第五十三話 悪人
「オラ、サッサとかかって来いよ」
微かに響く脚への衝撃の名残を味わいながら前方へと突進した。挑発され、相手が思うがままに猛進する。
単細胞の考える動きだろう。だが、一瞬でも相手に隙を作れば勝ちだ。
今のヴァラグは悠斗を弄んでいる節がある。きっとこちらが手を抜けばその力量に調整してくる。2人の行動速度が早すぎて、ノアが付け入る隙を見誤らないように、見逃さないように、上手に相手を誘導する。
だが、できれば手を抜いているとは思われたくない。
悠斗の無力さに落胆させ脱力したところをノアに襲撃してもらう。その一瞬の隙にヴァラグのポケットから勾玉を取り返す。
ノアのテレポート能力の対象は生物だが、人間の付属物として制限内の質量は転移できる。服や装飾が人体と共にテレポートするのも同じ原理らしい。あの勾玉程度なら楽勝だ。
「ふっ――――！」
体を回し遠心力を付けながらヴァラグへと接近、四肢のどの器官を使うか定めずに相手を惑わす。
運動の一環として体操もできる。
前転後転は当然、倒立歩行、側転、ハンドスプリングス、バク転もできた。無駄に得意だった能力を無駄なままにせずこの機に活かす。能力のおかげで動きに酔うことも、千鳥足になる事もなかった。
地に手を着く際、ゴツゴツとした岩石が手に刺さり少し痛む。その上ここは魔界、地底に溶岩でも濃密に凝集しているのか、素手で触れると焼けるような熱が全身に伝わる。
「はっ――」
呼吸音を溢し対峙する男に右足からの踵落としをお見舞いする。
が――
「ハッ、ンなモン効くか――よッ！」
刹那よりも早い見切りで左手に体を寄せて容易く躱す。
悠斗の一撃は岩石を粉砕させた。
瞬間、悠斗の右の脇腹を狙った強烈な蹴りが迫り対処を強制する。それに則り緊急防衛手段に移った。
多少の怪我を覚悟で左手を右へ回し、その一撃を平手で受け止める。
しかし、想像以上に簡単に受け止める事ができ、逆に衝撃が走る。
そんな想定と異なる衝撃を極力無視して追撃を狙う。
近距離でも敵の像を確実に捕捉し、狙いを定める。
掴んだヴァラグの脚を自分の方へ引くが、その引力を利用し片足で跳躍、そのまま身体を捻り悠斗の無防備な顔面目掛けて動く脚からの蹴りを撃ち込む。
「っ――！」
跳躍に身の危険を感じ、掴んでいた脚を手放すが相手が体勢を崩すことはなくヴァラグの強靭な豪腕のような脚が高速で接近。両手で脚の到達地点をガードし、威力を最小限に抑え込むよう試みる。
バシッと鈍い音を響かせて悠斗が後方へ滑る。
勢いを殺しきれずに押されたのだ。
「くっっ――ぅっ――」
移動距離は短く、2人の位置はそう遠くなかった。
「ハッ、少しはマシな動きができんじゃねェか」
元の期待度が低い事は想定できるが、どうやら期待以上に悠斗との戦闘が熱いらしい。
愉悦と満悦の歪んだ笑いを見せ、今度はヴァラグ側から仕掛ける。
先程よりもスピードを上げ、コンマ1、2秒の差を作り出し、己の独壇場へとシフトする狙いがある。悠斗はまだ追跡できる速度だが、これ以上素早くなられてはノアの行動が完璧に封じられてしまう。
まずは見極め。
相手がどの部分を狙い、どこに致命傷を与えようとしているのか、それを分析、解析して味方陣営の負担を削減する。
威圧的な笑みが近づき対処を迫られるが、未だにヴァラグの狙い目がわからない。
右手を振るうか？ 左手を伸ばすか？ 右脚を回すか？ 左脚を上げるか？
顔面を狙うか？ 鳩尾に殴り込むか？ 脚をかけるか？ 背後を襲撃するか？
――――――。
――来た！
右手が伸び、悠斗の首元を掴まんと接近してくる。
速やかに受け流しの構えを取り、衝撃を空気に流す、そして直ちに迎撃準備を整え追撃を数発……。
いや、もしや……。
狙いが首なら、もしかすると……。
しかし、見当違いだった時、自分は――
イヤ、大丈夫。
読み違いではないはずだ。ならばここは敢えて――
「ぅがぁっ！――ぁっ！――！」
悠斗の首が豪腕に絞め上げられ、その貧弱な体は軽々と宙に浮いた。上手に欺くことを意識しすぎたせいで、自分の体への負担など一切気にも止めていなかったが、今衝撃を食らってハッとした。
ただただ純粋に苦しい。
しかしやはり読み通り、死に至らしめるほどの力ではない。この場へ踏み入れた瞬間から感じたが、間違いなくこの男は人を殺したことがない。少なくとも自分の手ではという限定だが。
勝手な尺度と憶測で相手を測り、自分の都合がいいような結論に固定する。それが普通の人間だ。
「今の一撃も避けられない奴がトップとか、終わってんな、人界軍はヨォ」
「なぁっ――ぃをぉ――！」
呼吸困難に陥りかけ、絞められた喉が空気を欲して喘ぐ。
酸素を必要とする脳が呼吸器官に供給命令を出すが、思うように空気が吸い込めない。
そうして白くなり始めた悠斗の脳――固より無知な悠斗にヴァラグの発した言葉の真意など到底理解できたものではない。
だが、ひとつだけ、たったひとつだけこの状況下で理解した。
それは、悠斗の戦略が幾分か有効に機能したということ。
「お兄ちゃ――っ！」
偽兄の身を心の底から案じたノアの叫び。
その音は最後の部分で途切れ、少女本人は電撃に似た何かを浴びたように体をビッと固め、一点を注視した。
その焦点は悠斗の背後に隠された左手のサイン。
親指を立てて「グッド」と言わんばかりの形を取っている。ヴァラグに気付かれないよう、即座に視点をずらし2人に無関心を装う。
少し行き過ぎた欺き方だが大丈夫か……そう思える唯一の存在は、そんな思考も巡らない脳へと変化しつつあった。
その悠斗との作戦。
悠斗が隙を作って、そこにノアがつけ込む。
あのサインは即ち、「今がチャンス」の合図だ。
思考が追いつき、完全に意図を吸収した少女は瞬時にテレポートしヴァラグのズボン右ポケットに隠された勾玉を――
「チッ――」
と、突然、ヴァラグは電気信号が遮断されたように悠斗の襟元から手を離し、何もない真後ろの空間へと向かって回し蹴りを一発――
「ゔぅッッ！…………」
「ガハッ、ごほっ、ぁが――ノアァァッ！」
苦鳴を置き去りにして吹き飛ぶノアに尻餅をついた悠斗が喉を押さえ数回咳をした後絶叫する。尻をついた衝撃の痛みも吹き飛ぶほど叫び、その声と共にノアの側へ駆けつける。
少女は10メートルに及ばないにしても、約それくらいの距離を蹴り飛ばされ朦朧とする意識の中必死に直撃を喰らった肋骨辺りを押さえていた。
悠斗が地に膝をつくとその地に密着した部分が熱くなった。だが、それも構わずノアの手をゆっくりと動かし代わりに悠斗の両手を、痛めたと思われる肋骨付近に翳す。
淡い光を放ち、以前と似た段階を踏んでノアの治療を始める。回復魔法は傷に相当する物をものの数秒で治療できる。腹痛などの病気は治せないが、骨折などの怪我は問題なく対象内だ。
薄緑の発光と、地の底からたまに噴き出る赤い赤い粉末状の何かが不快な色に混ざり合った。
己の失敗への絶望と、自分の存在への失望に光を失う少年の心を揺さぶる声が聞こえた。
「チッ、テメェがクソみたいな小細工なんざ仕掛けやがったから加減をミスっちまったじゃねェか。死んでんたらどうすんだクソが」
「…………」
何故かノアの安否を確認して安堵し、八つ当たりとしか思えない怒りを悠斗に向けて発散する。ノアの折れた肋骨と内出血して青ざめた肌の治療をしながら尚も影を暗くしていく。
「ぉ……の、また、……ぉれの…………、せい……」
ブツブツブツブツと念仏のように呟き、自責の念を強めていく。
悪い、誰が、何で、どうして、何故、何故、何故何故何故何故何故何故何故！
悪い、悪い、悠斗が悪い。
悠斗の失策が悪い、悠斗の考えが悪い、悠斗の甘さが悪い、悠斗の無知が悪い、悠斗の無能が悪い、悠斗の無力が悪い、悠斗の持つ不運が悪い、悠斗の存在が悪い、悠斗が悪い、悪い――――俺こそ、絶対悪。
「また…………」
「ああ？ テメェいつまで死んだ目したんだゴラ。何もできねぇんならとっと失せやがれ――雑魚」
「――――」
「ははは、は、はは……もう……ダメ、だな……」
自身を軽蔑し、嘲笑う声が聞こえた。
涙が頰を伝い、どうしようもない己の苦鳴に更に嘲笑が続く。ノアが死んでいないのは奇跡。
相手が、良かった。
そして悠斗はダメだった。
簡単に骨折し、容易く崩壊する悠斗の心は、一体何でできているのか。
腐った心。歪んだ世界。理不尽すぎる災難に不条理を超越した惜別の連鎖。
思い起こされる過去の記憶の中に自分はいつも涙とともに佇み、唇を噛み、拳を握っている……ただそれだけ。
「――――」
今までは、護りたいと願い、手放さないと誓った人たちを、その人たちの手をそっと離して来た。
願っても守れない。
誓っても護りきれない。
ただ離れていく知人、死の直前その全ての者と交わせた言葉は――無い。
なら、ここで諦めて、異世界も悠斗の住む現実世界でも、全ての世界から自分を隔離して、ひっそりと生きて、そして死ねば、誰にとっても幸福なことで……
『まあ私たちは悠くんのこと結構信頼してるしね〜。いい友達なんじゃない？』
友達？
信頼？
誰だ？
そんな、無形で、無意味で、非現実的で、未確定で、不相応な、単語を、並べ立てるやつは。
友達？ いつから……？
信頼？ いつから……？
本当に、『友達』に『信頼』されているのか？
残された一縷の希望。
垂らされた一糸の光。
経歴不明の桃髪少女が、両親他界の青髪少女が、自意識過剰な天魔のハーフが、謎多き天魔のハーフが、相思相愛ケミカルカップルが…………おまけの福田が、『友達』として本気で『信頼』しているなら、もう少しだけ……。
もう少しだけ、光り流れる藁に縋って、光揺らめく蜘蛛の糸をよじ登って。
まだ、終わらない。
責めて、ここに来た理由だけは、果たす。
ノアの秘宝を、彼女の親の形見を、奪還する。
葛藤を終えた時、目の前の混濁した淡い光はすでに消沈していた。
ノアの大怪我を一瞬にして完治させた力は、紛れもなく悠斗本人の力。しかし、その怪我を負わせたのも悠斗本人。
結局無駄な苦しみを与えただけだが、どうか許してほしい。
内心でノアに許しを乞い、片膝を立てて立ち上がる。
両手の拳を強く握り倒れた少女の苦渋の表情から底辺を見下す野郎の顔へと焦点を変更する。
涙の後をはっきりと目元に残し、赤らんだ目でヴァラグに強硬な姿勢で相対する。
「ノアたちに、しん……。頼まれた以上、勾玉は返してもらう。絶対に！」
言葉を選定して宣言した後、全力モードの悠斗が風となり颯爽と飛び出した。
相も変わらずぐちゃぐちゃでコロコロと移り変わる心理。
いつからか滅茶苦茶に乱れ続ける悠斗の心境。
咄嗟に絶望して、突然歓喜に震えて、唐突に憤慨して、忽然と心情がデリートされたように落ち着いて。
悠斗本人含め多くのものは知る余地もないが、悠斗とエリカの出会いの日、その現場を盗撮盗聴する輩がいた。
そのうちの1人の魔法によって悠斗とエリカの感情を操作、不可思議な出会いを無理やり落着させた。
その際、悠斗のココロは無意識下で掻き乱されていたが、今は違う。
今は、正真正銘悠斗の複雑多岐で難解なただの感情だ。
エリカたちと出会って以降、心身ともに均衡が保てなくなり現状の絡まりあったハートが形成されている。
分からない。
何がこうも少年を追い詰めるのかは……。
誰一人として分かれない。
「ハッ、よくわかんネェが俺様も加担してやる」
ヴァラグの理解不能な助力により、二人は――否、悠斗は全身全霊で、ヴァラグはプロがアマチュアに指導するように正面から衝突した。
激闘の結果など言わずもがなだが、それなりにぶつかり合いは続いた。
この小さな小さな争いはやがて終幕へと導かれる。しかしながら、そこまでの道のりは奇想天外、運否天賦の範疇。
様々な事象と思想が交錯して解決するのだった。
