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【第6話：泥にまみれた宝石】

「レイン、たまには外で遊んできなさい。お店の中にばかりいたら、カビが生えちゃうわよ」

母さんの有無を言わせぬ笑顔に押し切られ、僕は宿屋を追い出された。手には、おやつ代として渡された銅貨が二枚。僕はため息をつきながら、石畳の道を歩いた。

（……遊ぶって言ってもなぁ）

精神年齢アラサーの僕に、4歳児の「おいかけっこ」や「おままごと」に混ざれというのは拷問に近い。しかし、拒否し続ければ「引きこもりの息子」として両親に心配をかけることになる。それは避けたい。適当に時間を潰して、ほどほどに泥をつけて帰るのが正解だろう。

僕は街の中央広場へと向かった。そこには、近所の子供たちが集まっていた。キャーキャーと走り回る子供たち。その親たちが井戸端会議をしている。平和な光景だ。僕は木陰のベンチに座り、習慣のように『鑑定』を発動した。

【トム】職業：平民（Lv.1）【リサ】職業：平民（Lv.1）【カイル】職業：商人の息子（Lv.1）

（……つまらない）

予想通りだ。スキルの熟練度上げにはなるが、得られる情報に価値がない。みんな、ただの子供だ。何の変哲もない、平和を享受するだけの存在。この過酷な世界で、彼らは無力な羊だ。狼が来れば一瞬で食われる。そんな冷めた思考を巡らせていた時だった。

ふと、視界の端に違和感を覚えた。広場の隅。華やかな噴水から遠く離れた、路地裏へと続く暗がり。そこに、一人の子供が座り込んでいた。ボロボロの衣服。伸び放題の汚れた髪。年齢は僕と同じか、一つ上くらいだろうか。性別は……髪が顔にかかっていてよく分からない。他の子供たちが楽しそうに遊ぶのを、その子はじっと見つめていた。羨ましそうに？いや、違う。その目は、もっと乾いていた。獲物を品定めするような、あるいは敵との距離を測るような、冷徹な観察眼。

（……あいつは、何だ？）

僕は興味を惹かれ、意識を集中した。距離がある。鑑定が届くか？目を細め、魔力を視神経に集める。

『鑑定』。

【エリル】種族：人族職業：浮浪児（Lv.3）状態：栄養失調、軽度の感染症

（Lv.3……？）

驚いた。さっきの平民の子供たちは全員Lv.1だった。 Lv.3といえば、先日宿屋に来た駆け出し冒険者のボリスたちと同じだ。 4～5歳の子供が、武装した大人と同じレベル？一体何をすれば、そんな経験値を得られるんだ？

さらに、ステータスの下段に表示されたスキルを見て、僕は息を呑んだ。

スキル：

危機察知(Lv.3)

短剣術(Lv.1)

（危機察知、それに短剣術……！）

間違いなく、修羅場をくぐっている。この子は、この歳にして既に「あちら側」――死と暴力の世界の住人だ。僕は無意識にベンチから立ち上がり、その子――エリルの方へと歩き出していた。羊の群れの中に紛れ込んだ、一匹の野良犬。同類を見つけたような、奇妙なシンパシーを感じた。

僕が近づくと、エリルはビクリと肩を震わせ、瞬時にこちらを向いた。髪の隙間から覗く瞳は、濁った灰色だった。警戒心しかない目。エリルは僕の姿を確認すると、一瞬だけ怪訝そうな顔をした。ただの綺麗な服を着た4歳児（僕）が、自分のような汚い浮浪児に近づいてくるのが不思議なのだろう。

「……なにか用？」

掠れた、低い声だった。女の子か。僕は足を止めた。距離は2メートル。

「君、すごいね」「……は？」「他の連中とは違う。匂いでわかるよ」

僕はわざと、少し挑発的な言い方をした。 4歳児の語彙ではない。だが、彼女なら通じる気がした。エリルは目を細めた。その瞬間、彼女の全身から微弱だが鋭い殺気が放たれた。懐（ふところ）に手が伸びる。ボロ布の下に、何か硬いもの――恐らく、折れたナイフか何か――を隠し持っている。

（本物だ）

僕はゾクゾクするような高揚感を覚えた。 Lv.45の父さんから感じる圧倒的な威圧感とは違う。これは、もっと生々しい、泥沼を這いずって生き延びてきた者の殺意だ。

「……あんた、何者？」

エリルが低い声で問う。僕の「中身」が子供じゃないことを、本能（あるいは危機察知スキル）で感じ取ったのかもしれない。僕はニヤリと笑った。

「僕はレイン。宿屋の息子だ」「嘘つき。……宿屋の息子が、そんな目で人を見ない」「へえ、どんな目？」「……人を、肉の塊として値踏みするような目」

鋭い。僕は思わず感心してしまった。そうだ、僕は無意識に彼女を「鑑定」し、戦力として、あるいは興味の対象として分解して見ていた。それを見抜かれたのだ。

「お腹、空いてるんだろ？」

僕はポケットから銅貨二枚を取り出し、親指で弾いて見せた。

「これでパンが買える。あそこの屋台で」「……施しなんて受けない」「施しじゃない。投資だよ」「トウシ？」

聞き慣れない単語に、エリルが首を傾げる。僕は銅貨を彼女の足元に放った。チャリン、と乾いた音が響く。

「君は強い。でも、そのままだと死ぬよ。栄養失調でね」「……！」「食って生き延びろよ。そしたら、また話そう」

僕はそれだけ言って、背を向けた。これ以上踏み込めば、彼女は逃げるか、噛み付いてくるだろう。今は種を蒔くだけでいい。背後で、しばらく沈黙が続いた後、衣擦れの音と、硬貨を拾い上げる微かな音が聞こえた。

（エリル、か）

広場を後にする僕の足取りは、来る時よりもずっと軽かった。友達はいらないと思っていた。けれど、共犯者候補が見つかったなら、悪くない。 Lv.3の浮浪児。彼女がこの先どう育つのか、あるいは僕がどう育てるのか。退屈だった「子供時代」に、明確な楽しみができた。