【第49話：現金な筋肉】
「おい委員長！ 話が違うぞ！」
ガルがバンッと机を叩く。その腕は包帯だらけだ。
「地下にプロテインがあるって言ったよな！？ なんだあいつは！ 俺の大胸筋が断裂寸前だったんだぞ！ Lv.80のバケモノと殴り合うなんて聞いてねぇ！」
「……そうよ。死相が見えるどころか、三途の川で亡者が手を振ってた……。あんな怖いおじさん（黒騎士）、私の呪いじゃ耐えきれない……」
エリスも青ざめた顔でガタガタと震えている。 もっともだ。 事情を知らない彼らを、僕の個人的な戦争に巻き込み、死にかけさせた。 本来なら土下座でも足りない案件だ。
だが、僕は彼らの扱い方を熟知している。 謝罪の言葉よりも、もっと重みのある「誠意」が必要だ。
「……悪かった。想定外の強敵だった」
僕は懐から、二つの革袋を取り出した。 中には、黒の塔の報酬と、王都に来る前に父さんから貰った餞別の残り。 それぞれに**【金貨10枚】**が入っている。 一般兵士の年収に匹敵する大金だ。
ドサッ。 机の上に置かれた袋の重さに、二人の動きが止まる。
「これは？」 「特別危険手当だ。……口止め料も含んでる」
僕は淡々と言った。
「ガル。金貨10枚あれば、最高級のワイバーンの肉が一年分買えるぞ」 「なっ……！？」 「エリス。王都の裏路地にある怪しい店で、特級の呪術触媒（干し首とか）が揃えられるはずだ」 「……！」
二人の目が、金貨のように輝いた。 ガルが袋をひったくるように掴む。
「……ま、まあ？ 俺の筋肉も、強敵との戦いでパンプアップしたと言っているしな！ 良い経験だったと認めてやろう！」 「……うふふ。これがあれば、藁人形をアップグレードできる……。許す、レインくん……」
チョロい。 現金すぎるクラスメートたちに呆れつつも、僕は安堵した。 これでSクラスの結束（金銭による）は保たれた。
「今日は解散だ。二人とも、いいもん食って寝ろ」
ガルとエリスはホクホク顔で教室を出て行った。 残されたのは、事情を知る「共犯者」の三人だけ。
僕、エリル、そしてセリア。 教室に静寂が戻る。 僕は窓際の席に座り、大きく息を吐き出した。
「……さて。反省会と今後の方針を決めようか」
「ええ。まずは……」
セリアが眼鏡の位置を直し、真剣な表情で切り出した。
「私の『正体』について、ですわね」
彼女の声は震えていない。 地下での覚醒を経て、彼女は吹っ切れたようだった。
「私は機神を動かすためのスペア……作られた存在でした。ですが、今はミーミル（オリジナル）の制御権を奪いましたわ。つまり」
彼女はニヤリと不敵に笑った。
「私が機神の頭脳ですのよ。文句あります？」 「ないよ。頼もしい限りだ」
僕は苦笑した。 アイデンティティの危機を、傲慢さで乗り越えるとは。さすが公爵令嬢だ。
「ミーミルとの接続は維持してるのか？」 「ええ。ただし、常時接続は脳への負担が大きすぎます。必要な時だけアクセスして、学園の防衛システムをハッキングする形になりますわ」
これは大きい。 学園の地下に眠る防衛兵器を、僕たちが自由に使えるということだ。 いざとなれば、教団が攻めてきても「学園そのもの」を武器にして戦える。
「問題は、あいつだ」
エリルが低い声で呟く。 彼女は窓の外、王都の街並みを睨んでいた。
「黒騎士。……逃げられた」 「ああ。あいつは父さんの顔を知っていた。間違いなく、父さんを石化させた実行犯であり、教団の幹部だ」
僕たちが撃退したのは事実だが、トドメは刺せなかった。 彼は転移魔法で逃げた。 つまり、今頃は教団の本部に「レインたちが機神の制御権を奪った」という情報が伝わっているはずだ。
「向こうも本気で潰しに来るだろうな。……暗殺、誘拐、あるいは学園への政治的圧力」 「受けて立ちますわ。お父様（公爵）にも根回しをしておきます。アルライド家の権力と、Sクラスの武力があれば、そう簡単に手出しはできません」 「ん。近づく奴は、全員斬る」
二人の言葉に迷いはない。 僕たちはもう、後戻りできないところまで来ている。
「方針は３つだ」
僕は指を立ててまとめた。
１．戦力の底上げ 「Lv.20台じゃ話にならない。黒騎士はLv.50、ヘカトンケイルはLv.80だった。僕たちも最低Lv.40までは上げないと、次は殺される」 → ヴァン先生の特訓継続と、高難易度ダンジョンへの挑戦が必要だ。
２．残りのパーツの確保 「マザーのメモリにあった地図。残りの『胴体』『右腕』『左脚』……教団より先にこれを見つける。機神を完成させるのは、奴らじゃなく僕たちだ」 → ただし、これには長期の遠征が必要になる。今はまだ学園を離れられない。
３．レオンハルトとの連携 「黒騎士を逃したのは痛いが、奴の正体に迫るヒントはある。……レオンハルトだ」
僕の言葉に、エリルが眉をひそめた。
「勇者？ ……信用できる？」 「完全にはな。だが、彼も教団に家族（妹）を人質に取られている被害者だ。黒騎士の正体を知れば、彼も動くはずだ」
黒騎士の兜の下の素顔。 そして、教団の真の目的。 それを暴くには、内部にいるレオンハルトの情報が必要不可欠だ。
「まずは学園を拠点にして、力を蓄える。……近々、大きなイベントがあるはずだ」
「イベント？ 学園祭のことですの？」 「ああ。『星詠み祭』。……人が集まる場所には、必ず悪意も集まる。教団が動くならそこだ」
僕は予感していた。 この平穏な学園生活は、そう長くは続かない。 黒騎士のリベンジ、教団の刺客、そして機神を巡る暗闘。 すべてが交錯する時が来る。
「……面白くなってきましたわね」 「ん。レインがいれば、負けない」
僕たちは拳を合わせた。 金で雇った筋肉と呪い。 運命を共にする天才と暗殺者。 そして、世界のバグである僕。
Sクラスという最強の隠れ蓑を使って、僕たちはこの世界への反撃準備を開始した。
