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【第39話：勇者との対決】

第３演習場は、異様な熱気に包まれていた。生徒たちが固唾を呑んで見守る中、金属音だけが鋭く響き渡る。

「……ッ、くぅ……！」

僕は歯を食いしばり、半歩下がる。重い。レオンハルトの剣は、ただの「振り」一つ一つが、大岩を投げつけられるような質量を持っている。受けてはいけない。受ければ腕が折れる。だから「いなす」しかないのだが、その速度が異常だ。

（……見える。見えてはいるんだ！）

**スキル【並列思考】**が脳内で火花を散らす。父さんの教え通り、彼の視線、肩の僅かな沈み込みから、次の軌道を予測できている。「右薙ぎ」「突き」「袈裟懸け」。未来の映像（ビジョン）は頭にある。だが、Lv.20の僕の体が、Lv.30オーバーの彼の速度に追いつかない。

「どうした、レイン君。防戦一方じゃないか」

レオンハルトは涼しい顔で剣を振るう。息一つ乱れていない。彼にとっては、これは準備運動に過ぎないのだ。僕の頬を、剣風が切り裂く。赤い線が走り、血が垂れる。

（……詰む。このままじゃ、ジリ貧だ）

スタミナが削られ、集中力が切れた瞬間に終わる。僕の負けだ。「剣のみ」というルールを守る限り、凡人は天才に勝てない。それが残酷な現実。

――だが。僕はニヤリと口角を上げた。

（『ルールを守る限り』は、な）

僕はバックステップで大きく距離を取った。レオンハルトが眉をひそめる。

「降参かい？」「まさか。……ここからが本番だ」

僕は剣を正眼に構え直した。呼吸を整える。マナを練り上げる。「魔法禁止」。それは、外部への魔法現象（火を出したり、身体強化の光を纏ったり）を禁じるものだ。ならば、**「見えない魔法」**なら？

僕は、握りしめた剣の柄（つか）と、掌の接点に、極小のマナを集中させた。スキル【魔力操作】――ミクロ単位の圧縮。やることは単純だ。インパクトの瞬間に、掌の中で小さな「爆発」を起こす。その推進力を、剣を振るう筋力に上乗せする。傍目には、ただの「渾身の一撃」にしか見えないはずだ。

「……行くぞ」

僕は地面を蹴った。真正面からの突撃。自殺行為だ。レオンハルトの目が「愚かな」と語り、迎撃の構えを取る。彼の剣が、僕の脳天を砕こうと振り下ろされる。見える。今だッ！

僕は父さんの技「後の先」をなぞるように、一歩深く踏み込んだ。そして、下から上へ、彼の剣を弾き飛ばすように斬り上げる。

（爆ぜろッ！）

『無詠唱・極小爆縮（マイクロ・バースト）』

ドンッ！！

僕の掌の中で、圧縮された空気が爆ぜた。手首が砕けそうな衝撃。だが、その反動は僕の剣速を、物理限界を超えた領域へと加速させた。

「なっ――！？」

レオンハルトが初めて目を見開く。彼の想定速度を遥かに超えた僕の剣が、彼の大剣を弾き飛ばし――

キィィィンッ！

甲高い音が響き、静寂が訪れた。

僕の剣先は、レオンハルトの喉元、皮膚一枚手前で止まっていた。あと数ミリ進めば、頸動脈を切断している。

「……終わりだ、勇者様」

僕は荒い息を吐きながら告げた。勝った。反則だろうが何だろうが、先に喉元を取ったのは僕だ。会場がどよめきに包まれる。「おい、今の見えたか？」「あいつ、レオンハルト様の剣を弾いたぞ！」

だが。レオンハルトは動じていなかった。彼は自分の喉元の剣を見下ろし、次に、僕の「手」を見た。そこからは、摩擦熱で焦げたような煙が、ほんの僅かに立ち上っていた。

「……へえ」

レオンハルトは、僕だけに聞こえる声で囁いた。

「すごい膂力だね。……火薬でも仕込んだような音がしたよ」「……気のせいだろ。ただの筋肉だ」「君のマナの残滓（におい）がする。……掌の中で、指向性の衝撃波を作ったね？」

バレている。やはり、この男は化け物だ。僕の【隠密】と【魔力操作】で完全に隠蔽したはずの「反則」を、至近距離で見抜いた。

「……で？審判に告げ口するか？」

僕は挑発した。もし彼がここで「魔法を使った」と言えば、僕は失格だ。だが、レオンハルトはフッと笑った。それは侮蔑ではなく、どこか楽しげな、子供のような笑顔だった。

「まさか。証拠もないのに言いがかりはつけられないよ。それに……」

彼はゆっくりと、自分の剣を引いた。いや、彼の手には剣がなかった。弾き飛ばされたはずだ。だが、彼の手には「鞘」が握られていた。いつの間にか、左手の鞘で、僕の脇腹に切っ先を突きつけていたのだ。

「僕の鞘も、君の肝臓を捉えている。……実戦なら、相打ちだ」

ぞくりとした。僕が魔法で加速した瞬間、彼は剣を捨てて、鞘でのカウンターを合わせに来ていたのだ。反応速度が人間じゃない。

レオンハルトは一歩下がり、会場に向かって高らかに宣言した。

「――そこまで！この勝負、引き分けとする！」

会場が「ええーっ！？」とざわめく。寸止めに見えた僕が勝ったのではないか、という空気だ。だが、レオンハルトは僕の肩を抱き寄せ、耳元で囁いた。

「君の勝ちにしてあげてもよかったけど、それじゃ君のプライドが許さないだろう？ ……『反則』を使ってまで勝ちに来た、その執念に免じてドローだ」「……性格悪いな、あんた」「よく言われるよ。……ようこそ、特務Sクラスへ。退屈しなくて済みそうだ」

彼は僕の背中をバンと叩き、爽やかに手を振って去っていった。完璧な幕引き。僕の面子（剣術での善戦）を保ちつつ、自分の格も落とさない。政治的にも最強かよ。

「レイン！」

エリルとセリアが駆け寄ってくる。

「大丈夫！？怪我は！？」「手……真っ赤ですわよ。火傷してますわ」

セリアが僕の掌を見て顔をしかめる。爆縮の反動で、皮膚が裂け、火傷を負っていた。

「……平気だ。これくらいで済んでよかった」

僕は遠ざかるレオンハルトの背中を見つめた。引き分け？冗談じゃない。実質的な完敗だ。僕は反則技（切り札）を切って、やっと彼の「遊び」に追いついただけ。彼が本気で「聖剣」を使っていたら、僕の体は消し炭になっていた。

「……悔しいな」

ポツリと漏らした言葉は、本音だった。 Lv.20とLv.30の壁。そして、「正義」と「邪道」の壁。けれど、一つだけ収穫はあった。

彼はこちら側の「臭い」に気づいた。そして、それを受け入れた（・・・・・）。清廉潔白な勇者様に見えて、彼もまた、清濁併せ呑む器を持っている。

「面白くなってきたじゃないか」

僕はジンジンと痛む掌を握りしめた。この学園には、魔王や機神の謎だけでなく、超えるべき「壁」がいる。それは、退屈しない青春（サバイバル）になりそうだった。