【第76話：鼠の王宮】
「……ここだよ。頭をぶつけないようにね」
地下水路の突き当たり。イズナが壁の煉瓦を特定の手順で押し込むと、ゴゴゴ……と鈍い音を立てて壁が回転した。 その先には、意外にも乾燥した小部屋が広がっていた。 粗末な畳と、盗品と思われる高級な家具が乱雑に置かれた、奇妙な空間。 イズナのアジトだ。
「うぇぇ……やっと臭いから解放されましたわ……」 「……暗い。落ち着く」
セリアが扇子で鼻をあおいだり、エリスが部屋の隅の陰気な壺を撫でたりと、Sクラスの面々は勝手にくつろぎ始める。 僕は部屋の中央にある卓袱台（ちゃぶ台）に地図を広げ、イズナに向き直った。
「さて、本題だ。……その『巻物』っていうのは、そんなに重要なものなのか？」 「ああ。あたしの里に伝わる秘伝書さ。……『天狗の隠れ里』への結界を解くための術式が書かれている」
イズナが急須で茶を淹れながら答える。
「あんたたちが探してる『機神の左腕』は、その里の奥にある禁足地に封印されてるんだ。巻物がなけりゃ、たどり着く前に結界の雷で黒焦げさ」 「なるほど。つまり、必須アイテムってわけか」
僕は頷いた。 力ずくで結界を破れば、中のパーツごと壊れる可能性がある。正規の手順で解くのが賢明だ。
「で、その巻物は今どこに？」 「……ここさ」
イズナが地図上の一点を指差した。 港町を見下ろす高台にある、広大な屋敷。
【豪商・ゴウヨクの屋敷】
「ゴウヨク。表向きは貿易商だが、裏では密輸、人身売買、なんでもござれの古狸だよ。……新選組にも賄賂を流して、好き放題やってる」 「分かりやすい悪党だな」 「奴は骨董品マニアでね。あたしの里が焼かれた時、どさくさに紛れて巻物を持ち去ったんだ。……屋敷の地下にある『宝物庫』に隠してるはずさ」
「警備は？」 「ガチガチだよ。庭には浪人の用心棒が５０人。屋敷全体には、異国の魔術師対策として『魔力阻害の結界』が張られている。……魔法使いのあんたたちには相性が悪いね」
魔力阻害。 ヴォルカの火山と同じく、僕やセリアの火力が制限される環境か。 正面からカチ込めば、数で押し切られる可能性がある。
「……なら、搦め手で行くぞ」
僕はニヤリと笑い、作戦を提案した。
「陽動と潜入の二手に分かれる。……ゴウヨクは『珍しいもの』が好きと言ったな？」 「ああ。金に糸目はつけない収集家だよ」 「なら、餌をやろう。……飛び切り極上のやつをな」
僕は懐から、ヴォルカで拾ったオリハルコンの欠片（レールガン加工時の余り）を取り出し、卓袱台に転がした。 鈍く、しかし異様な存在感を放つ銀色の金属片。
「こいつをネタに、正面から商談を持ちかける」
僕はメンバーを見渡した。
【作戦名：悪徳商人討伐】
チームA：陽動班
レイン＆セリア： 西方から来た大貴族と、その付き人。
ガル： 異国の用心棒。
役割： ゴウヨクに商談を持ちかけ、オリハルコンを見せびらかして注意を引きつける。屋敷の警備を広間に集中させる。
チームB：潜入班
エリル＆イズナ： 隠密部隊。
役割： 商談の裏で屋根裏から侵入し、地下宝物庫へ向かう。巻物を回収し、脱出経路を確保する。
サポート：
エリス： 死霊を使った監視と、脱出時の混乱誘発。
「……あたしと、この無口な嬢ちゃん（エリル）で組むのかい？」
イズナがエリルを見て、少し面白そうに口角を上げた。 エリルは無表情のまま、短剣の柄を撫でた。
「……足手まといなら、置いていく」 「ハッ、言うじゃないか。忍びの技、見せてやるよ」
バチバチと火花が散る。 だが、互いに実力は認めているようだ。この二人なら、どんな警備網もすり抜けられる。
「セリア、衣装はあるか？」 「もちろんですわ！ 潜入任務用に、とっておきのドレスと変装セットがあります！」 「ガル、お前は……服を着ろ。スーツだ」 「窮屈だ！ 筋肉が窒息する！」
文句を言うガルを無視し、僕は作戦の最終確認を行った。
「決行は明日の夜。……ゴウヨクが主催する『闇オークション』の日だ」
外部の人間が出入りするその時こそ、警備の穴が生まれる。 そして、派手な騒ぎを起こすには絶好の舞台だ。
「巻物を取り返し、ついでに奴の悪事の証拠も掴む。……この国での足場を固めるぞ」
「了解ですわ！」 「応ッ！」 「……ん」
イズナが僕たちを見て、呆れたように、しかしどこか嬉しそうに呟いた。
「……とんだ連中を拾っちまったねぇ。いいよ、乗った。あたしの『復讐』に付き合ってもらう」
地下のアジトで、悪巧みの笑い声が響く。 異国の地での最初の大仕事。 悪徳商人の館を、Sクラスの遊び場に変えてやる。
