【第58話：鉄と炎の協奏曲】
「……酷ぇな。こいつを作った奴は素人か？ 素材が泣いてるぞ」
ガガン親方の工房。 炉の火が赤々と燃える中、作業台に置かれた**【雷神の槍】**を見下ろし、親方は顔をしかめた。 無理もない。 オリハルコンを溶かして固めただけの砲身は、先日の戦闘による過負荷で飴細工のように歪み、内側はプラズマ熱でドロドロに溶けていた。
「理論は面白い。マナを磁場に変えて鉄塊を撃ち出す……ドワーフの発想にはねぇ技術だ。だが、これじゃあ一発撃つたびに砲身が死ぬ。使い捨ての玩具だ」 「だから頼みに来たんです。……こいつを、連射に耐えられる『兵器』にしたい」
僕は頭を下げた。 あの異界の剣士に対抗するには、一撃必殺の大技だけじゃ足りない。 牽制、連射、そして精密射撃。 あらゆる局面に対応できる「銃」が必要だ。
「フン、簡単に言うぜ。……オリハルコンは熱伝導率が高すぎる。冷却機構を組み込まなきゃ、お前の腕ごと蒸発するぞ」 「冷却なら、案がありますわ！」
セリアが設計図（紙切れ）をババンと広げた。
「砲身の周囲にミスリル銀の微細なパイプを張り巡らせ、そこに『液化マナ』を循環させるのです！ ラジエーター構造ですわ！」 「ほう……水冷ならぬ魔力冷却か。悪くねぇ」
ガガンがニヤリと笑い、巨大なハンマーを持ち上げた。
「いいだろう！ 久しぶりに腕が鳴る！ ……おい筋肉！ お前が鞴だ！ 全力で風を送れ！」 「応ォッ！ 肺活量の限界に挑む！」
ガルが巨大な鞴に取り付き、凄まじい勢いで上下させ始める。 ゴォォォォォッ！！ 炉の炎が白熱し、工房内の温度が一気に跳ね上がる。
「呪い女！ 温度が上がりすぎたら冷やせ！ お前の陰気なマナなら丁度いい！」 「……うふふ、冷たい炎……冥府の風……」
エリスが炉の横でブツブツと呟くと、炎の勢いはそのままに、熱だけがスッと引いていく。 完璧な温度管理だ。
「よし、始めるぞ！ ……レイン、お前は俺の動きに合わせてマナを叩き込め！ タイミングがズレたら爆発するぞ！」
ガガンが真っ赤に熱せられたオリハルコンの塊を叩く。 カーン！ その音に合わせて、僕は**【魔力操作】**でマナを注入し、金属の分子配列を書き換えていく。 硬く、粘り強く、そして熱に強く。
「そこだ！ 叩けッ！」 「オラァッ！！」
カーン！ カーン！ カーン！ ガガンのハンマーと、僕の魔力、ガルの風、エリスの冷気、セリアの術式記述。 全てが噛み合う。 Sクラスの力が、一つの形へと収束していく。
（……すごい）
僕は汗だくになりながら、目の前で形作られていく金属の美しさに魅入っていた。 ただの鉄塊だった砲身が、洗練された流線型へと変わっていく。 無骨だったグリップは手に馴染む形状へ。 剥き出しだったレールは、冷却機構を内蔵した多重構造のバレルへ。
「仕上げだ！ エリル、お前の短剣の削り粉を貸せ！」 「……ん。高いけど、いい」
キラキラと舞うミスリルの粉末が、砲身の表面にコーティングされる。 魔力伝導率の向上と、熱耐性の付与。
ジュウゥゥゥゥ……。
最後に、冷却水（聖水）に浸すと、大量の蒸気と共に、新たな相棒が産声を上げた。
「……できたぞ」
ガガンがトングで引き上げたのは、もはや「槍」とは呼べない代物だった。 鈍い銀色に輝く、長大なライフル形状。 バレルには青いライン（冷却路）が走り、機関部は複雑な魔導回路で覆われている。 重厚にして、繊細。
【超電磁狙撃砲：雷神・改】 等級：アーティファクト級（製作者：ガガン＆Sクラス） 材質：オリハルコン・ミスリル合金 機能： * バーストモード（連射）： 威力・中。牽制用。 * スナイプモード（狙撃）： 威力・大。長距離精密射撃。 * リミット解除（過負荷）： 威力・極大。冷却強制停止による一撃必殺。
「……軽い」
手に取った瞬間、僕は驚いた。 重量は変わっていないはずなのに、重心バランスが完璧で、羽のように軽く感じる。 マナを通すと、まるで体の一部になったかのように吸い付く。
「中身をくり抜いて、冷却路を通したからな。……どうだ、気に入ったか？」 「ああ。……最高だ、親方」
僕はスコープ（セリア製の強化ガラス）を覗き込んだ。 工房の隅にある的の中心が、手に取るように見える。 これなら、あの剣士の動きも捉えられる。
「礼は、火口の底にある『何か』を取ってきた後でいい」 「え？」 「お前らの狙いは、あの火口の中だろ？ ……最近、あそこの主が暴れてて商売あがったりなんだよ。ついでにシメてきてくれ」
ガガンはニカッと笑い、親指を立てた。 どうやら、全てお見通しだったらしい。
「任せろ。……この新しい牙の試し撃ちに丁度いい」
僕は**【雷神・改】**を背負い、仲間たちに向き直った。 全員、煤だらけだが、目は輝いている。
「行くぞ。……灼熱の底へ」
装備は整った。 次は、この国の最深部、機神の右腕が眠るマグマの海への挑戦だ。
