75/114

【第74話：朱色の港町、魔法を斬る「気」】

「……着陸するぞ。目立たないように、街外れの海岸を選ぶ」

僕の指示で、飛行船はワノクニの玄関口――港町「レンゴク」の外れにある岩場へと静かに着地した。船を**【認識阻害結界】**で隠し、僕たちは上陸した。

「ほほう！これが東の国か！空気が美味い！米の匂いがするぞ！」「……うふふ、湿っぽい……井戸から何か出てきそう……」

ガルとエリスがそれぞれの感性で感動している。僕たちは異国の服（と言っても冒険者装備だが）を着ているため、街に入った瞬間から注目の的だった。行き交う人々は「着物」と呼ばれる衣服を纏い、腰には刀を差している者も多い。

「……レイン。視線が、痛い」

エリルがフードを深く被る。好奇心だけではない。明確な「排他意識」と、品定めするような鋭い視線。この国は鎖国こそ解いているが、余所者（ガイジン）に対する警戒心は王都の比ではないらしい。

「トラブルは避けるぞ。宿をとって、情報収集だ」

僕たちは大通りを歩き、一軒の宿屋（旅籠）を目指した。だが、その道中。人通りが少ない裏通りに差し掛かった時、行く手を塞ぐ影があった。

「――待て、異人（イジン）」

低く、しゃがれた声。現れたのは、ボロボロの着物を着流し、編み笠を被った三人の男たち。浪人（ローニン）。主を持たず、剣の腕だけで生きるあぶれ者たちだ。

「……何の用だ？」「通行料だ。……その腰の剣と、後ろの女たちを置いていけ」

真ん中の男が、ニタリと笑いながら刀の柄に手をかけた。典型的な辻斬りか、あるいは強盗か。だが、僕の**『鑑定』**は、彼らのステータスに奇妙な違和感を覚えた。

【浪人A】職業：剣客（Lv.28） HP：280 / MP：5 状態：殺気、闘気（小）

（MPが極端に低い。……魔法を使えないのか？）

Lv.28といえば、王都なら中堅の騎士クラスだ。なのに魔力がほとんどない。その代わり、身体から立ち上る「生命力」の密度が異常に高い。

「……断ると言ったら？」「斬るまでよ。……異人の血で、刀の錆を落とさせてもらう」

チャリ……。男が刀を抜いた。その瞬間、肌がチリチリと焼けるような感覚。殺気だ。カズヤほどではないが、あの時感じた「理外」の気配が混じっている。

「……やるぞ。手加減はいらない」

僕は**【雷神の槍・改】**を抜き放ち（街中なので携帯モードだ）、先手必勝で引き金を引いた。

【風弾（エア・スナイプ）】！

不可視の空気弾。初見で避けられるはずがない。だが。

「『喝』ッ！！」

男が気合と共に刀を一閃させた。キィンッ！何もない空間で、火花が散った。僕の魔法が、弾かれた？

「な……！？」「妖術か。……だが、我が『気』の前では無力！」

男が踏み込む。速い。身体強化の魔法を使っていないのに、筋肉のバネだけで肉薄してくる。

「魔法を……斬った！？」

セリアが驚愕する。魔法はマナの塊だ。物理的な刃で斬れるわけがない。だが、奴らは斬った。刀に纏わせた「気（オーラ）」で、僕のマナの構成を破壊したのだ。

「オラァッ！筋肉で受け止めてやる！」

ガルが前に出る。魔法がダメなら物理だ。浪人の刀が、ガルの鋼鉄の筋肉（腹筋）に吸い込まれる。

ズバッ！

「ぐあっ！？」

ガルが血を流して後退る。浅い傷だが、斬られた。オリハルコン級の硬度を誇るガルの筋肉が、ナマクラ刀で裂かれた？

「硬いな。……だが、『浸透』させる剣には通じぬ」

浪人が刀を振るう。刃そのものの切れ味ではない。刀を通じて送り込まれた「気」が、ガルの筋肉の内部を破壊したのだ。

「……なるほど。そういうことか」

僕は理解した。カズヤの強さの秘密。そして、この国の戦い方の根源。彼らは「マナ（魔力）」ではなく「気（生命力）」を操る。マナが世界に干渉する力なら、気は個体を強化し、他者のマナを中和する力。魔法使いにとっての天敵（アンチ）だ。

「……レイン、どうする？」「物理には物理だ。……ただし、あいつらより速くて鋭いやつをぶつける」

僕は一歩下がり、エリルに合図した。

「エリル、出番だ。……魔法に頼らない『殺し合い』なら、お前が一番強い」「……ん。分かった」

エリルが音もなく前に出る。魔法による身体強化は使わない。純粋な身体能力と、暗殺技術のみ。

「女子供が……！」

浪人が刀を振り上げる。エリルは動じない。刀が振り下ろされる瞬間、彼女は半歩だけ軸をずらした。紙一重の見切り。

「……遅い」

ザシュッ。エリルの短剣が、浪人の手首の腱を正確に断ち切った。気やオーラで守っていても、関節や腱といった「構造上の弱点」まではカバーできない。

「ガァッ！？」「次は足」

エリルが低く回転し、アキレス腱を薙ぐ。浪人が崩れ落ちる。魔法も気も関係ない。ただの人体構造への理解と、圧倒的なスピード。

「ひ、ひぃッ！？」

残りの二人が怯む。そこへ、僕が**【雷神の槍】**の銃口を向けた。今度は魔法弾じゃない。ガガン親方がくれた「鉛の弾丸」だ。

「魔法が斬れるなら、鉛玉も斬ってみろよ」

ドンッ！ドンッ！銃声が響き、二人の浪人の足元――草履の鼻緒が吹き飛んだ。正確無比な威嚇射撃。

「ば、化け物……！」

浪人たちは這いつくばって逃げ出した。物理的な速度と質量には、彼らの「気」も追いつかないらしい。

「……ふぅ。厄介な国に来ちまったな」

僕は銃を収め、ため息をついた。雑魚ですら、魔法防御（アンチマジック）の技術を持っている。ここで機神のパーツ、そしてカズヤの秘密を探るには、僕たちもこの「気」の扱いを学ぶ必要があるかもしれない。

「……レイン様。あの方、見ていましたわよ」

セリアが視線を送る。路地裏の屋根の上。そこに、一人の少女が座っていた。狐の面をつけ、忍装束を纏った小柄な影。彼女は僕たち――特にエリルを興味深そうに見つめると、手印を結び、煙と共に消え失せた。

「……忍（シノビ）か」

歓迎はされていないようだ。だが、手掛かりにはなる。僕たちは気を引き締め直し、異国の風が吹く街の中へと歩き出した。