【第93話：深淵の抱擁】
海賊たちの潜水艦**【リヴァイアサン号】**は、ギシギシと悲鳴を上げながら、漆黒の海を沈んでいった。 窓の外は完全な闇。 セリアの魔導ライトが照らす範囲だけが、唯一の視界だ。
「深度４０００……。そろそろ水圧がキツイねぇ」
操舵席で、海賊女王ヴァレリーが脂汗を拭う。 船内には重苦しい軋み音が響き、鉄板の継ぎ目から海水が霧のように噴き出している。 普通の人間なら発狂しそうな閉鎖空間だ。
「……レイン様。船殻の強度が限界ですわ。補強結界、出力上げます！」 「頼む。……ガル、お前は動くなよ。酸素の消費が激しい」 「むぅ……筋肉が収縮したがっているのに！」
ガルが狭い通路で小さくなっている。彼が深呼吸するたびに船内の気圧が変わる気がする。 同乗している人魚のラピスは、窓の外を不安そうに見つめていた。
「……来るわ」 「え？」 「この海域の主……『大王イカ（クラーケン）』の縄張りよ」
その予言は、直後に現実となった。
ズドンッ！！！！
船体が激しく揺れ、警告灯が赤く明滅する。 何かがぶつかったのではない。 「捕まった」のだ。
「ソナーに反応！ ……デカすぎる！ 船全体が包囲されてるよ！」
操舵手の悲鳴。 窓の外、ライトに照らされたのは、船体よりも太い、吸盤のついた触手だった。 一本、二本……無数。 それらが蛇のように船体に絡みつき、万力のように締め上げ始めた。
ミシミシミシッ……！！
「やべぇ！ 船が潰れる！」 「装甲値低下！ 結界が割れますわ！」
ヴァレリーが叫ぶ。 水深４０００メートルでの圧壊は、即死を意味する。 逃げる？ 無理だ。 絡みつかれたままでは、推進器も動かせない。
「……迎撃するぞ！」
僕は立ち上がった。 海の中なら、こちらの土俵じゃない？ 関係ない。Sクラスは場所を選ばない。
「ガル！ 船外アームを使え！ 操縦席はそこだ！」 「おお！ このレバーか！ 筋肉インターフェース！」
ガルが操縦席に飛び乗り、潜水艦の前部に取り付けられた作業用アームを操作する。 ガシャオン！ 鋼鉄のアームが、絡みつく触手を鷲掴みにする。
「引き剥がせェェッ！！」
ガルの怪力と油圧システムが連動し、触手を強引に引きちぎる。 ブチブチッ！ という嫌な音と共に、紫色の体液が海中に広がる。
『グオォォォン……！』
船外マイクが、重低音の悲鳴を拾う。 クラーケンが怒り、さらに強く締め付けてくる。 船体に亀裂が入った。 水が鉄砲水のように噴き出す。
「浸水！？」 「塞ぐ！ ……エリス、凍らせろ！」 「……冷たい水……氷の棺……」
エリスが浸水箇所に手をかざす。 侵入した海水が一瞬で凍りつき、即席のパッチとなって穴を塞ぐ。 ナイスだ。
「セリア、魚雷発射管に魔力を充填しろ！ ありったけだ！」 「了解ですわ！ 特製**【爆裂魔法魚雷】**、装填！」
僕の指示で、セリアが発射管に魔力を流し込む。 ターゲットは、触手の根元。 闇の奥に光る、巨大な眼球。
「てぇッ！！」
シュポッ、シュポッ！ 船体から魚雷が射出される。 水中を切り裂き、クラーケンの巨体へと吸い込まれる。
ドォォォォォォンッ！！
水中爆発。 衝撃波が船を揺らすが、触手の束が吹き飛び、締め付けが緩んだ。
「今だ、浮上して逃げ……」 「逃がさない！」
エリルが叫ぶ。 クラーケンはまだ生きている。 残った触手でスクリューを破壊しようと迫る。 これをやられたら、僕たちは深海の藻屑だ。
「……僕がやる」
僕は船の天窓（強化ガラス製）に張り付き、**【雷神の槍・改】を構えた。 水中での射撃は減衰する。 だが、レールガンの弾速と、僕の【魔力操作】**による「スーパーキャビテーション（超空洞）」技術があれば、水流の壁をぶち抜ける。
「ガル、アームで奴の『目』をこじ開けろ！」 「任せろ！ アイ・オープナー！！」
ガルが操作するアームが、クラーケンの顔面にある触手をかき分ける。 現れたのは、憎悪に燃える巨大な金色の瞳。
「……見えた」
僕はガラス越しに、その瞳と視線を合わせた。 距離５０メートル。 水圧、屈折率、補正完了。
「海の藻屑になりな」
発射ッ！！
ズドンッ！！！！
船内が揺れるほどの反動。 放たれたオリハルコンの弾丸は、海水を蒸発させて「真空のトンネル」を作り出し、音速を保ったままクラーケンの瞳に直撃した。
ギュポッ！！
眼球が破裂し、弾丸はそのまま脳幹を貫通。 巨体がビクンと跳ね、力が抜けていく。 絡みついていた触手が、ズルズルと深海へ落ちていった。
「……撃破確認」
僕は銃を下ろし、息を吐いた。 船内には、一瞬の静寂の後、海賊たちの歓声が爆発した。
「すげぇ！ 本当にやりやがった！」 「伝説の怪物を瞬殺かよ！」
ヴァレリーが呆れたように、しかし興奮を隠せずに僕の肩を叩く。
「……とんだ化け物を乗せちまったねぇ。あんたらの心臓はオリハルコン製かい？」 「ただの慣れさ。……それより、見えてきたぞ」
僕は窓の外を指差した。 クラーケンが守っていたその先。 海底の闇の中に、青白く発光する巨大なドームが見えてきた。
かつての栄華を誇った、人魚族の都。 そして今は、無残な廃墟と化した悲劇の場所。 【深海都市アトランティア】。
「……着いたわ」
ラピスが窓に張り付き、涙を流す。 壊れた尖塔。崩れた防壁。 そこには、教団が残した爪痕が、生々しく刻まれていた。
「……行くぞ。潜入だ」
僕は【機神の左腕（盾）】を懐で握りしめた。 ここからは潜水艦を降り、水中での探索になる。 奪われたパーツの手がかり。そして、教団の次なる目的。 深淵の底で、真実を暴く時が来た。
