【第37話：光からの決闘状】
午前の授業（という名のヴァン先生の自習時間）を終え、僕たちは学園の中央にある大食堂へとやってきた。 天井は高く、シャンデリアが輝き、床は大理石。 メニューには「キング・バイソンの赤ワイン煮込み」だの「精霊湖産・銀鱗魚の香草蒸し」だのが並んでいる。 冒険者ギルドの硬いパンと干し肉とは雲泥の差だ。
「……美味い」
僕は「本日の特別ランチ（銀貨5枚）」を口に運び、素直に感動していた。 金はある。食の充実は重要だ。
「足りない。……おかわり」
隣のエリルは、既に三人前のパスタを平らげ、四皿目のステーキに手を伸ばしている。 この細い体のどこにそんなに入るのか謎だが、彼女のエネルギー消費量を考えれば妥当かもしれない。
「優雅さが足りませんわね！ 食事とは栄養摂取であると同時に、文化的な対話ですのよ！」
向かいの席では、セリアがナイフとフォークを完璧なマナーで使いこなしながら、毒々しい色の液体（自作の栄養ドリンク）を紅茶に混ぜている。 ……文化的な対話が台無しだ。
「筋肉にはタンパク質だ！ 肉だ！ 肉を持ってこい！」
その横で、獅子族のガルが山盛りの鶏肉を骨ごとバリバリと噛み砕いている。うるさい。
「……ふふ、このスープ……何かの怨念が煮込まれている気がする……」
エリスはスプーンでスープをかき混ぜながら、不吉なことを呟いている。ただのミネストローネだ、それは。
（……目立つな、これは）
周囲のテーブル――AクラスやBクラスの生徒たちが、遠巻きにこちらを見ている。 「あれが噂のSクラスか」「野蛮ね」「近寄らないでおこう」 そんなヒソヒソ話が聞こえてくるが、僕のメンタルは前世の社畜時代に鍛えられている。 美味しいご飯の前では、雑音などBGM以下だ。
僕は平和なランチタイムを享受しようと、食後のコーヒーに手を伸ばした。 その時だった。
ザワッ……。
食堂の入り口付近から、波が引くように静寂が広がった。 生徒たちが慌てて席を立ち、道を開ける。 その「道」の真ん中を、純白の制服を着た少年が、従者たちを引き連れて歩いてくる。 太陽のような金髪。サファイアの瞳。 レオンハルト・セイクリッド。 入学試験で会った「勇者候補」だ。
「……チッ、食事が不味くなる」
エリルがナイフを握りしめ、殺気を漂わせる。 レオンハルトは迷うことなく、僕たちのテーブルへと一直線に歩いてきた。 そして、僕の目の前で足を止める。
「……奇遇だね、レイン君。相席しても？」 「満席だよ。見て分からないか？」
僕はガルとエリスを指差した。 だが、レオンハルトは爽やかな笑みを崩さない。
「席ならあるさ。……君たちが退けばいい」
その一言で、食堂の空気が凍りついた。 ガルが鶏肉を置いた。 セリアが眉をひそめた。 エリルが立ち上がろうとする。 僕はそれを手で制し、コーヒーカップを置いた。
「……何の用だ、優等生。僕たちは食事中なんだが」 「単刀直入に言おう。……君の戦い方は、見ていて不愉快だ」
レオンハルトは僕を見下ろし、冷徹に告げた。
「魔法で遠くから狙撃し、姿を隠して弱点を突く。……それは『戦い』ではない。『処理』だ」 「効率的だろう？ 魔王と戦うなら尚更だ」 「否。魔王を倒すのは力ではない。人々の心を照らす『勇気』と『正道』だ。……君のような薄暗い戦い方では、誰も守れない」
宗教じみた精神論だ。 だが、彼の瞳は本気だった。 彼は本能的に悟っているのだ。僕という存在が、彼の信じる「正義」とは対極にあるシステム（管理者権限や科学知識）で動いていることを。 だから、否定しに来た。
「証明しようか、レイン君」
レオンハルトは腰に帯びた剣――装飾過多な儀礼剣の柄に手をかけた。
「放課後、第３演習場に来い。模擬戦を行おう」 「断る。時間の無駄だ」 「……条件がある」
彼は僕の言葉を遮り、ニヤリと笑った。
「『魔法禁止』。……剣のみでの勝負だ」
周囲がどよめいた。 魔法科の生徒も多いこの学園で、魔法禁止の決闘など異例だ。 しかも、僕は冒険者として魔法と搦手を主体にしている。 圧倒的に不利な条件。
「君が誇る小細工も、異質な魔法もなしだ。……純粋な『剣』だけで、君の魂の重さを量らせてもらう」 「……僕が受けるメリットは？」 「もし君が勝てば、僕の『生徒会執行部』への推薦枠を君に譲ろう。Sクラスの待遇改善も約束する」 「負けたら？」 「君が自主退学する。……この神聖な学び舎に、君のような異物は不要だ」
過激な賭けだ。 だが、Sクラスの待遇改善（主に研究費の増額）という言葉に、セリアの目が「チャリーン」と輝いたのが見えた。 それに、ここで逃げれば、今後ずっとこの「光」につきまとわれることになる。
（……剣のみ、か）
僕は自分の手を見た。 父さんから受け継いだ剣術。 塔での戦いでは、クローン相手に「軽すぎる」と啖呵を切った。 なら、証明しなければならない。 僕の剣が、勇者の聖剣に届く重さを持っているかどうかを。
「……いいだろう」
僕は立ち上がり、レオンハルトと視線を合わせた。 身長はほぼ同じ。だが、纏うオーラの質は正反対。
「受けて立つよ。……その綺麗な白い服、泥だらけにしてやる」 「後悔するぞ、レイン。……光は影を払うものだ」
レオンハルトは満足げに頷き、従者たちを連れて去っていった。 食堂に残されたのは、爆発寸前のSクラスメンバーたち。
「レイン様！ やってやりなさい！ 予算のために！」 「レイン……魔法なしで大丈夫？ 私が代わりに闇討ちしようか？」 「剣か！ 男なら拳で語り合えよ！」
僕は残りのコーヒーを一気に飲み干した。 苦い。 だが、頭は冷えている。
「大丈夫だ。……あいつは僕を『魔法使い』だと思ってる」 「違うの？」 「半分正解で、半分間違いだ」
僕は腰のショートソードを軽く叩いた。
「僕は『ガントの息子』だ。……騎士の剣がどういうものか、勇者様にご教授願おうか」
放課後。第３演習場。 入学早々、学園最強の「勇者」と、規格外の「異端児」が激突する。
