【第79話：荒ぶる雷獣の鎮魂】
港町を離れ、僕たちはイズナの案内で深い山奥へと足を踏み入れていた。 道なき道。断崖絶壁。 そして、視界を奪う濃密な霧。 普通の人間なら一歩目で遭難するような魔境だ。
「……ここだよ。結界の境目は」
霧の晴れ間、古い石碑の前でイズナが立ち止まる。 彼女は懐から、ゴウヨクの屋敷で取り返した「巻物」を取り出した。
「開け、隠れ世の扉よ。……帰ってきたよ、風の民が」
イズナが印を結び、巻物に魔力を通す。 ボウッ、と巻物が光り、目の前の霧が渦を巻いて晴れていく。 その先に現れたのは、巨木の上に作られた家々と、朱色の橋が架かる幻想的な集落だった。
【天狗の隠れ里】。
「綺麗……」 「空気が美味い！ 高地トレーニングに最適だ！」
エリルとガルが感嘆の声を上げる。 だが、歓迎ムードではない。 僕たちが橋を渡ろうとした瞬間、ヒュンヒュンヒュンッ！ と風切り音が響き、無数の矢と手裏剣が足元に突き刺さった。
「止まれ、抜け忍！ そして穢れた異人ども！」
木々の上から、天狗の面をつけた戦士たちが姿を現す。 弓を構え、殺気を放っている。
「……やっぱりね。手厳しい挨拶だ」
イズナが苦笑し、両手を上げる。
「長老に会わせておくれ！ 喧嘩をしに来たんじゃない！」 「問答無用！ お前は里を捨てた裏切り者だ！」
戦士たちが一斉に飛び掛かろうとする。 僕が**【雷神の槍】**に手をかけた、その時だった。
「――控えよ」
雷鳴のような、腹に響く声。 戦士たちがピタリと動きを止め、道を開ける。 奥から現れたのは、杖をついた小柄な老人だった。 長い白髭。鋭い眼光。 背中には、年季の入った黒い翼が生えている。
「……久しぶりじゃな、イズナ」 「長老……」
長老と呼ばれた老人は、イズナを一瞥した後、僕の方を見た。
「異人の若造よ。……その背中の『筒』。そして懐の『気配』。……機神の封印を解きに来たか」 「話が早くて助かる。……僕たちはパーツを回収しに来た。世界を守るためにね」
僕が答えると、長老は鼻を鳴らした。
「世界など知ったことか。……だが、困ったことになっているのも事実じゃ」
長老は杖で山頂の方角――黒い雲が渦巻き、稲妻が走っている場所を指差した。
「禁足地に封印された『左腕（盾）』が、数日前から活性化し始めた。その波動に当てられて、里の守護獣である**【雷獣】**が発狂し、暴れ回っておる」
「ヌエ……？」
「ああ。本来は里を守る聖獣だが、今は近づく者すべてを雷で焼き払う災厄じゃ。……我ら天狗の術でも手がつけられん」
長老は僕を試すような目で見上げた。
「異人よ。パーツが欲しければ力を示せ。……ヌエの怒りを鎮め、正気に戻してみせよ。殺さず、屈服させること。それができれば、里への立ち入りと禁足地への道を許そう」
殺さずに、暴走する怪物を止める。 難題だ。だが、避けては通れない。
「……分かった。やってやるよ」 「レイン、大丈夫？ 殺しちゃダメなんて、手加減難しい」
エリルが不安そうに言うが、僕はイズナの肩を叩いた。
「イズナ。お前の里への『詫び』だ。……手伝え」 「……へっ、人使いが荒いねぇ。いいよ、あたしの忍術で翻弄してやるさ」
交渉成立。 僕たちは長老に見送られ、雷鳴轟く山頂の社へと向かった。
＊＊＊
山頂。 そこは雷雲の中だった。 荒れ狂う風雨の中、巨大な影が咆哮を上げている。
『ギャオオオオオオオンッ！！』
【守護獣：雷獣】 Lv. 58 状態：機神干渉による混乱・狂乱 属性：雷・風
頭は猿、胴体は虎、尻尾は蛇。 体長１０メートルを超える異形の獣が、全身に黄色い稲妻を纏って暴れている。 機神のパーツが放つ「信号」が、獣の本能を刺激し、敵味方の判別を奪っているのだ。
「速いぞ！ 気をつけろ！」
ヌエが跳躍する。 雷そのもののような速度。 バチチチッ！ 着地と同時に放電し、地面が爆ぜる。
「オラァッ！ 痺れるぅぅッ！」
ガルが盾で受けるが、電撃までは防ぎきれない。 物理攻撃なら耐えられるが、魔法攻撃（属性攻撃）には弱い。
「セリア、絶縁結界だ！ ガルをサポートしろ！」 「展開済みですわ！ でも、あの動き……的が絞れません！」
ヌエは空を駆け、雲に隠れ、四方八方から雷撃を落としてくる。 殺していいなら**【雷神の槍】**で撃ち抜くが、今回は「鎮める」のが条件だ。 弱らせて、無力化するしかない。
「……レイン。尻尾の蛇、あれが司令塔」
エリルが看破する。 ヌエの本体は暴れているが、尻尾の蛇だけが冷静に周囲を索敵し、雷を誘導している。 あれを封じれば、動きが単調になるはずだ。
「よし。……イズナ、エリル！ 蛇を狙え！」 「了解！」
二人の影が走る。 イズナが印を結ぶ。
『忍法』――【影縫いの術】！
無数のクナイがヌエの影を縫い止める。 一瞬、動きが止まった隙に、エリルが背後へ回り込む。
「……眠れ」
エリルの短剣が閃く。 斬るのではない。峰打ちの衝撃と、セリア特製の「強力麻酔毒」を塗り込んだ刃で、蛇の急所を突く。
『シャーッ！？』
蛇が悲鳴を上げ、ぐたりと垂れ下がる。 制御を失ったヌエ本体が、バランスを崩して地上に落下した。
「今だッ！ 全員で押さえ込め！」
「ふんぬァァァッ！！」
ガルがヌエの首に飛びつき、ヘッドロックをかける。 エリスが死霊の手で四肢を拘束する。 セリアが重力魔法で押し潰す。
『グルァァァァッ！！』
ヌエが暴れる。凄まじい雷撃が放出され、僕たちを焼こうとする。
「暴れるな！ ……ちょっと頭を冷やせ！」
僕は**【雷神の槍】**の銃口を、ヌエの眉間に突きつけた。 弾丸は装填していない。 代わりに、バレル（砲身）自体に、逆位相の魔力をチャージする。
【魔力吸収】モード！
「お前のその雷……そして、脳味噌を焼き焦がしている『ノイズ』も、全部いただくぞ！」
キュイィィィン……！ ヌエが放出した雷撃が、避雷針のように僕の銃へと吸い込まれていく。 それだけではない。 ヌエの体にまとわりついていた、赤黒い不吉なマナ――機神の左腕から送られていた「狂乱の信号」も、僕が強制的に引き剥がし、銃身の中で中和していく。
「……沈まれェッ！！」
数分後。 ヌエの咆哮が、弱々しい寝息へと変わった。 全身の帯電が消え、狂気の赤かった瞳が、穏やかな金色に戻り、静かに閉じる。
「……鎮圧完了」
僕は銃を下ろし、へたり込んだ。 殺してはいない。機神とのパスを強制切断し、魔力切れで気絶させただけだ。
「……見事じゃ」
背後から声がした。 いつの間にか、長老と天狗たちが立っていた。
「荒ぶる神を、殺さずに鎮めるとは。……機神の呪いだけを抜き取るとは、恐ろしい技術じゃな」
長老が杖を突き、眠るヌエの頭を優しく撫でた。
「しかし、これは一時しのぎじゃろう？」 「ああ。元凶である『左腕』が動いている限り、またすぐに汚染される。……持っても一日か二日だ」
僕は汗を拭いながら答えた。
「だが、今夜一晩くらいは静かに眠れるはずだ。……その間に、僕たちが元凶を叩く」
「……うむ。ならば、今宵は英気を養うがよい」
長老は僕たちを見回し、厳かに、しかし少しだけ口元を緩めて告げた。
「嵐の前の静けさかもしれんが……里を守ってくれたことは事実。今夜はささやかながら宴を開こう。……明日の決戦に備えてな」
こうして、僕たちは「一時的な」平穏を勝ち取った。 根本解決はまだだ。 だが、里を覆っていた絶望的な空気は払拭された。 明日は禁足地。 機神の左腕との対面だ。
