【第70話：砕かれた仮面】
王城の大回廊を駆け抜ける。 立ち塞がる近衛騎士たち（彼らもまた洗脳されている）を、ガルが盾で弾き飛ばし、エリルが峰打ちで沈め、セリアが麻痺魔法で無力化していく。 殺さない。けれど、止まらない。 僕たちは雪崩のように突き進み、巨大な両開きの扉を魔力で吹き飛ばした。
「――お邪魔するぞ、不法占拠者ども！」
ズドォォン！！ 扉が砕け散り、僕たちは玉座の間へと踏み込んだ。
そこは異様な空間だった。 赤絨毯の先、黄金の玉座には、虚ろな目をした国王が座らされている。 その横には、ニタニタと笑う教団の最高司祭。 そして、玉座を守るように仁王立ちする、漆黒の鎧。 黒騎士だ。
「……遅かったな、ガントの息子」
黒騎士がゆっくりと大剣を構える。 その刀身から溢れる石化の呪いが、床の大理石を黒く変色させていく。
「カズヤ（異界の剣士）はどうした？ あの怪物を突破してきたとはな」 「あいつなら、もっと性格の悪い勇者とダンスの最中さ」
僕は**【雷神の槍・改】**を構え、黒騎士に狙いを定めた。
「終わりだ、黒騎士。教団の野望も、機神の悪用も、ここで断ち切る」 「断ち切る？ ……笑わせるな」
黒騎士が一歩踏み出す。 ドォン！ 床が陥没し、凄まじいプレッシャーがホールを支配する。
「貴様らに何が分かる。……『選ばれなかった者』の絶望が。光の影で泥を啜り、廃棄物として処理される運命が！」
彼の言葉には、単なる敵意以上の、個人的な怨嗟がこもっていた。 僕の**『鑑定』**が、彼のステータスを捉える。
【黒騎士】 Lv. 55（限界突破・呪いによる強化） 状態：精神汚染（憎悪）、肉体崩壊進行中 スキル：【聖剣技（模倣）】、【暗黒剣】
（聖剣技……？）
違和感を覚える暇もなく、黒騎士が消えた。 縮地。 父さんやレオンハルトと同じ、神速の踏み込み。
「死ねェッ！」 「させんッ！ 【マッスル・フォートレス】！」
ガルが前に出る。 全身の筋肉を鋼鉄のように硬化させ、タワーシールドを構える。 ガギィィィン！！ 大剣と大盾が激突し、火花が散る。 ガルの足が床を削りながら後退する。
「ぐぅぅ……重いッ！ こいつ、前より強くなってやがる！」 「力だけじゃない……技術もだ！」
エリルが横から飛びかかり、短剣を突き出す。 だが、黒騎士は剣を振るった勢いのまま体を回転させ、裏拳でエリルを迎撃した。 洗練された動き。 それは、僕がよく知る「あの男」の剣技に酷似していた。
「セリア、援護だ！ 奴の足を止めろ！」 「ええ！ 【重力鎖】！」
セリアが魔法を放ち、エリスが影で拘束を試みる。 だが、黒騎士は全身からどす黒い魔力を放出し、魔法ごと鎖を引きちぎった。
「無駄だ！ その程度の魔術、何度も見てきた！」
強い。 Lv.55という数値以上の、執念めいた強さ。 だが、僕には見えていた。 彼の動きの端々に現れる「焦り」と、肉体の限界が。
（……あいつ、自壊してる）
呪いの力で無理やりステータスを引き上げている代償だ。 長期戦になれば勝手に倒れるかもしれない。 だが、その前に僕たちが全滅する。 なら、一瞬の隙を作って、最大の火力を叩き込むしかない。
「ガル、エリル！ 奴の『兜』を狙え！」 「兜だと！？」 「顔を見れば、何かが分かるはずだ！」
僕の勘が告げている。 あいつの正体こそが、この戦いの鍵だと。
「了解だ！ ……オラァッ！ 筋肉投げ！」
ガルが盾を捨て、黒騎士の大剣を素手で掴みにかかる。 指が切れ、血が飛ぶが、ガルは構わず剣を固定した。
「捕まえたぞォッ！」 「貴様……！」 「エリル、今だ！」
エリルがガルの肩を踏み台にして跳躍する。 彼女は空中できりもみ回転し、踵に全体重と魔力を乗せた。
「……砕けろ」
ドゴォッ！！
エリルの蹴りが、黒騎士の兜の側頭部を直撃する。 ミシミシッ……パリーンッ！ 金属音が響き、漆黒のフルフェイス兜が砕け散った。
「ぐ、あぁぁッ……！」
黒騎士がよろめき、素顔を晒す。 その顔を見て、僕たちは息を呑んだ。
「……嘘だろ」
金色の髪。 青い瞳。 それは、レオンハルトと瓜二つだった。 ただし、その顔の半分は醜い火傷の痕で爛れ、瞳には知性的な光ではなく、狂気が宿っていた。
「……兄さん？」
入り口から、信じられないような声が聞こえた。 カズヤとの戦闘を終えたのか、傷だらけのレオンハルトが立っていた。 彼は、目の前の男を見て呆然としていた。
「死んだはずの……兄さんなのか？」
黒騎士――レオンハルトの兄は、歪んだ笑みを浮かべた。
「……ああ、そうだ。久しぶりだな、レオンハルト。『成功作』の弟よ」
彼は血の混じった唾を吐き捨てた。
「俺は『失敗作』だ。聖剣に選ばれず、才能がないと判断され、教団に廃棄されたゴミだ。……だか、ゴミにも意地はある」
彼は大剣を構え直した。 その全身から、どす黒いオーラが噴き出す。
「俺を捨てた教団も、俺の代わりになったお前も、そしてこの国も！ 全て壊してやる！ そのために俺は、魂を悪魔（魔王）に売ったんだよォッ！」
悲痛な叫び。 彼は教団の忠実な犬ではなかった。 教団を利用し、世界を滅ぼすことで復讐を果たそうとする、孤独なテロリストだったのだ。
「……兄さん」
レオンハルトが歩み寄ろうとする。 だが、兄は剣を振り上げた。
「来るな！ ……俺の復讐の邪魔をするなら、弟だろうが斬り殺す！」
暴走する憎悪。 マナが臨界点を超え、彼の肉体が異形へと変貌し始める。 これ以上は、彼自身が「魔物」になってしまう。
「……レオンハルト。下がってろ」
僕は前に出た。 そして、**【雷神の槍・改】**のセーフティを解除した。
「これは兄弟喧嘩じゃない。……僕たちの未来を懸けた戦争だ」
同情はする。だが、容赦はしない。 彼を止めることができるのは、言葉ではない。 圧倒的な「力」による介錯だけだ。
「Sクラス、総攻撃だ！ ……あの亡霊を、眠らせてやれ！」
僕の号令と共に、セリア、ガル、エリス、エリルが一斉に動いた。 そして僕も、最大出力の雷撃を装填する。 悲劇の兄に向けられた、救済の砲口。 王城決戦、クライマックス。
