガーと共に朝食を済ませると、早速約束の場所へと向かった。

　広場から繋がった幾つかの道の内、比較的人通りの少ない狭い道へと入る。それでも人の集まる広場と繋がっているので、そこそこの人数が行き交っている。

　地図に従い、その道を進んで少ししたところにある路地に入り、目的地に辿り着くとセノが立っていた。

「セノさん！」

「おはようございます、リエティール嬢。　少々陰になった場所なので迷われないか心配しておりましたが、大丈夫だったようですね。　早めに来ていて良かったです」

　リエティールが声を掛けると、セノは微笑んで挨拶をした。しかし、彼はすぐに表情を引き締めると、リエティールの横に立っている人物に目を向け、

「それで、そちらの方は？」

と問いかけた。その視線は射抜くような厳しい目である。

　リエティールは内心ドキッとしたが、なんとか怯まずにこう答えた。

「この人はデッガーさんで、信頼できる人です。　怪しい人ではありません」

「急に来たやつを信じろっていうのは無理があるとは思うが、信じて欲しい。　俺はプレホン商会に因縁があってな……無理を言ってついてこさせてもらった」

　それを聞いたセノは、視線の鋭さはそのまま、リエティールに向く。

「話したのですか？」

「そ、れは……」

　自分が約束を破ったということは分かっているので、リエティールは怯えて言葉に詰まる。そんな彼女の前にデッガーは一歩歩み出て、

「俺が無理矢理聞きだしたんだ、こいつは悪くねぇ！」

と視線を遮って庇うように立った。セノは無言で彼の顔を見る。言葉はなかったが、その目が「目的を言え」と言っていることは明らかであった。

「俺は、プレホン商会に恨みがあって、復讐がしたかった。　けど、王都一の商会だ、簡単に近づけるわけがねぇ。　嫌がらせの一つもできやしない。　だからずっと耐えてきた。

　だが、今はもうそんなことはしたいとは思ってねぇ。　ただ、あの野郎に、今まで溜め込んできた思いをぶつけたい。　で、あいつの罪がはっきりしたのなら、それが暴かれる瞬間を見たい。　それだけだ……」

　暫しの沈黙の後、セノはその目をゆっくりと閉じた。そして再び開くと、

「……事情は分かりました、特別に、私は許可しましょう。　ですが、今回は私達だけで行動するわけではありません。　プレホン商会の本部及び邸宅のある副王都の巡邏隊（エシロップ）にも協力してもらうことになっています。　向こうで合流する手筈になっているので、行動を共にするのはそちらにも許可を貰ってからです」

と言って、まずは副王都へと行くことになり、二人はセノの後に続いて王都から出発した。

　暫くして副王都へと到着し、そのまま待ち合わせ場所となっている所まで案内されていくと、そこには巡邏隊の制服を身に纏った二人の人物がいた。

　セノは二人に挨拶をすると、連れてきた二人と対面させる。

「こちらの二人は副王都の巡邏隊の、イティルとシースです。

　以前私と何度か街道警備の仕事を共にした仲で、今回の件を実行する許可を取るのに尽力してくれました。

　事件の疑いがある以上、城の兵士の独断で行動することはできないため、調査にはこの二人に協力してもらうことになりました」

　イティルとシースは紹介されるとビシッと敬礼し、挨拶をする。巡邏隊であることを示すバッジが胸元で輝いている。

　リエティールとデッガーも二人に挨拶をし名乗った。お互いに顔と名前をしっかり覚えたところで、セノはイティルとシースに対して、今回の二人、特に予定に無かったデッガーの同行について事情を話した。

　話を聞いた二人は顔を見合わせると小さく話し合い、やがて一つ頷き、

「特別に許可しましょう。　しかし、決して我々の邪魔をしないこと、暴力沙汰を起こさないと誓ってください。　我々の目的はあくまでも、誘拐、監禁の事実を確かめることです。　貴方がもし暴行を行った場合、貴方も逮捕することになります」

と答えた。それに対してデッガーは、

「ああ、誓う。　俺の行動は俺が責任を持つ。　迷惑はかけねぇ」

と答えた。答えを聞いたセノの視線は、普段どおりの穏やかなものに戻っていた。

「では、今日の詳しい予定をお伝えしましょう」

と話し始めた。