【第54話：レベル１の剣豪】
光が収まり、視界が戻る。 祭壇の上に立つ黒い詰襟の少年は、周囲の白装束たち、そして僕たちを、まるで道端の石ころでも見るような虚ろな瞳で見回した。 その手にある日本刀は、抜き身のままダラリと下げられている。 だが、僕の**【危機察知】と【見切り】**が、警鐘を通り越して悲鳴を上げていた。
（……まずい。近づくな）
本能が叫ぶ。 僕は震える喉を押さえ、日本語で叫んだ。
「待ってくれ！ 僕は敵じゃ……！」
「――敵意有り。排除する」
少年の答えは、言葉ではなく刃だった。 彼は地面を蹴った形跡すらない。 「歩く」動作の延長線上で、瞬時に僕との間合い――１０メートルを一歩で潰した。 縮地？ いや、違う。予備動作が全くない「自然体」の歩法だ。
「レインッ！」
エリルが反応する。 彼女は僕の前に割り込み、ミスリルの短剣で少年の斬撃を受け止める――はずだった。
「……遅い」
少年が手首を返した。 キィンッ！ 金属音と共に、エリルの短剣が宙を舞った。 力で弾かれたのではない。刃の側面に刀身を滑り込ませ、力のベクトルを逸らされたのだ。
「え……？」
エリルの目が驚愕に見開かれる。 その無防備な首筋に、返しの刃が迫る。
「やめろぉぉッ！」
僕は**【雷神の槍】**を捨て、エリルを突き飛ばしてタックルした。 ヒュッ。 数本の髪の毛が散る。 僕たちは地面を転がり、間一髪で斬首を免れた。
「……ほう。今のを避けたか」
少年は刀についた血（僕の頬を掠めたものだ）を振り払い、興味なさげに呟いた。
『鑑定』！！
僕は起き上がりざまに、彼を視た。
【？？？】 種族：異界人（人間） 職業：なし（Lv.1） HP：150 / MP：10 スキル：なし 特性：【武の極致】
（レベル１……スキルなし……？）
あり得ない。 ステータスは一般人以下だ。MPに至っては枯渇寸前。 なのに、なぜこれほど恐ろしい？ Lv.23の僕やLv.19のエリルが、子供扱いされた。
「セリア、援護だ！ 近づかせるな！」 「わ、わかっていますわ！ **【光弾】**乱射！」
セリアが杖を振るい、光の弾丸をばら撒く。 少年は動じない。 彼は刀を僅かに動かした。 キン、キン、キン、キン……。 全ての光弾が、刀の峰で弾かれ、霧散していく。 魔法を斬った？ いや、魔力の「核」を正確に突いて崩壊させたのか？
「魔法か。……手品だな」
少年は冷たく言い放つ。 彼にとって、魔法など「種も仕掛けもある見世物」に過ぎないのだ。
「……くそっ、話を聞け！ 僕はお前と同じ日本人だ！」
僕は再び叫んだ。 だが、少年の瞳に宿る殺意は消えない。
「日本人？ ……ああ、そうか。お前も『召喚』されたクチか」
彼は初めて感情を見せた。 それは、深い絶望と、同族嫌悪に近い侮蔑。
「なら尚更だ。……こんなふざけた世界に馴染んで、人殺しの技を使っているお前が気に入らない」
理不尽な論理。 だが、彼の殺気は本物だ。 彼は踏み込んだ。 今度は「本気」の速度。 僕の**【並列思考】**が未来予測を弾き出す。 『右袈裟懸け』『回避不能』『死亡率100%』。
（死ぬ――！）
その時だった。
「――そこまでだ、異界の客よ」
ズズズズンッ！！
少年の足元の地面から、無数の「光の鎖」が噴き出した。 教団の仕掛けた捕縛罠だ。
「……ッ！？」
少年が反応し、鎖を斬ろうとする。 だが、鎖は実体を持たない魔法エネルギーだ。物理的な刃はすり抜ける。 鎖は蛇のように少年の四肢に絡みつき、その動きを封じた。
「ぐ、お……ッ！」 「素晴らしい！ まさか召喚直後に暴れるほどの威勢とは！」
奥から現れたのは、教団の幹部たち。 そして、その後ろには――見覚えのある漆黒の鎧。 黒騎士だ。
「手間をかけさせたな、ガントの息子。……だが、礼を言うぞ。お前たちが囮になってくれたおかげで、彼（勇者）の『性能テスト』が済んだ」
黒騎士が嘲笑う。 少年は鎖に吊るされ、もがいている。 魔法耐性がない。 この世界のルール（魔法）を知らない彼は、搦め手には無力だった。
「離せッ！ 俺は……！」 「おやおや、威勢がいい。だが、すぐに従順になるさ。……我々の『教育』を受ければな」
黒騎士が少年に手をかざすと、少年の目が虚ろになり、意識を失って崩れ落ちた。 強制睡眠。
「さて、次はお前たちだ」
黒騎士が僕たちに向き直る。 周囲には数百の白装束と、武装した聖騎士団。 そして、最強の駒を手に入れた黒騎士。 こちらは満身創痍の３人。 勝負にならない。
「……退くぞ」
僕は血を吐くような思いで決断した。 今ここで全滅すれば、あの少年も、父さんも、世界も終わる。
「セリア、最後の切り札だ！ 煙幕じゃない、もっとデカイのを頼む！」 「……ええ、在庫処分ですわ！」
セリアが懐から、掌サイズの水晶球を取り出し、地面に叩きつけた。 それは、以前地下から回収した「ヘカトンケイルの動力炉（の破片）」を暴走させる爆弾。
カッッッ！！！！
地下空洞が、太陽のような閃光に包まれる。 爆音と衝撃波。 教団員たちが悲鳴を上げて吹き飛ぶ。
「今だッ！ 走れッ！！」
僕たちは爆風に乗って、入り口の扉へと飛び込んだ。 背後で黒騎士の怒号が聞こえるが、構っていられない。 僕たちは泥と煤にまみれながら、下水道を、地上を目指して走った。
祭りの音は、まだ続いている。 だが、僕たちの心は冷え切っていた。 新たな勇者は奪われた。 そして、彼が敵に回った時の「絶望的な強さ」だけが、網膜に焼き付いていた。
地上に出た時、星空が滲んで見えた。 悔しさで、奥歯が砕けそうだった。
