【第87話：泥と血の証明】
「……来いよ」
僕が手招きすると、ドッペルゲンガーは無言で踏み込んできた。 速い。 魔法による強化がないはずなのに、その動きには一切の無駄がない。 最適化された重心移動。最短距離のストレート。
ドゴッ！
「ぐ、ぅ……ッ！」
頬骨に衝撃が走る。 視界が揺れ、口の中に鉄の味が広がる。 痛い。 涙が出るほど痛い。 だが、その痛みこそが、こいつと僕を分ける境界線だ。
『……打撃ニヨル損傷軽微。……戦闘続行ニ支障ナシ』
コピーは無表情のまま、次の一撃を繰り出す。 痛みを感じない。恐怖を感じない。 だからこそ、躊躇がない。 マシーンのような連撃。 僕はガードを固め、防戦一方になる。
（……強いな、僕は。客観的に見ると腹が立つくらいだ）
理屈で動く僕は、こんなにも隙がないのか。 だが、理屈だからこそ「弱点」がある。 効率的すぎるのだ。 「無駄な動き」をしないということは、「無駄な動き」への対処を知らないということだ。
「……オラァッ！」
僕はガードを解き、あえて前へ出た。 コピーの拳が僕の鳩尾を狙う。 僕はそれを避けなかった。 代わりに、大きく口を開け――奴の拳に噛み付いた。
ガブッ！！
『……！？ エラー。攻撃対象ノ行動、予測不能』
コピーの動きが止まる。 硬い。金属のような感触で、歯が欠けそうだ。 だが、奴の演算回路は混乱しているはずだ。 「攻撃を受けるために口を開ける」なんて選択肢は、戦術データにはない。
「……ッペ！ 硬えな！」
僕は噛み付いたまま、奴の襟首を掴み、足をかけた。 柔術？ 違う。 ただの足払いだ。 それも、自分のバランスを崩しながらの、心中覚悟の体当たり。
ズザァッ！ 二人でもつれ合いながら、砂利だらけの地面に転がる。 上になったのは僕だ。
「マウント取ったぞオォォッ！」
僕は拳を振り上げた。 握り方は適当。フォームも滅茶苦茶。 ただ、力任せに殴る。
ボゴッ！ 奴の顔面が歪む。
『……警告。至近距離デノ打撃戦。……回避推奨』
コピーが冷静に僕の腕を掴み、関節を極めようとする。 正しい判断だ。 だが、僕はその腕を引かなかった。 逆に、押し込んだ。 バキッ！ 自分の肘が悲鳴を上げる。 だが、その痛みと引き換えに、奴のガードをこじ開けた。
「……っ、痛てぇんだよ、クソがッ！」
ゴッ！ 頭突き。 僕の額が割れ、鮮血が滴り落ちる。 その血が、コピーの目に入り込む。
『視界不良。……洗浄ヲ……』 「させるかよ！」
僕は地面の砂を鷲掴みにし、奴の顔面に叩きつけた。 血と泥と砂のミックス。 精密機械が一番嫌う汚れだ。
『ピガガッ……！？ 異物混入。センサーエラー』
コピーが初めて、人間のように顔を覆ってのたうち回る。 その姿は、もう「完璧な僕」ではなかった。 ただの、泥にまみれた鉄人形だ。
「……教えてやるよ、偽物」
僕は息を切らしながら、奴の胸倉を掴んで引き起こした。
「人間ってのはな……転んで、泥を舐めて、血を流して……そうやって強くなるんだ」
痛みを知らないお前に、僕の「生」はコピーできない。 僕は右手の拳を固めた。 中指の関節を突き出した、一番痛い握り方。
「……消えろ」
渾身の右ストレート。
ドゴォォォォォンッ！！
拳が奴の顔面を捉える。 銀色の皮膚が砕け散り、中の機械部品が弾け飛ぶ。 衝撃がコアまで届いたのか、コピーの体から力が抜けた。
『……認証。……オリジナルノ「生存本能」ヲ確認』
砂嵐のようなノイズ混じりの声。 コピーの輪郭が崩れ、銀色の液体へと戻っていく。
『……勝者、レイン・ルイス』
バシャッ。 液体が地面に広がり、吸い込まれるように消滅した。 同時に、空気が変わる。 重くのしかかっていた「マナ凍結」の圧力が消え、風が吹き抜けた。
「……ははっ。……痛ぇ」
僕は仰向けに倒れ込んだ。 全身痣だらけ。額からは血。肘は腫れ上がっている。 酷い有様だ。 魔法使いの戦い方じゃない。 だが、勝った。 自分の影を、自分の泥臭さで塗り潰した。
「……レイン！」
結界が消えたことで、エリルたちが駆け寄ってくる。 エリルは僕の顔を見るなり、泣きそうな顔でハンカチを取り出した。
「……馬鹿。ボロボロ」 「ああ。……でも、悪くない気分だ」
僕はエリルに支えられ、身を起こした。 目の前には、回転を止めた巨大な盾――機神の左腕が静止している。 拒絶のオーラは消えていた。 代わりに、僕を「主」として受け入れるような、静かな青い光を放っている。
「……待たせたな」
僕はふらつく足で近づき、盾に手を触れた。 冷たい金属の感触。 懐のIDカードが熱く脈動する。
【機神兵装：左腕】 認証完了。 制御権を譲渡します。
シュゥゥゥ……。 巨大な盾が圧縮され、掌サイズの「銀色の六角柱」へと変わった。 僕はそれを掴み取り、高く掲げた。
「回収、完了だ」
空を見上げると、雷雲が晴れ、朝日が差し込んできていた。 その光は、泥だらけの僕たちを祝福するように、優しく降り注いだ。
