神の名のもとに〜異世界と現実の狭間に生きる〜

第二章 王政奪還編

第二十二話 2人を引き裂き、また繋ぐ

　悠斗とエリカはグラスティル王国一の大図書館を訪れていた。

　目的は、悠斗が過去へ飛ばされた原因となる「八尺瓊勾玉」の調査だ。

　数度魔法を使う時の容量で念じてみたが一向に現在(この時点で言う未来)へ帰れる気配がない。

　そこで、国内一の書庫で三種の神器に関する文献を漁り帰還を方法を探すことにしたのだ。

　神話や古文系などの本の列も気になるが、最も悠斗の注意を引いたのは、魔道具に関する書が陳列された棚だ。

　そこには埃を被ったものと被っていないもの、髪が弱くなっているものとまだまだ固いものなど、使用率の分かる様子で本がズラリと並んでいる。

　悠斗は真剣そのもので、一生懸命に本の背表紙を睨んでいるが、エリカは退屈そうに悠斗の後ろをついて回る。

　退屈そうとは言っても決して警戒を怠ることはない。

　彼女は荷物を持っているが、その荷物の中身はものではなく魔物だからだ。

　今日も人目につかないよう、グリフォンを隠しながら行動している。

　やがて悠斗は一つの本に熱中してしまう。

　本のタイトルは「三種の神器」という、シンプルなもの。

　文字も日本語なので悠斗でも比較的読みやすいものだ。

　この大図書館の人の出入りは中々多いが、魔道具に関する文献の棚周辺には人の姿が少ない。

　予想に反して人気がないらしい。

　書店でもないので立ち読みは禁止されておらず、悠斗は堂々と立ったまま字に目を通す。

　その間、エリカは暇潰しに、自分の頭ほどの高さの位置に並べられている本に手を伸ばし、それを捲り始める。

　一時間ほど時間を使い、漸く調査が終了する。

「エリカ、終わったぞ」

　本漁りで少し離れていたエリカの元へ行き声をかける。

　図書館では静かに、が基本。悠斗は声量に細心の注意を払った。

「あら、そうですの」

　と、エリカは読んでいた本をパタンと閉じる。読みかけのようだが、読み終える気はないらしい。

　すっと本と本の間に差し込み元に戻すとエリカは一度周囲を見回して荷物を持つ。

　荷物とは、勿論グリフォンの入った袋だ。

　図書館を出て、街を歩く。

「あら、悠斗、背中に蜘蛛がついていますわよ」

　ふと、後ろをついて歩くエリカからそんなことを言われる。

「マジ、どこだ」

　首を捻り、その姿を見ようとするが、位置が位置なので視界に捕らえることができない。

「まったく、止まりなさい」

　エリカは呆れた声で悠斗に指示すると、小さな手で這い回る蜘蛛を摘み上げた。

「取れましたわよ」

「おお、サンキュー……じゃない！」

　誇るエリカに軽く礼を言い歩き始めるが、すぐにあることを思い出し後ろを振り返る。

「まあ、人が折角取ってあげましたのに」

　と、悠斗の言葉に対してエリカは不満そうだが、悠斗はそれどころではない。

「お前、虫は嫌いじゃないのか？」

　話の内容と比較すると、悠斗の顔は相当剣幕だった。

「はあ？」

　エリカは、態度悪くそんな声で答えた。

　質問内容が、想像を絶するほどバカらしかったからだ。

「蜘蛛、触れんのか」

　今度は蜘蛛と言及して質問を繰り返す。

　すると、エリカは目を細くして、

「女子だからとか、子どもだからとかで高々蜘蛛に怯えるとでも思っていますの？　心外ですわ」

　とぷいっと膨れた顔を背けた。

　その態度から、現在のエリカに虫への恐怖やトラウマなどはないと読み取れた。

「……なんですの、その顔は」

　薄目で悠斗の表情を確認すると、エリカは悠斗と向き合い再び目を細めた。

　更に頬を膨らませ不機嫌になるエリカに悠斗は自分の頬を触り、現在の自分の表情を遅れて認識する。

「いや、なんか嫌な予感が……」

　エリカには伝わらない悠斗の悪寒。

　エリカがこの瞬間、まだ虫嫌いでないとすると彼女にトラウマとして刻みつける何かが起きるのは今以降。

　思い返せば、エリカは悠斗に「私虫が嫌いでしょ？」と、悠斗が知っている前提の言葉をかけてきた。あれはつまり、悠斗が元の時間に帰るまでの間に、その事件は起こるということではないかと、深く予測してしまった。

　奇妙な伏線をくれたものだ、と内心酷く落胆する。

「ふん、まあいいですわ。はやく街を散策しますわよ」

　頬を少し緩ませると、エリカは悠斗を追い抜き先へ先へと歩いていく。

　街を堂々と歩くその振る舞いは、正しくお嬢様だ。

　悠斗はその背に駆け寄り、距離が縮むと補足を合わせて後ろに張り付いた。

　それからまた暫く歩き回る。

「そう言えば、エリカって魔法使えるのか？」

　小さな森に近づき始めた頃、悠斗はふとそんな疑問を持った。

　因みに、森とは言えど、国内にあるものなので大きさは非常に小さい。だが、今悠斗たちがいる付近は、どうやら廃れているようで、一部の廃墟には草木が絡み付いていた。

「魔法ですの？」

　散策という名の逃亡に飽き始めたエリカは少し楽しそうに声を上げた。

「わたくしは火属性の魔法が使えますわよ」

　ふふん、と鼻を鳴らして真っ平らな胸を張る。

「火だけか……」

　その誇るエリカに悠斗はにべもなく呟いた。

「だ、だけって」

　エリカが不平不満を言いたげな顔で悠斗に近づくが、悠斗が顎に手を当て、何かに頭を悩ませている姿を前に気勢をそがれる。

「……固有魔法とかは？」

「そんなものありませんわよ」

「そうか」

　推し量るように続けて魔法関連の質問をされ、エリカはうっかり強く言ってしまう。

　ハッとして悠斗の顔色を窺うが、悠斗は全くと言っていいほど気に留めていなかった。

「なんですのよ突然」

　自身の心を沈静化するために一度深呼吸し、悠斗と対面し直す。

「いや、単にお前はどうなのかなって思っただけ」

　そう笑って誤魔化す。

　エリカは当然抗議するが、悠斗の言葉は当然半分以上が嘘の意図で使われている。

　悠斗が考えたのは、エリカが9年の間にどれほど成長したのか、だ。

　そして、今の解答から、悠斗の生きる時代のエリカになるまで、目の前のエリカはこの先激しい台頭を見せると言うことが分かった。

「むぅー、そういうゆうとこそ、魔法は使えますの」

　剥れっ面で悠斗を見上げ、やり返しとばかりに同じ問いを返す。

「ん？　ああ、通常魔法は一個も使えないぞ」

「あら、わたくしの方が上ですわね」

　悠斗の真摯的な答えに一瞬拍子抜けした顔をしたが、すぐに腕を組んで俯瞰し、無駄に対峙する姿勢を見せた。

「いや、でも固有魔法なら肉体――」

「っ――‼︎」

　対抗した悠斗が固有魔法を自慢しようとすると、突然エリカが血相を変えて物陰に隠れた。

　悠斗は不思議そうにしながらも、瞬時に真意を理解し何気なく後ろを確認する。

　そして、悠斗の視界には、この頽廃した区画には似合わない優美な男が整った身なりを崩さぬよう、周辺を探りながら歩いてくる姿が映った。

　人が少ないため、通路の直線上に立たれると確実にバレる。

　それを避けるために、エリカは建物の影に隠れ、そして間近の茂みへと移動したのだ。

　木々に遮られて見にくかった男が間もなく通路の直線上に差し掛かる。

　悠斗がこの場に佇んでいては明らかに不自然。

　咄嗟に悠斗はキョロキョロとあたりを見回し、茂みをかき分けたりし始めた。

　そして、すぐにその光景が男の目にも映る。

　男は、周囲を見回した後、悠斗の背後から近づいた。

「そこの君、少しいいかな」

　悠斗の肩に触れかけ、その手を中に留めると、そのまま話しかけた。

「――？　はい、なんでしょうか」

　やはり声をかけてきた。

　動揺を見せず、平然を装って応対する。

　その悠斗の対応は正に完璧で、非の打ち所がなかった。

　何の違和感も感じず、男は胸ポケットから一枚の写真を取り出す。

「今、ミスティア様が王宮からいなくなったと国中で騒がれているんです」

　そう言って、エリカの幼い写真(この時代の)を悠斗に見せて伝える。

　この国にいるので、さすがにエリカのことを知らないとは言えまい。

「え！　そうなんですか……ミスティア様が」

　危うくエリカと言いかけた所を寸手で堪え、男の呼び方と合わせる。

「はい、それで現在捜索中なんですが、どこかで見かけませんでしたか？」

　胸ポケットに写真をしまい、身なりを整えながら尋ねる。

　実に召使いらしい、第一印象のいい男だ。

「すみません、見ていません」

　悠斗は平然と嘘をつく。

　これでもし相手がテレパシーでも使えたら、悠斗とエリカは一巻の終わりだ。

　少なくとも、悠斗が動揺して疑惑をかけられるという事態は起きないだろう。

「そうですか、これは失礼しました」

　そう言って男は軽く頭を下げる。

　これでひとまず安心だが、悠斗はこういう時、抜け目がない。

　これだけで終了となっては、悠斗がここにいることが不自然だ。

　相手からではなく、自分からここにいる理由を違和感なく伝える必要性がある。

「あの、そんな騒動の中で申し訳ないんですけど、実は俺も人を探してまして……」

　と、頭を上げた男に話を持ち出した。

　男は少し困った顔をして首元に手を当てる。

「ミスティア様と丁度同じくらいの女の子なんですけど」

　勿論嘘だ。

　確実にこの辺りには現れないような人物を挙げる。

　こんな衰退した人の寄り付かない地域に、女の子が一人でいるはずがない。

「……見てませんね」

「そうですか、有難うございます」

　これで疑念を抱かれることもなく、完璧に話が完結する。

　そして悠斗が茂みを探っていたことは明らか。

　更に、先程悠斗はエリカを見ていないと答えた。

　よって、男がこの近辺を探ることはない。

「いえ、こちらこそすみません」

　男は軽く会釈しながら歩き始めた。

　悠斗も反対側へ歩き始め、立ち去るフリをしながら、「こちらこそ」と社交辞令を述べる。

　これで何事もなく――

「きゃああああっっ‼︎」

　突如、その場に一人の少女の声が高らかに響いた。