【第9話：空を覆う絶望、世界という名の理不尽】
父さんとの剣術修行が始まって一ヶ月。 僕は初めて、街の外にある「迷いの森」の浅い階層へと足を踏み入れていた。 目的は、増えすぎたワイルドボア（野猪）の駆除。 あくまで訓練の一環だが、実戦だ。
「いいかレイン。ボアは突進しかしてこないが、まともに喰らえば大人でも骨が折れる。躱して、横から首を狙え」 「わかった」
父、ガントが後ろで見守る中、僕は草むらをかき分けた。 気配察知は**【隠密】**スキルを持つ僕の得意分野だ。それに、少し離れた木の梢には、エリルが張り付いて援護の構えを取っているのも分かっている。
ガサッ。 茂みから巨大な猪が飛び出した。 速い。だが、見える。
（右足に重心……来る！）
僕は【身体強化】で反応速度を上げ、ボアの突進を紙一重で回避する。 すれ違いざま、父さんから借りたショートソードをボアの首筋に走らせる。 浅い。皮が厚すぎる。 だが、ボアが体勢を立て直そうとした瞬間、何もない空間で足をもたつかせた。 エリルの投石だ。正確にボアの目元を掠めたらしい。 その隙を見逃さず、僕は全体重を乗せて剣を突き刺した。
「……ふぅ」
ボアが動かなくなるのを確認し、剣を引き抜く。 これで三頭目。 僕は汗を拭い、父さんの方を振り返った。
「どう？ 父さん」 「……ああ。初めてにしちゃ上出来だ。それに、妙に運がいいな」
父さんは苦笑しながら、周囲の森を見渡した（恐らくエリルの気配には気づいているが、あえて言及していないのだろう）。
「Lv.5にしては動きが良すぎる。レイン、お前は天才かもしれん」
父さんの言葉に、僕は少しだけ胸を張った。 いける。この調子なら、10歳になる頃には父さんに追いつけるかもしれない。 僕には前世の知識も、鑑定も、隠密もある。 この世界は、僕のためにあるゲームのようなものだ――。
そんな傲慢な思考が頭をもたげた、その時だった。
ピタリ、と。 森の音が消えた。 さっきまでやかましく鳴いていた鳥の声も、風が葉を揺らす音も、虫の羽音も。 全てが唐突に、スイッチを切ったように止まった。
「――ッ！？」
父さんの顔色が、一瞬で蒼白になった。 普段の余裕ある態度は消え失せ、目が見開かれ、脂汗が噴き出している。
「レイン！ 動くな！！」
父さんが叫ぶような、けれど押し殺した声で命じ、僕の体を乱暴に引き寄せて大木の根元に押し込んだ。 そして自分もその上に覆いかぶさり、完全に気配を消した。
「父さん……？」 「声を出すな！ 息もするな！ ……祈れ！」
父さんの腕が震えている。 あのLv.45の、元近衛騎士の父さんが、震えている？ 直後、空が暗くなった。 雲ではない。 「何か」が、太陽を遮ったのだ。
ズズズズズ……と、重低音が大気を震わせる。 上空を、巨大な質量が通過していく。 僕は父さんの腕の隙間から、恐る恐る空を見上げた。
黒。 視界を埋め尽くすのは、漆黒の鱗。 翼だけで森全体を覆うほどの、圧倒的な巨体。 ドラゴンだ。 お伽話やゲームに出てくるような生優しいものじゃない。 生物としての格が違う。あれは、空を飛ぶ災厄そのものだ。
僕は本能的な恐怖で心臓が破裂しそうになりながらも、震える視線をその「絶望」に向けた。 知りたい。あれは何だ。 この世界の頂点にいる存在の、正体が見たい。 僕は奥歯が砕けるほど噛み締め、魔力を視神経に叩き込んだ。
『鑑定』――！
バチンッ！！
脳内で何かが弾ける音がした。 同時に、両目から血が噴き出すような激痛が走る。
【警告：解析不能】 【警告：格差過大】 【警告：精神汚染の危険あり】
赤い文字が視界を埋め尽くす。 それでも、僕は情報の断片を無理やり抉じ開けた。
【黒竜王・ニーズヘッグ】 種族：古龍 Lv. 180 状態：ただ、在る
「……あ、ぐ……」
レベル、180。 父さんの4倍？ いや、レベルの数値は単純な足し算じゃない。対数的に強さが跳ね上がるはずだ。 Lv.45が「超人」なら、Lv.180は「神」に近い。 僕（Lv.5）なんて、道端の塵ですらない。 あの竜にとって、僕たちは「敵」ですらないのだ。ただの風景の一部。踏み潰しても気づかない蟻。
竜は一度も地上を見ることなく、悠然と飛び去っていった。 ただ通り過ぎただけ。 それだけで、森の魔物たちは恐怖で失禁し、気絶していた。
風圧が遅れてやってくる。 大木がミシミシと悲鳴を上げ、葉が嵐のように舞い散る。 それが収まってから数分後。 父さんはようやく僕を解放し、地面にへたり込んだ。
「……はぁ、はぁ、はぁ……」
父さんの鎧は冷や汗でぐっしょりと濡れていた。 僕は涙と鼻水、そして目から流れた一筋の血を拭いながら、呆然と空を見つめていた。
「父さん……あれは……」 「……黒竜王だ。この大陸の『主』の一柱だよ」
父さんは震える手でタバコを取り出し、火をつけようとしたが、手が震えて上手くつかない。
「俺が王都の騎士だった頃、一度だけ遠目に見たことがある。……軍隊が一つ、ブレス一発で消し飛んだ」 「……勝てないの？」 「勝つ？ バカを言え」
父さんは自嘲気味に笑い、煙を吐き出した。
「あれは『災害』だ。台風や地震に剣で勝とうとする奴がいるか？ ……俺たち人間にできるのは、通り過ぎるのを待つことだけだ」
僕は自分の手を見た。 さっきボアを倒していい気になっていた自分が、死ぬほど滑稽に思えた。 この世界は、広いなんてもんじゃない。 理不尽なほどの暴力が、空の上を悠々と飛んでいる。 僕が目指していた「強さ」なんて、あの竜から見れば誤差ですらない。
「……」
木の上から、エリルが降りてきた。 彼女もまた、顔面蒼白で足がガクガクと震えている。普段の冷静な仮面は剥がれ落ち、ただの怯える子供に戻っていた。 僕はエリルの肩を抱き寄せ、父さんを見た。
「父さん」 「……なんだ」 「僕は、強くなりたい」
言葉の意味が変わった。 今までは「楽に生きるため」「守るため」だった。 でも今は違う。 あんな理不尽な存在に、ただ祈るだけの蟻でいたくない。 いつか、あの空を見上げても絶望しないだけの、本当の力が欲しい。
「……あれを見ても、まだそう言えるのか」 「うん。……むしろ、燃えてきた」
強がりじゃない。 恐怖の裏側で、僕の「魂」が震えていた。 前世では、社会という理不尽に押しつぶされて死んだ。 今世でも、また理不尽に怯えて生きるのか？ 冗談じゃない。
父さんは僕の目をじっと見つめ、やがて短くなったタバコを踏み消した。
「……いい目だ。だが、修羅の道だぞ」 「望むところだ」
父さんは立ち上がり、僕の肩を強く叩いた。
「帰るぞ。今日はもう狩りどころじゃない」
僕とエリル、そして父さんは、逃げるように森を後にした。 背中に残る黒竜の残滓。 それは僕の心に、消えない恐怖と、それを超えるための強烈な渇望を刻み込んだ。
