氷竜の娘

155.自分にだけできること

「離れてくださいっ！」

　突然、リエティールはリーフスに向かってそう叫ぶ。リーフスは急に言われたことで驚いていたようだが、驚きつつも動きを止めずに後ろに飛び退いて距離をとった。

　その時には既に、リエティールは上、大穴の先を見つめていた。

──タンッ、タンッ……

　その音は先程よりもよりはっきり聞こえ、更にそれに混ざって声のようなものも聞こえてくる。リーフスもそれに気がついたのか、ニログナを注視しつつも、何が起きても良いように防御の体勢を取っている。ニログナはいきなりリーフスが距離をとったことを警戒しているのか、上空には目をやらずリーフスを睨みつけていた。

　そして──

「喰らいやがれええぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！」

　そんな叫び声と共に、大穴から大剣を振り下ろしたデッガーが姿を現し、流星の如き勢いでニログナ目掛けて飛び込んだのである。

　彼の大剣はそのままニログナの背と衝突し、

　ドガァンッ！！！！

「ギャアアアァァァァァアアァァッッ！！？？」

　爆発音のような轟音を響かせ、ニログナの背の鱗を破壊し、同時に悲痛な叫び声が鳴り渡る。

　パラパラと鱗の破片が降り注ぐ中、デッガーはニログナの背から飛んで着地すると、二人の方を順に見て、

「無事で何よりだ」

と言った。

　リーフスは目の前で起きた光景に度肝を抜かれたのか、呆気にとられた顔でいたが、「あ、あぁ……」となんとか返事をすることだけはできた。

　リエティールは、

「デッガーさん！」

と嬉しそうにその名を呼びながら駆け寄っていく。緊張が解けて抱きつきそうな勢いで走り寄ってくる彼女を、デッガーは頭に手を置いて停止させる。そしてそのままその髪をくしゃり、と軽く撫でるように動かすと、

「……ま、こんな怪物相手に生き残ったことは褒めてやるよ」

と顔を逸らしながら言った。

　その言葉にリエティールは嬉しさを感じたものの、同時に悔しさのような感情も沸き起こった。

　デッガーはリエティールが魔法を使えることを知らないため、彼の想像の中では恐らく彼女も戦っていたのだろうが、実際は直接の戦闘はリーフスだけで、リエティール自身は遠くから援護していただけである。しかも、折角攻撃を避ける技術を教わったというのに、それを活かせず不意打ちをまともにくらい、危うく死に掛けたのだ。

　結局自分は、以前ヤーニッグと戦った時から成長できず、誰かの助けを待つことしかできないのかと、そう思い顔を俯けた。

　そんな彼女の様子を怪訝に思ったのか、デッガーは少し振り向くと何か言いたげな表情で彼女を見たが、次の瞬間にははっとした様子で再び顔を動かす。

　その視線は倒れこんでいたニログナの方に向いており、デッガーは視線を険しくしながら、

「まだだ」

と呟いた。

　その声にリエティールは顔を上げ、リーフスも表情を引き締める。そして二人は同じようにニログナへと視線を向ける。

「ゴォ……ガ、ァ……！！」

　ニログナは呻き声を上げながら、地に伏した体をゆっくりと持ち上げようとする。

　先ほどのデッガーの一撃をまともに受けた様子を見れば、もう力尽きていてもおかしくないと思えたが、ニログナは背から大量の血を流しながらも、その目に憤怒を宿して起き上がったのである。

「流石は上位種（ロイレプス）、と言ったところか」

　予想外のタフさに、リーフスは思わずそう呟く。デッガーも同意するように頷いた。

「だが、満身創痍なのには違いない。　後一撃でもあの傷口に叩き込めば、痛みで気絶くらいはさせられるだろう」

　立ち上がったニログナを見上げながら、デッガーはそう言う。

「しかし、もう上を取れない……どうすればいい？」

　デッガーの言葉にリーフスが尋ねる。

　デッガーは僅かに考えた後、その視線をリエティールに向ける。

「お前、いけるか」

「え？」

　いきなりそう言われ、何のことかとキョトンとするリエティールに、デッガーは自分の考えを説明する。

「俺がお前を、あいつの背中まで投げる。　そしたらお前がその槍であいつの傷に攻撃するんだ。

　できれば俺が行きたい気持ちは山々だが、流石に自分を投げることはできねぇ。　隊長は鎧を着ているから難しいし、脱いでもらう時間もねぇ。

　だから、お前が適任だ。　いけるな？」

　それを聞いて、リエティールはますます驚いて、驚いた顔のままニログナを見る。

　自分が、必要とされている。

　その事実に、リエティールは高揚感を覚え、胸が高鳴るのを感じる。

「……はい、できます！」

　気合の篭った顔でデッガーにそう振り向いて言う。その答えにデッガーは満足げな表情をした。

　しかし余裕があるわけではなく、その目の前でニログナは行動を起こし始めた。

「ゴオォォ……！」

　低い唸り声と共に、先ほど砕けて飛び散った鱗の破片が浮かびあがる。それは三人の背を越え、ニログナさえも越えて更に高い場所へと浮かび上がる。

　その数は数えることも叶わないほどで、先ほどまで鱗を二枚しか動かせていなかったことを考えると、火事場の馬鹿力というのが相応しいだろう。

　その様子は、先ほど来たばかりのデッガーも含めて、雨注攻撃がくるということを判断させるには十分であった。

「時間がねぇ！　いくぞ！」

　焦りを見せながら、デッガーは片手でリエティールを担ぎ上げると、助走をつけて一気に投げ飛ばす。リエティールは空を切りながら、槍をその手にしっかりと構えて飛んでいく。

　そしてその最中に、鱗の破片も降り注ぎ始める。

　リエティールはそんな鱗の雨の中を、ただニログナの背だけを見つめて突き進む。何度も体を鱗が掠めていくが、そんなことに気をとられることはなく、目の前の目標だけを一心に見つめ、

「そこっ……！」

　傷口の最も深い中心点に、まっすぐに槍を突き刺した。